Звонкий хруст разбитой посуды наконец вернул Фэн И к действительности.
Его шея и уши пылали — не то от вина, не то от мыслей, что только что бродили в голове.
Жаньжань ничего не заметила и всё ещё упорно гонялась за бабочкой.
Фэн И поднял на неё глаза — и невольно рассмеялся.
Глядя на эту глуповатую кошку перед собой, он уже не мог вообразить её той ослепительной девушкой, в которую она превращалась.
Он отогнал надоедливую бабочку, поднял малышку на руки и ласково почесал ей подбородок. Та с удовольствием замурлыкала.
Именно тогда Фэн И понял: она пьяна.
Он взглянул на свой бокал — тот был совершенно пуст.
— Плохо переносишь вино, да ещё и вести себя не умеешь, — с улыбкой упрекнул он, лёгким щелчком коснувшись её лба. — Больше пить тебе нельзя.
Жаньжань недовольно мотнула головой, пытаясь увернуться, и сложила обе передние лапки, чтобы поймать его палец. Схватив, она тут же попыталась укусить.
Фэн И быстро отдернул руку.
Сегодня ночью он решительно не хотел, чтобы она снова его укусила.
Покачав головой, он смотрел на свою пьяную кошку…
Как же ей всё-таки превратиться обратно в человека?
После той ночи Фэн И стал ещё больше баловать Жаньжань: позволял ей беззаботно резвиться по резиденции князя Чу, обеспечивал всеми вкусностями и развлечениями — но при этом строже следил за ней.
Днём, когда его не было рядом, он запрещал ей выходить из спальни или кабинета даже на шаг. Нарушит — придётся вечером танцевать для него. Это, конечно, злило Жаньжань, но она понимала: всё это ради её же блага.
Более того, была одна вещь, которая её особенно радовала: он сам предложил спать отдельно.
Фэн И поставил маленькую кроватку прямо рядом со своей. Каждую ночь он укладывал Жаньжань на неё.
Так он мог видеть её сразу после пробуждения и при этом не бояться, что, обнимая её во сне, снова начнёт думать о всяком непристойном и видеть странные сны.
Да, после той ночи с пьяной кошкой у озера Юйху он действительно опять пережил подобное — поэтому уже на следующий вечер принёс эту маленькую кровать.
Время летело быстро: прошёл праздник середины осени, а вскоре начались осенние экзамены.
Хотя Фэн И неожиданно объявил о начале экзаменов на год раньше срока, сбив с толку многих учеников, которые готовились только к следующему году, и вызвал этим недовольство, опасаемое Жаньжань историческое событие — массовое восстание всех учёных Поднебесной против регента — так и не произошло. Лишь в отдельных провинциях возникли небольшие волнения, быстро подавленные властями.
Значит ли это, что её действия у озера Юйху вызвали эффект бабочки?
А если так, то, возможно, продолжая стараться, она сумеет сохранить доброе имя Фэн И в истории?
Жаньжань внезапно почувствовала уверенность в себе.
Пока она полнилась решимостью, Фэн И давно забыл о тех нескольких учениках, которых хотел казнить у озера. Он лишь удивлялся необычной тишине вокруг экзаменов — ведь ранее протесты были весьма громкими.
«Ну и ладно! Главное, чтобы спокойно сдавали», — подумал он.
Экзамены велись по установленному порядку, поэтому после их начала Фэн И больше не вмешивался в процесс, оставив окончательный выбор достойных кандидатов на совместное решение с юным императором во время дворцовых испытаний следующей весной.
Однако свободного времени у него не прибавилось: канал Ихуань, который он курировал, подходил к завершению. Вскоре ему предстояло отправиться вместе с императором и главным жрецом в уезд Хуаньсян — на церемонию открытия канала и жертвоприношение духу реки.
Ихуань — это канал, соединяющий реки Илань и Хуаньцзян. Его начали строить ещё при предыдущей династии, но так и не достроили. Фэн И потратил семь лет, чтобы завершить этот проект — и теперь это был первый канал, полностью построенный под его руководством.
Поэтому он с особым вниманием относился к подготовке церемонии и лично контролировал все детали. В эти дни он был чрезвычайно занят.
Но, несмотря на загруженность, он ни на миг не забывал о Жаньжань и всегда находил время провести с ней.
Хотя, по мнению Жаньжань, скорее она сопровождала его.
Когда Фэн И работал в резиденции, она всегда была рядом: то сидела на столе, наблюдая, как он пишет; то свернувшись клубочком спала у него на коленях; то бегала по полу, держа в зубах серую тряпичную мышку, которую он купил ей в последней поездке.
Так между человеком и кошкой росла привязанность, становясь всё крепче и глубже.
Однако по мере приближения церемонии открытия канала между ними вспыхнул серьёзный конфликт.
После праздника Чунъян Фэн И должен был выехать вместе с императором и главным жрецом в уезд Хуаньсян. Даже при самом удачном стечении обстоятельств дорога туда и обратно займёт более месяца.
Жаньжань захотела поехать с ним. С тех пор как она очутилась в этом древнем мире, они ни разу так долго не расставались. Здесь она никого не знала, никому не доверяла, кроме него, и только он знал её тайну.
Кроме того, она беспокоилась за него и хотела быть рядом, чтобы вовремя остановить, если вдруг его вспыльчивый нрав снова заставит приказать казнить кого-то без разбирательства.
Фэн И тоже не хотел расставаться с ней надолго и переживал за неё, но думал гораздо дальше.
Путь в Хуаньсян долгий, людей вокруг будет много, да ещё и император — объект особой охраны. Если он возьмёт с собой Жаньжань, он просто не сможет постоянно держать её в безопасности и под присмотром.
Если вдруг по дороге, когда он не сможет за ней уследить, она внезапно превратится в человека и кто-то это увидит, её сочтут кошачьим духом-оборотнем. Конечно, он сможет применить силу и спасти её, но после этого ей придётся навсегда скрываться от мира, прятаться в тени.
Разве такое существование не станет для неё тюрьмой?
А вот если оставить её в резиденции князя Чу, он может приказать слугам немедленно отводить глаза, стоит ей появиться где-либо. Тогда никто не заметит её превращения.
На самом деле Фэн И внимательно вспомнил все три случая, когда она превращалась в человека, и у него появилось смутное подозрение: ключ к её превращению, вероятно, связан именно с ним. Просто он пока не понял, в чём именно дело.
Именно это и стало настоящей причиной его решения оставить её в столице.
Изначально он не собирался рассказывать ей об этом, чтобы не тревожить понапрасну.
Но малышка оказалась слишком упрямой: перед самым отъездом она перестала есть, пить и разговаривать с ним.
Накануне отъезда, после очередной неудачной попытки уговорить её остаться, Фэн И взял её на руки и вздохнул:
— Завтра утром я уезжаю. Ты и правда не хочешь со мной прощаться? Хочешь, чтобы я целый месяц мучился тревогой?
Жаньжань упрямо закрыла глаза и отвернула голову.
Она всё равно хотела ехать с ним — ей было не по себе от мысли оставить его одного.
Фэн И, увидев такое упрямство, понял: он действительно избаловал её чересчур.
— Открой глаза! Смотри на меня! — приказал он строго, поворачивая её мордочку к себе.
Жаньжань послушно открыла глаза, но внутри чувствовала обиду.
Ведь она делала всё ради него, а он ещё и сердится!
От этой обиды её ярко-голубые глаза наполнились слезами.
Фэн И, увидев это, тут же растаял.
— Ладно, ладно, не плачь. Я больше не злюсь, — мягко сказал он, вытирая её слёзы. — Хорошо, скажу тебе всё.
Жаньжань удивлённо подняла на него взгляд. Её голубые глаза сияли вопросом, а в уголке ещё дрожала капля слезы, готовая упасть.
Фэн И осторожно стёр её и рассказал обо всём, что думал.
— …Поэтому я и хочу оставить тебя в столице. Если по дороге что-то пойдёт не так, мне придётся одновременно заботиться и о тебе, и об императоре.
Император — воплощение государства. Его безопасность важна для всей страны У. Но и ты не должна пострадать — потому что ты важна для меня.
Оставив тебя в резиденции князя Чу, я помещаю тебя в самое надёжное место. Здесь все слуги — мои люди, преданные только мне.
Понимаешь ли ты теперь, глупышка?
Жаньжань почувствовала себя настоящей дурой. Фэн И так много думал о ней, а она не только не поняла его заботы, но ещё и капризничала перед отъездом, заставляя его волноваться. Она была просто невыносимо глупа.
— Мяу… — извини, я была не права.
Она тихонько мяукнула и ласково потерлась головой о его руку.
Фэн И наконец перевёл дух. Он почесал ей подбородок и приласкал:
— Умница! По дороге я обязательно привезу тебе что-нибудь вкусное и интересное. Так что будь хорошей девочкой и жди меня здесь, ладно?
— Мяу! — обязательно!
На следующий день у южных ворот столицы собрался императорский кортеж, направлявшийся в уезд Хуаньсян на церемонию открытия канала Ихуань. Колонна простиралась от дворцовой площади до самых ворот.
Впереди шли гвардейцы, за ними — царские знамёна и регалии, затем на конях ехали регент и его охрана. В самом центре находилась императорская карета, а за ней следовали экипажи с главным жрецом и другими сановниками. Замыкали шествие снова гвардейцы. Знамёна развевались на ветру, и зрелище было поистине величественным.
Юный император относился к каналу Ихуань с не меньшим трепетом, чем Фэн И.
Его отец однажды сказал ему: «Когда канал будет завершён, наши имена навечно останутся в летописях. Более того, он соединит север и юг страны У, сделав перевозку продовольствия и переброску войск быстрыми и удобными.
Если северные соседи вновь осмелятся напасть, мы сможем немедленно перебросить южные войска на север и дать достойный отпор».
Именно поэтому император решил лично отправиться в Хуаньсян на церемонию открытия и жертвоприношение духу реки.
Присутствие главного жреца тоже было вполне объяснимо: именно ему надлежало вести ритуалы и молиться духу реки.
Так кортеж, соблюдая строгий порядок, достиг южных ворот столицы и готовился покинуть город.
Но в этот самый момент главный жрец Мо Ван, до того сидевший в карете, вдруг выскочил наружу и поспешно направился к императорской карете.
Получив разрешение, он вошёл внутрь и, упав на колени перед императором, торопливо доложил:
— Ваше величество! Беда! Наше путешествие, боюсь, обернётся бедой!
Император чуть заметно нахмурился, но тут же принял вид растерянного ребёнка:
— Вставайте, господин жрец. Что случилось?
Весь кортеж замер из-за неожиданного поступка жреца.
Фэн И, сидевший на коне, оглянулся, а затем развернул скакуна и направился к императорской карете…
То, что произошло дальше, удивило всех.
http://bllate.org/book/10190/918124
Готово:
