Фэн И одной рукой подхватил Жаньжань и уже собирался сойти с коня, как вдруг увидел, что по соседней дороге к нему бегом приближается солдат.
Тот добежал до коня Фэн И, опустился на одно колено и, сложив руки в кулак, доложил:
— Докладываю! Честь имею приветствовать вас, государь князь Чуский! Великий наставник Ли Цзинь и старший ученик Государственного даоса, даос Ци Фэн, уже ведут процессию, возвращающуюся после завершения церемонии открытия канала Ихуань. Они вот-вот войдут в южные ворота столицы!
Брови Фэн И взметнулись:
— О? Ха-ха! Наконец-то вернулись! На полмесяца позже меня! Неужели Ли Цзинь повёл всю процессию осматривать живописные места? Ладно, поехали — встретим их у южных ворот!
С этими словами он распахнул плащ, снова спрятал Жаньжань за воротник своей одежды и вскочил в седло, направив коня к южным воротам столицы.
Жаньжань лениво устроилась у него на груди и недовольно скривила мордочку.
«А, так это Ли Цзинь вернулся. Встречать его? Неинтересно. Лучше посплю!»
...
Башня Паньсинъгэ.
Густой снег безжалостно хлестал по воздуху, полностью окутывая высокое строение белой пеленой.
Небо и без того было мрачным, поэтому издалека очертания башни почти не различались. А потому никто не заметил, как по боковой стене Паньсинъгэ, словно ловкая обезьяна, карабкается человек в чёрном обтягивающем костюме, за спиной у которого болтается большой тюк.
Вскоре он добрался до самой вершины башни, легко перепрыгнул через перила террасы и оказался внутри.
— Учитель! Гуй опоздал! — выкрикнул он, подбежал к Мо Вану и рухнул перед ним на колени. Его глаза были широко раскрыты, а в них пульсировали красные прожилки.
Мо Ван всё это время сидел с закрытыми глазами. Лишь услышав голос ученика, он медленно открыл их.
Он внимательно взглянул на лицо юноши и вдруг мягко улыбнулся:
— Е Гуй, зачем ты явился ко мне именно сейчас? В такую метель стены Паньсинъгэ наверняка скользкие, как лёд. Тебе было опасно карабкаться сюда. Тебе не следовало приходить.
Е Гуй покачал головой:
— Нет! Вы — единственный родной мне человек на всём свете. Я не могу допустить, чтобы с вами случилось хоть что-то!
Мо Ван закрыл глаза и вздохнул:
— Сможешь ли ты продержаться эти девять дней — другие могут не знать, но разве ты не понимаешь?
— Понимаю! Но... я не хочу, чтобы вам было так тяжело эти девять дней! К тому же... это ведь моя вина! Это я, когда крал того кота, случайно рассыпал немного пепла «Мяу Сы» возле резиденции князя Чу. Из-за этого люди Фэн И нашли пепел и теперь используют его против вас! Всё — моя вина!
Мо Ван медленно поднял руку. Слои снега, покрывавшие её, тут же осыпались. Он ласково погладил ученика по голове:
— Гуй, ничего страшного. На ошибках учатся. Ладно, хватит об этом. Раз уж ты пришёл, я должен передать тебе ещё кое-что.
— Слушаю, Учитель!
— В прошлый раз я забыл сказать: тот кот князя Чу, скорее всего, не является благоприятной звездой. Значит, сама звезда всё ещё находится где-то внутри резиденции князя Чу.
— Только что, пока я стоял здесь на коленях, я сделал гадание. И увидел: в следующем году с этой звездой произойдёт некое потрясение. Поэтому до наступления этого события ты обязан найти звезду и доставить её мне.
Е Гуй кивнул, но тут же с недоумением посмотрел на учителя:
— Учитель, почему именно до потрясения? Разве вы боитесь, что звезда не переживёт его? Но ведь она — благоприятная!
Мо Ван на мгновение замер. Его брови слегка сошлись, взгляд стал рассеянным, будто он погрузился в собственные мысли.
Он знал: каждое потрясение для благоприятной звезды — это испытание. А согласно запретному канону, который он в юности нарушил запрет своего учителя даоса Сяо Мяо и тайком прочитал, именно в момент такого испытания даос может ухватить шанс на достижение бессмертия и вознесение в Небесные чертоги.
Именно поэтому он не хотел упускать эту возможность.
Но этих слов он не собирался говорить Е Гую.
Опустив веки, он лишь сказал:
— Гуй, некоторые вещи ты поймёшь со временем. Просто делай всё, как я велел.
— Есть, Учитель!
Мо Ван продолжил:
— Однако я пока не знаю, во что именно воплотилась эта звезда. Значит, тебе придётся проникнуть в резиденцию князя Чу и тщательно всё обыскать.
— Ещё одно: когда найдёшь звезду, обязательно принеси мне и того кота, которого держит князь Чу. Понял?
Е Гуй не понимал, зачем нужен кот, но приказ учителя был для него законом. Он тут же кивнул:
— Понял!
Закончив с поручениями, Е Гуй снял с плеч тюк и протолкнул его к ногам Мо Вана:
— Учитель, я принёс вам воды, еды и лисью шубу. С этим вам будет легче пережить эти девять дней.
Мо Ван не принял подарка. Он мягко покачал головой:
— Забери обратно. Я стою здесь на коленях, чтобы искренне испросить прощения у Трёх Чистот. Как могу я быть неискренним в своём покаянии?
— Но, Учитель… — начал было Е Гуй, уже взволнованный.
Мо Ван поднял руку, останавливая его:
— Не спорь. Иди.
С этими словами он снова закрыл глаза, оставшись неподвижен, будто каменная статуя.
Е Гуй не знал, что делать. В конце концов, он снова повесил тюк себе за спину, глубоко поклонился учителю и уже собрался спускаться по стене, как вдруг Мо Ван вновь открыл глаза:
— Подожди!
Е Гуй замер, тут же отвёл ногу от перил и обернулся:
— Учитель, ещё приказания?
Мо Ван кивнул:
— Гуй, я подумал: пока не спеши проникать в резиденцию князя Чу. Подожди, пока я сойду с Паньсинъгэ. Я сам придумаю способ отвлечь Фэн И, выманить его из резиденции. И только тогда действуй.
— Иначе, если он будет там, ты наверняка выдашь себя. А это погубит всё дело. Его ум… гораздо острее моего…
Фэн И, держа Жаньжань, доехал верхом до южных ворот столицы, встретил там великого наставника Ли Цзиня и всю процессию и вместе с ними въехал в город.
После этого они все трое — Фэн И, Ли Цзинь и даос Ци Фэн — отправились во дворец, чтобы предстать перед молодым императором.
Всё это время Жаньжань почти спала: сначала — в воротнике Фэн И, а потом, ещё до того, как они покинули южные ворота, её переложили в рукав.
Когда же она почувствовала, что снова трясётся в седле, и постепенно проснулась, то поняла: они уже выехали из дворца и возвращаются в резиденцию князя Чу. По звукам было слышно, что рядом с ними скачет и болтает Ли Цзинь.
«Странно, — подумала она. — Он так долго отсутствовал, разве не должен сразу ехать домой, в Дом Маркиза Лэшань? Почему тащится за Фэн И?»
В этот момент она услышала их разговор.
— Ты не едешь домой? Зачем за мной тянешься? — спросил Фэн И.
— Домой? — фыркнул Ли Цзинь. — Другие могут не знать, но ты-то прекрасно понимаешь: кто там дома ждёт моего возвращения? Да я всей душой ненавижу ту компанию! За всё это время по городу меня тянуло лишь к двоим — к тебе и к нашему маленькому императору во дворце. Так что сегодня я точно не поеду домой! Пристаю к тебе! И вечером ты обязан устроить мне пир в честь возвращения!
Жаньжань, лежа в рукаве, подумала: «Похоже, у этого великого наставника тоже непростая история...»
Внезапно она почувствовала, как тело Фэн И слегка дрогнуло — он, видимо, сдерживал смех. А через мгновение его весёлый хохот донёсся прямо ей в уши.
— Ха-ха-ха! Ладно! Сегодня ночуешь во дворце. У тебя там всегда есть комната. А насчёт пира — устрою! Будем пить, пока не свалимся!
— Отлично! Пьём до дна! Договорились! Ха-ха-ха! — тоже засмеялся Ли Цзинь.
Жаньжань, заразившись их весельем, тоже глупо захихикала.
Но вскоре ей стало душно. Она не могла высунуть голову из рукава, поэтому начала царапать лапками руку Фэн И, давая понять, что хочет выйти.
Ведь вокруг никого чужого нет — можно и проветриться!
Фэн И как раз беседовал с Ли Цзинем о его путешествии, когда вдруг почувствовал, что в рукаве завозилась малышка. Догадавшись, что ей стало тесно, он аккуратно вытащил её, погладил по голове и снова спрятал за воротник.
Жаньжань, оказавшись на прежнем месте, уцепилась лапками за край воротника и выглянула наружу.
Увидев остолбеневшего Ли Цзиня с раскрытым от изумления ртом, она прищурилась и ласково улыбнулась ему, а затем мурлыкнула в знак приветствия.
От такого приветствия Ли Цзинь чуть не свалился с коня.
— Хэ-хэ-хэ! Хэнъюань! Ты... ты ведь всё это время носил её с собой? Даже во дворце?!
Фэн И кивнул, не обращая внимания на его изумление. Он лишь опустил взгляд на Жаньжань, уголки глаз его ласково изогнулись, и он лёгким движением постучал пальцем по её лбу:
— Шалунья! Зачем пугаешь его?
— Мяу-ау! — возмутилась Жаньжань. — Я не пугала!
Она раскрыла пасть, чтобы укусить его палец, но он легко увернулся.
Фэн И убрал руку и снова пригладил ей шерстку:
— Не шали! Скоро будем дома. Как только войдём во дворец, выпущу тебя гулять, куда хочешь. Устраивает?
Ли Цзинь тем временем чувствовал себя совершенно проигнорированным и с досадой цокнул языком:
— Ну и ну! До чего же ты её балуешь! Хэнъюань, ты что, правда воспитываешь её как дочку?
Затем он вдруг вспомнил что-то и, наклонившись, внимательно разглядел Жаньжань:
— Разве ты не говорил, что она пропала? Где ты её нашёл? И кто вообще осмелился украсть кота у самого князя Чу?
Фэн И посмотрел на него:
— Длинная история. Расскажу попозже, когда войдём во дворец.
Так они и ехали, болтая и смеясь, пока не достигли резиденции князя Чу.
...
Императорский кабинет, дворец.
Ранее даос Ци Фэн, после того как вместе с князем Чу и великим наставником представился молодому императору, вышел из дворца. Но, проводив взглядом уезжающих, он тут же вернулся внутрь.
Теперь он снова стоял на коленях перед императором Фэн Линем.
— Посылать тебя вместо Государственного даоса в уезд Хуаньсян было ошибкой! Пока тебя не было, я совершенно потерял контроль над происходящим вокруг даоса. Слушай внимательно: отныне твоя главная задача — выяснить две вещи. Во-первых, каково истинное предназначение благоприятной звезды. Во-вторых, есть ли среди людей Мо Вана из даосского храма Ланьюэгуань кто-то, связанный с князем Чу. Понял?
Ци Фэн немедленно склонил голову:
— Понял! Ци Фэн выполнит приказ!
— Ступай, — махнул рукавом Фэн Линь, отпуская его.
...
Резиденция князя Чу.
В тот же вечер Фэн И устроил пир в цветочном павильоне в честь возвращения Ли Цзиня. Они пили и беседовали о событиях в столице и за её пределами, не прекращая до глубокой ночи.
Жаньжань, едва войдя во дворец, тут же убежала играть и совершенно забыла о двух пьяницах.
Когда настало обычное время сна, она уже сидела на большой кровати Фэн И, держа в зубах свою серую тряпичную мышку.
Хотя с тех пор, как она превратилась в кота, её поведение стало по-кошачьи инстинктивным, режим сна она сохранила человеческий — без ночных бдений.
Но, возможно, из-за того, что днём она долго спала в воротнике и рукаве Фэн И, а теперь комната была пуста и в воздухе не витал привычный, успокаивающий аромат ушэньского благовония, исходящий от хозяина, заснуть ей никак не удавалось.
«Ну и ладно! Буду спать насильно!»
Жаньжань улеглась на бок, обхватила лапами мышку, как плюшевый мишка, крепко зажала в зубах один её ушко и, зажмурив глаза, начала считать овец.
http://bllate.org/book/10190/918138
Готово:
