Маленький евнух повторил те же слова:
— Госпожа Яо — женщина умная.
— Вот именно, — тихо рассмеялась Су Ваньэр, глубоко вдохнула и повелительно приказала ему: — Веди!
Будет ли беда или нет — от судьбы не уйдёшь. Раз уж так вышло, остаётся лишь шаг за шагом двигаться вперёд.
Су Ваньэр и представить не могла, что евнух приведёт её в Павильон Разбитого Сердца.
Это было место, где Хуанфу Цзе сдирал кожу с живых людей.
Раньше здесь находился дворец наследного принца — то самое место, где он провёл детство и где выпил ядовитое вино. Каждая травинка, каждый кирпич хранили память о его радостях и страданиях, о крови и слезах, о благоговении и ненависти к отцу-императору.
Тот самый величественный отец когда-то обещал ему непревзойдённую славу и богатство, но затем собственноручно лишил его всего, сбросил в ад и заставил мучиться невыносимо.
В детстве он был так добр: учил сына читать, обучал управлению государством… Ещё до того, как мальчик запомнил своё имя, его уже провозгласили наследным принцем.
Но чем всё закончилось? Одним глотком яда. И даже умереть спокойно тот не позволил — яд рвал тело изнутри, будто тысячи клинков. Боль была такой, что разум покинул его, и он не мог ни просить смерти, ни умолять о жизни.
Как после этого не возненавидеть?
В день переворота Хуанфу Цзе волок старого императора в его бывший дворец наследника и начал резать — медленно, методично. Пятьсот девяносто один раз ударил ножом, прежде чем старик испустил дух.
Хуанфу Цзе собирался сделать тысячу надрезов, но старый император оказался слишком слаб — не выдержал и ушёл, оставив сыну четыреста девять несделанных ударов.
Гнев не утих, и тогда Хуанфу Цзе захотел ещё крови. Он переименовал Восточный дворец в «Павильон Разбитого Сердца» и повесил здесь всех наложниц и детей старого императора, а также верных ему министров — каждого подверг пытке «тысячи ножей».
Именно тогда он пристрастился к живому снятию кожи и отточил своё мастерство до совершенства.
«Плохо… Очень плохо», — дрожала внутри Су Ваньэр.
В оригинале было чётко сказано: войти в Павильон Разбитого Сердца — всё равно что попасть в девятнадцатый круг ада. Без того чтобы не содрать с тебя кожу, отсюда не выйти — и речь шла буквально о снятии кожи.
Возможно, из-за множества душ, погибших здесь, в этом месте царила зловещая прохлада, хотя за окном стояла жаркая летняя пора.
Су Ваньэр больше не могла сохранять спокойствие. Поднимаясь по ступеням, она споткнулась и едва не упала, но её вовремя подхватил евнух.
Хотя, надо признать, её выдержка была выше среднего: других красавиц, разгневавших Хуанфу Цзе, обычно хватал паралич от страха. Их даже не вели — их несли внутрь без сознания.
Хуанфу Цзе ожидал Су Ваньэр в главном зале. Рядом с ним, подвешенный к потолочной балке, висел Чжунъань — бледный, как бумага, трясущийся от ужаса.
Император игрался кинжалом — изящным, с тёмно-красным рубином в рукояти.
Этот кинжал он получил от отца в десять лет, когда на весенней охоте впервые сам добыл дичь — молодого оленя. Отец тогда был в восторге, лично показал сыну, как снять шкуру и выпотрошить тушу, а потом они вместе зажарили и съели добычу.
Теперь этот кинжал стал инструментом Хуанфу Цзе для снятия кожи с живых людей.
Евнух провёл Су Ваньэр в зал. Она дрожащими ногами переступила порог.
Услышав шорох, Хуанфу Цзе поднял глаза и лениво бросил взгляд в её сторону:
— Любимая, ты заставила меня долго ждать.
Су Ваньэр молчала, застыв у двери, словно её ноги приросли к полу.
Хуанфу Цзе некоторое время пристально смотрел на неё, затем протянул руку:
— Подойди ко мне.
Он был непредсказуем, и Су Ваньэр оказалась между молотом и наковальней.
В оригинале чётко указывалось: когда Хуанфу Цзе сходит с ума от ярости, нужно беспрекословно подчиняться. Если он прикажет что-то сделать — делай немедленно. Возможно, в хорошем настроении он и помилует.
Су Ваньэр глубоко вздохнула и двинулась к нему.
Она грациозно опустилась рядом с императором, и тот, как обычно, обнял её за тонкую талию.
Со стороны эта картина могла показаться трогательной — будто перед ними разворачивается сцена любви и нежности. Но на самом деле каждое мгновение здесь было наполнено смертельной опасностью.
— Любимая, — полуприщурившись, Хуанфу Цзе бросил мимолётный взгляд на висящего Чжунъаня, — ты знаешь его?
Даже от одного этого взгляда Чжунъань задрожал всем телом и, заикаясь, стал умолять:
— Ваше… Ваше Величество! Это не моя вина!
Хуанфу Цзе нахмурился — ему было неприятно шуметь.
— Вырви ему язык, — приказал он стоявшему рядом стражнику.
— Ваше… Ваше Величество! — Чжунъань в панике продолжал молить, понимая, что должен замолчать, но не в силах остановиться. — Помилуйте… Умоляю!
Су Ваньэр почувствовала укол сострадания. Ведь всё случилось из-за неё — ни в чём не повинный Чжунъань пострадал напрасно.
Хотя он и не был святым, но между ними не было вражды, и ей было немного стыдно.
Она незаметно вставила:
— Ваше Величество, если вырвут язык, как же его допрашивать?
Хуанфу Цзе на миг замер — он не ожидал, что Су Ваньэр, оказавшись на краю гибели, ещё найдёт силы ходатайствовать за другого.
Эта женщина вообще понимает, в каком положении находится?
Он тихо рассмеялся и лезвием кинжала легко похлопал по её щеке — нежной, как бутон цветка:
— А у тебя-то язык цел. Кто мешает допрашивать?
Едва он договорил, стражник выхватил меч. Чжунъань даже вскрикнуть не успел — его язык уже лежал на полу.
Кровь залила доски. Из горла Чжунъаня вырвался лишь хриплый, болезненный стон — должно быть, он пытался закричать, но голосовые связки были уничтожены.
Су Ваньэр смотрела на окровавленное лицо человека, который не мог даже вымолить помощи, и чувствовала, как её собственное горло сжимается от ужаса.
На экране можно много раз видеть кровь, но всё это фальшивка. Тысячи, миллионы поддельных сцен никогда не сравнить с настоящей, живой кровью, текущей прямо перед глазами.
Лицо Су Ваньэр побледнело, тело начало непроизвольно дрожать.
Она действительно испугалась.
Хуанфу Цзе, казалось, был доволен её страхом. Он медленно крутил в руках кинжал и с насмешливой улыбкой произнёс:
— Ну-ка, любимая, расскажи, что за спектакль ты затеяла для меня?
Он уже проявил к ней достаточно милосердия и терпения. Почему она всё равно пытается бежать?
Неужели прав был его отец, говоря: «Живое удержать невозможно»?
Хуанфу Цзе пристально смотрел на Су Ваньэр — его чёрные глаза были бездонной пропастью, от которой мурашки бежали по коже.
Су Ваньэр, будто испугавшись его взгляда, вдруг расплакалась:
— Ваше… Ваше Величество… Я просто хотела сделать вам сюрприз…
«Сюрприз?» — Хуанфу Цзе едва поверил своим ушам. Такой жалкий предлог — и она осмелилась его использовать?
— Ва… Ваше Величество дало мне три дня… чтобы подготовиться… к тому… — сквозь слёзы лепетала она, намеренно запнувшись перед словом «брачная ночь», и вместо него сказала: — …к тому…
Щёки её покраснели от стыдливости, и она изобразила наивную, неопытную девушку, которая боится даже произнести это слово вслух.
Хуанфу Цзе чуть не зааплодировал: предлог никудышный, но актёрское мастерство явно улучшилось.
Но почему она никак не может избавиться от привычки умничать? Ведь он уже предупреждал её.
— Я думала… Ваше Величество видело всё на свете… Как бы я ни старалась, всё равно разочарую вас… — продолжала она рыдать, но речь её уже обрела логику. — Поэтому… поэтому я решила тайком увести вас из дворца…
Сплошная ложь. Может, стоит содрать с неё кожу? Мёртвые ведь послушнее живых.
Хуанфу Цзе потемнел взглядом и незаметно сжал кинжал в руке.
Но, повернув голову, он встретился с парой ясных, томных глаз — как лепестки персикового цветка, влажных от слёз.
— Ваше Величество, скоро же Праздник Фонарей, — прошептала она, моргая длинными ресницами. — Не хотите ли прогуляться со мной по городу?
Он прекрасно знал, что она лжёт. Но в тот миг, когда их взгляды встретились, он невольно вспомнил их первую встречу.
Праздник Фонарей, первые огни в ночи… Она случайно разбила его небесный фонарь и в утешение подарила сахарного человечка.
Тот сахарный человечек — единственная сладость, которую он помнил до сих пор.
Хуанфу Цзе долго смотрел на неё, не произнося ни слова. Су Ваньэр затаила дыхание, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Её единственным козырем была та самая память императора о первой встрече в Праздник Фонарей. Если эта память ещё жива в его сердце — она спасётся. Если нет… тогда пусть решит судьба.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже Чжунъань, только что лишённый языка, перестал издавать звуки, ожидая приговора.
Напряжение становилось невыносимым. Су Ваньэр уже собиралась добавить ещё пару слов о сахарном человечке, чтобы пробудить в нём больше воспоминаний, как вдруг Хуанфу Цзе неожиданно рассмеялся.
Су Ваньэр растерялась — она не знала, как реагировать. Осталась сидеть на месте, глядя на него с нежностью в глазах.
Хуанфу Цзе насмеялся вдоволь, затем снова похлопал её по щеке — на этот раз ладонью, без кинжала:
— Яо-фэй, ты, пожалуй, самая искусная лгунья, какую я когда-либо встречал.
Сердце Су Ваньэр рухнуло, будто камень в воду: «Всё кончено… Он не купился… Теперь точно умру».
— Но мне не нравится, когда меня обманывают, — особенно женщины, — Хуанфу Цзе сжал её подбородок, заставляя поднять лицо и смотреть ему в глаза. — До Праздника Фонарей сделай так, чтобы эта ложь стала правдой. Иначе… ты знаешь последствия.
С этими словами он отпустил её и, взмахнув рукавом, вышел.
Хуанфу Цзе давно ушёл, но Су Ваньэр всё ещё не могла прийти в себя. Наконец силы покинули её, и она безвольно осела на циновку.
Значит, она… избежала беды?
Правда, её ложь была крайне нелепой. Ни Хуанфу Цзе, ни любой другой человек с каплей разума не поверили бы ей. Но она и не рассчитывала на веру — она играла на чувствах.
В оригинале автор не раз описывал, как Хуанфу Цзе вспоминает ту первую встречу в Праздник Фонарей. Значит, воспоминание это для него дорого. Су Ваньэр решила рискнуть.
Ей не нужно было, чтобы он поверил её словам. Ей нужно было, чтобы он поверил: она — та самая девочка с сахарным человечком. А упоминание Праздника Фонарей должно было пробудить в нём ностальгию.
А в воспоминаниях люди чаще всего смягчаются.
И она выиграла.
Единственная проблема — теперь она заняла место главной героини.
…А это значит, что ей грозит не только снятие кожи, но и четвертование.
Но в тот момент выбора не было: лучше умереть потом, чем сейчас.
Пока Су Ваньэр сидела в оцепенении, в зал вошли два стражника и потащили Чжунъаня вниз.
Тот отчаянно вырывался, из его окровавленного горла доносилось нечленораздельное мычание, и он бросил на Су Ваньэр мольбу о помощи.
Су Ваньэр не выдержала и остановила стражников:
— Император сказал, как распорядиться Чжунъанем?
Хуанфу Цзе не низложил её, значит, она всё ещё высокая госпожа Яо-фэй. Стражники почтительно ответили:
— Его Величество приказал обезглавить Чжунъаня и выставить голову на площади. Он тайно похищал имущество из дворца, нанеся огромный урон репутации императорского дома.
Он не упомянул, что Чжунъань помогал Су Ваньэр бежать — очевидно, проявил к ней некоторую снисходительность.
Услышав «обезглавить и выставить голову», Чжунъань окончательно потерял рассудок. Из горла вырвался глухой хрип — он умолял Су Ваньэр спасти его.
Ведь его поймали из-за неё. Су Ваньэр не могла остаться равнодушной:
— Вы не можете казнить его! Он… он ещё пригодится!
Хуанфу Цзе перед уходом оставил ей одну фразу: до Праздника Фонарей преврати свою ложь в правду.
http://bllate.org/book/10191/918208
Готово:
