Маленький император радостно улыбнулся:
— Тайфу, значит, вы не уйдёте и будете здесь ждать меня?
Ли Цзинь внутренне закипел:
— Нет. Это третья причина, по которой нельзя. Ваше Величество, вы должны научиться владеть собственными желаниями. Во всём следует соблюдать меру — иначе у вас появятся слабые места, которыми смогут воспользоваться другие. Возьмём хотя бы слушание сказок: даже если вам очень хочется услышать продолжение, нельзя откладывать важные дела. Знайте меру, знайте меру!
В этот момент Ли Цзинь был в бешенстве. Он возвысил свой отказ рассказывать маленькому императору сказки до уровня государственной мудрости.
В конце концов, под настойчивым зовом служанки, присланной императрицей-матерью, императору пришлось неохотно отпустить Ли Цзиня.
Но едва за Ли Цзинем закрылась дверь императорского кабинета, лицо маленького императора тут же изменилось. Ни следа детской наивности, ни капли улыбки.
Холодный, почти пугающий взгляд заставил Ван Мао, стоявшего рядом, и ту самую служанку задрожать всем телом.
— Ладно, ступай! — бесстрастно произнёс он.
Служанка лишь дрожащим голосом ответила «да» и быстро исчезла за дверью.
Император повернулся к Ван Мао:
— Сходи, принеси мне простую одежду. Переоденься сам и сопровождай меня в резиденцию князя Чу. Хм, если немного не поднапрячь тайфу, он и не догадается спрятаться именно там.
Ван Мао замялся. Тайно покидать дворец вместе с императором? Если что-то пойдёт не так, ему не хватит и десятка голов!
В этот момент император метнул на него пронзительный взгляд:
— Что? Хочешь ослушаться указа?
Ван Мао тут же рухнул на колени:
— Раб не смеет! Не смеет!
Пот со лба хлынул ручьём.
Император холодно бросил:
— Тогда чего стоишь?
Ван Мао:
— Да, государь!
...
Ли Цзинь вихрем ворвался в резиденцию князя Чу как раз в тот момент, когда Фэн И вернулся с прогулки верхом, держа на руках Жаньжань.
Увидев эту парочку — человека и кошку, — Ли Цзинь тут же завыл, будто его избили:
— Хэнъюань, скорее спрячь меня! Маленький император совсем обнаглел, доводит меня до белого каления! Он наверняка сейчас явится в Дом Маркиза Лэшань, чтобы перехватить меня. Мне больше некуда деваться! В любое другое место он ворвётся без предупреждения, только сюда ещё боится заглядывать.
Фэн И нахмурился и нетерпеливо ответил:
— Ха! Говоришь красиво, а на самом деле просто боишься, что император проследит за тобой до тех твоих заведений с гетерами и музыкантками и начнёт подражать тебе. Ладно, заходи!
— Хэнъюань, я знал, что ты меня понимаешь! — Ли Цзинь бросился к нему, готовый повиснуть на шее, совершенно не обращая внимания на сарказм.
Фэн И ловко уклонился и с отвращением отстранился, после чего, не желая больше разговаривать, направился во внутренние покои, неся Жаньжань на руках.
Ли Цзинь семенил следом, то и дело оглядываясь, будто за ним уже гнался сам император.
Жаньжань, неугомонно вертя в пасти серую тряпичную мышку, встала на задние лапы прямо на ладони Фэн И. Она вытянула шею, перегнулась через его плечо и уставилась на Ли Цзиня.
Чем дольше она смотрела, тем смешнее он ей казался.
Она впервые видела тайфу, лишённого всякого достоинства.
Образ того величественного и загадочного тайфу Ли из учебников истории окончательно рухнул в её сознании. Его ореол наставника императора погас раз и навсегда.
Выходит, это просто комик!
Едва войдя в резиденцию, Ли Цзинь мгновенно преобразился: вся трусость исчезла, и он стал вести себя так, будто находился у себя дома. По пути в главный зал он болтал без умолку, то и дело тыча пальцем то туда, то сюда и ворча:
— Хэнъюань, не скажу, что ты плохо управляешь домом, но помнишь, когда я помогал тебе строить эту резиденцию? Вдоль этой дороги к главному залу тогда стояли цветы! А теперь? Куда они делись? Так голо и уныло!
Фэн И даже не взглянул на него и лишь бросил коротко:
— Либо замолчи, либо проваливай!
— Ух… — Ли Цзинь тут же сжал губы, словно его за горло схватили.
Жаньжань, прячась у Фэн И на груди, хихикала в лапку, наблюдая за этим зрелищем.
Фэн И смотрел только на неё. Маленькая белоснежная кошка прижималась к его груди, одной пушистой лапкой сжимая уродливую серую мышку, другой прикрывая рот, а голубые глаза так забавно прищурились, превратившись в две лунных серпа. Он не знал, над чем она смеётся, но выглядела она невероятно мило.
Он невольно улыбнулся и подумал: «Вот кто настоящая прелесть!»
В этот самый момент к ним подбежал слуга.
— Доношу… доношу господину князю… — запыхавшись, выдавил он. — Император… император у ворот! Но… но переодет!
Ли Цзинь подскочил, как ужаленный, и побледнел:
— Боже мой, и правда погнался!
Все замерли. Пришлось разворачиваться и идти встречать государя.
Но едва они сделали несколько шагов, как император уже весело вбежал внутрь, а за ним, запыхавшись, бежал Ван Мао с криками:
— Государь, потише! Потише!
Фэн И молниеносно спрятал Жаньжань себе за воротник и шагнул навстречу императору:
— Не зная о прибытии Вашего Величества, не успел выйти встречать у ворот. Прошу простить за дерзость.
Голос его был ровным, без покорности и без вызова.
Император поспешил подхватить его под руки, не давая опуститься на колени:
— Не вини дядю, Линъэр самовольничает. Слушая сказки тайфу, я не смог дождаться завтра и тайком выскользнул из дворца. Дядя, пожалуйста, не сердись на меня за то, что я пришёл без приглашения.
В его голосе слышались и робость, и надежда. Он не мог удержаться и начал поглядывать за спину Фэн И, отчего Ли Цзинь совсем растерялся.
В конце концов, ему пришлось выйти вперёд и поклониться императору.
Увидев Ли Цзиня, император сразу засиял, как будто нашёл потерянное сокровище.
Он подпрыгнул к Фэн И, схватил Ли Цзиня за руку и принялся ворковать:
— Тайфу, тайфу! Давайте продолжим сказку в вашем саду! Я давно мечтал погулять по саду дяди. Ведь вы сами его проектировали, он наверняка чудесный!
Ли Цзинь еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Но, вспомнив, чья рука висит у него на локте, он глубоко вздохнул и принял выражение лица заботливого наставника:
— Ваше Величество, вам не следовало тайком покидать дворец. Здесь опасно. Лучше вернитесь.
Жаньжань выглянула из-за воротника Фэн И и с интересом наблюдала за этой сценой. Особенно ей понравилось, как Ли Цзинь чуть не сказал «молодец», уговаривая императора вернуться во дворец. Ей стало неудержимо смешно.
Но прежде чем она начала хихикать, её взгляд встретился с глазами императора.
— Ага! Дядя, это та самая прекрасная кошка, о которой рассказывал тайфу? Можно мне посмотреть?
Фэн И бросил убийственный взгляд на Ли Цзиня, прижал голову Жаньжань глубже в воротник и сказал императору:
— Линъэр, пора возвращаться во дворец.
Тон его стал резко серьёзным, в нём зазвучала власть регента.
Ли Цзинь лишь беспомощно пожал плечами. Ведь это сам Фэн И разрешил не прятать кошку!
Жаньжань тоже была недовольна. Ведь перед ней стоял сам император царства У — знаменитый император Хунчан, восстановивший могущество династии! Как можно упустить такой шанс понаблюдать за исторической личностью вблизи?
К тому же она никак не ожидала, что этот будущий беспощадный правитель в детстве окажется таким милым. Совсем как озорной подросток!
Но тут же в голову пришла другая мысль: ведь именно этот милый мальчик в будущем заставит Фэн И покончить с собой?
С этого момента Жаньжань стала смотреть на императора с откровенной неприязнью и тут же спряталась обратно.
Император уловил перемену в тоне Фэн И. Он мягко улыбнулся и спросил, как будто ничего не произошло:
— Дядя, с детства всё, что мне нравилось у тебя, ты мне отдавал. А если я скажу, что хочу завести кошку и именно эту — отдадите ли вы её мне?
Фэн И резко взглянул на него и твёрдо ответил:
— Нет!
Все замерли. Такой ответ был почти дерзостью. Как бы молод ни был император, он всё равно государь, а Фэн И, хоть и регент, не имел права так грубо отказывать ему прилюдно. Его политические противники с радостью использовали бы это как повод для нападок.
Но первым рассмеялся сам император, разрядив напряжение:
— Ну ладно, не отдавать — так не отдавать. Просто посмотрю, хорошо?
Жаньжань отлично поняла скрытый смысл их диалога. Она знала историю: между правителями и их министрами никогда не бывает настоящей дружбы. Отказ Фэн И прямо сейчас закладывал фундамент для его будущей трагедии.
Нельзя допустить, чтобы из-за неё в сердце императора к Фэн И воткнулась заноза.
Она обязана помочь Фэн И избежать своей печальной судьбы.
Эта мысль давно зрела в ней. За время, проведённое вместе, она ясно ощутила его заботу, защиту и нежность. Это было не просто отношение хозяина к питомцу, а тёплая привязанность, как у дедушки, которого она так любила.
Поэтому, увидев, как Фэн И открыто бросает вызов императору, она не выдержала.
Жаньжань резко оттолкнулась задними лапами от груди Фэн И и выскочила из его воротника.
Все вздрогнули от неожиданности.
Фэн И инстинктивно протянул руку, но не успел поймать её. Жаньжань грациозно приземлилась на пол.
Она гордо вышагивала к императору, держа в зубах свою серую мышку. Подойдя к нему, она сделала несколько изящных кругов прямо у него под ногами.
Потом, когда все ещё недоумевали, она развернулась и неторопливо зашагала обратно к Фэн И. Добравшись до его ног, она улеглась на его сапог и принялась урчать, терясь щёчкой о кожу.
«Хочешь посмотреть? Пожалуйста, смотри. А теперь можешь идти», — будто говорила она.
Фэн И сразу понял её намерение. В груди у него гулко стукнуло сердце, и в душе вспыхнуло давно забытое чувство — благодарность. Никто так давно не заботился о нём.
«Малышка боится, что я рассержу императора», — подумал он.
Он опустил глаза на Жаньжань, лениво раскинувшуюся на его сапоге с мышкой во рту, и уголки губ невольно дрогнули в тёплой улыбке — но лишь на миг.
Затем он поднял её, прижал к себе и сказал императору:
— Посмотрел? Теперь можешь возвращаться во дворец.
Вопрос прозвучал как приказ.
Император был потрясён.
http://bllate.org/book/10190/918122
Готово:
