Фэн И снова взял чистую тряпочку, смочил её в воде и тщательно протёр лоб Жаньжань, особенно надавив на точку между бровями. Убедившись, что ни на лбу, ни на самой тряпке не осталось следов краски, он с удовлетворением кивнул.
— Ладно, всё в порядке.
Говоря это, он погладил Жаньжань по спине, расправляя её длинную шерсть. Она была пушистой кошкой, и каждый раз, когда Фэн И гладил её, между пальцами оставалась целая горсть выпавших волосков. Он никогда не выбрасывал их, а аккуратно собирал в маленькую шкатулку.
И сейчас поступил так же.
Жаньжань увидела это и презрительно скривила мордочку.
Фууу… странный у тебя вкус!
Заметив эту гримасу, Фэн И обиделся и решил подразнить её. Пока она не смотрела, он внезапно приоткрыл рот и резко приблизил лицо к её голове, будто собираясь укусить.
Жаньжань испугалась, инстинктивно запрокинула шею назад и обеими передними лапками уперлась ему в губы, сильно отталкивая.
В результате губы Фэн И прикоснулись к мягкой подушечке её лапы.
Тёплое прикосновение словно пропустило ток — оба застыли на месте.
В кабинете воцарилась напряжённая тишина.
Прошло несколько мгновений…
— Кхм-кхм, пойдём, пора обедать, — нарушил молчание Фэн И, но щёки его уже слегка порозовели.
В тот самый миг, когда его губы коснулись нежной подушечки, в голове мелькнул образ Жаньжань в человеческом облике — тонкие, белоснежные пальцы…
Он встряхнул головой. Наверное, слишком устал от государственных дел, вот и начал путать реальность с фантазиями.
Даже если она сможет превратиться в человека, по сути она всё равно остаётся кошкой. Иначе его странная болезнь — непереносимость женщин — давно бы проявилась, стоило ей принять человеческий облик.
Так о чём же он вообще думает?
Но… а если однажды она действительно станет человеком?
…
Мо Ван покинул резиденцию князя Чу и вернулся в свой даосский храм Ланьюэгуань.
Храм был построен у подножия башни Паньсинъгэ — именно так повелел ещё император-отец, когда возводил для него башню. С тех пор это место стало его обителью для духовных практик.
Едва Мо Ван переступил порог, его старший ученик Ци Фэн вышел навстречу, и они вместе вошли в главный зал.
Посреди зала возвышались три огромные статуи Трёх Чистот — даосских божеств, отлитые из глины и покрытые золотом. Стоило кому-либо встать на колени перед ними и поднять глаза, как взгляд божеств, казалось, проникал прямо в душу. Благодаря ли мастерству скульптора или силе многолетнего почитания, эти глаза обладали пронзительной ясностью: любой, кто питал в сердце тайные замыслы, не мог выдержать их взгляда — страшась, что его сокровенные помыслы станут явными.
Мо Ван опустился на циновку и лишь мельком взглянул на статуи, после чего поспешно закрыл глаза — от стыда.
Он долго сидел, склонив голову, погружённый в свои мысли.
Но вдруг резко открыл глаза. Взгляд его больше не метнулся в сторону — теперь в нём читалась решимость. Он поднял лицо и прямо посмотрел в очи божествам.
«Ученик лишь ищет путь к просветлению, — произнёс он мысленно. — В чём здесь вина? К тому же она — небесная кошка, сошедшая в мир как благоприятная звезда. Разве не ради спасения людей она ниспослана? Так почему бы не спасти и меня?»
Приняв решение, он троекратно глубоко поклонился статуям, затем резко встал, отбросил полы robes и быстрым шагом вышел из зала.
Ци Фэн с недоумением смотрел вслед учителю — эмоции Мо Вана были для него загадкой. Он последовал за ним, не отставая.
Выйдя из зала, Мо Ван велел Ци Фэну заняться делами храма, а сам направился в свои покои во внутреннем дворе.
Зайдя в келью, он плотно закрыл дверь, подошёл к окну, распахнул его и сел у подоконника, чтобы сыграть на нефритовой флейте.
Мелодия была плавной и печальной. Услышав её, Ци Фэн, находившийся во дворе, наконец-то успокоился и с облегчением вернулся к своим обязанностям.
Хотя Мо Ван формально считался настоятелем храма, на деле всем хозяйством заведовал Ци Фэн, поэтому он был постоянно занят и редко мог позволить себе просто послушать игру учителя.
Однако он не знал, что флейта Мо Вана служила не для увеселения, а как средство связи.
Вскоре через окно в келью ловко впрыгнул человек в чёрном, с закрытым лицом. Он опустился на одно колено перед Мо Ваном и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Учитель, вы звали Е Гуя. Каково ваше повеление?
Мо Ван медленно опустил флейту и, не глядя на ученика, устремил взгляд вдаль, за окно. Его голос прозвучал бесстрастно:
— Езжай в Чанчуань. Найди князя Дина и передай: после праздника Чунъян князь Чу назначит благоприятный день, чтобы вместе с юным императором отправиться в уезд Хуаньсян на восточном берегу реки Хуань на церемонию открытия канала Ихуань. Дорога будет долгой и утомительной… А в пути всегда найдётся подходящий момент.
Глаза чёрного всадника блеснули, и на лице появилось возбуждение.
— Е Гуй понял! Не подведу, учитель!
— Ступай…
Императорский кабинет.
Юный император сидел за письменным столом и что-то выводил на листе бумаги.
Перед ним на полу стоял на коленях человек в тёмно-сером плаще с капюшоном, полностью скрывавшим лицо.
Он докладывал государю о чём-то важном.
Император, услышав интересующие его подробности, на миг замер, перо застыло над бумагой. Он поднял глаза — в них читалась проницательность и власть, совершенно не соответствующая его юному возрасту. Исчезла вся та наивность и робость, которую он обычно демонстрировал перед министрами.
— Что такое эта «благоприятная звезда»? — перебил он докладчика.
Тот на миг замешкался, затем пояснил:
— Ваше величество, благоприятная звезда — это небесное светило, несущее удачу. Оно воплощается в мире в виде существа, наделённого высшей судьбой. Может стать человеком, животным, растением или даже предметом. Сейчас же, по мнению Государственного Наставника, она приняла облик божественного животного.
— То есть речь о любимой кошке моего дяди, князя Чу? — уточнил император, пристально глядя на собеседника.
— Именно так!
— А как именно она приносит удачу? — продолжал допрашивать государь. — Просто достаточно завести её — и желания исполнятся?
— Простите, ваше величество, этого я не знаю. Государственный Наставник пока ничего не говорил об этом. Но, судя по всему, всё не так просто. Однако первым делом нужно обладать этой звездой.
Император кивнул и снова опустил взгляд на бумагу, но тут же спросил:
— По-твоему, знает ли мой дядя о том, что его кошка — благоприятная звезда?
— Нет, — ответил шпион. — Я не сопровождал Наставника внутрь резиденции князя Чу, но по его поведению после визитов можно судить: князь пока не в курсе. Хотя… он явно очень привязан к этому животному.
— О? — Император снова поднял глаза и усмехнулся, но улыбка не достигла глаз. — Мой дядя… умеет прятаться. Все эти годы он притворялся, будто ненавидит кошек. Выходит, просто обычные кошки ему не по душе. Хм… Интересно, а его болезнь — непереносимость женщин — настоящая или тоже маска?
Шпион понял, что государь рассуждает вслух, и промолчал.
В этот момент у дверей кабинета раздался голос придворного:
— Доложить государю! Господин Ли Цзинь, наставник императора, прошёл через ворота Цзяньнянь и уже направляется сюда. Через четверть времени будет у вас.
— Хорошо, — отозвался император, — пусть войдёт. А ты ступай. Отныне твоя главная задача — выяснить, как именно действует благоприятная звезда и как ею пользоваться. Как только узнаешь — немедленно докладывай.
— Слушаюсь, ваше величество!
Человек встал и быстро вышел через боковую дверь дворца Цяньфэн, чтобы не попасться на глаза Ли Цзиню.
Тем не менее, когда Ли Цзинь подходил к главному входу, он заметил мелькнувшую в переулке серую фигуру.
Он остановился и пригляделся, но тут же его отвлёк главный евнух Ван Мао:
— Ах, господин Ли! Наконец-то вы пришли! Государь уже заждался. Прошу, входите скорее!
Ли Цзинь недовольно поморщился:
— Ах, ну почему он такой… привязчивый?
— Простите, наставник, — переспросил Ван Мао, — что вы сказали? Не расслышал.
— Да ничего, ничего! Пойдёмте, не будем задерживать государя.
…
В последние дни Фэн И был чрезвычайно занят: осенние экзамены должны были начаться уже в августе. Впервые за много лет их проводили не раз в три года, а раз в два, поэтому не только студенты, но и весь двор находились в напряжённой подготовке.
Из-за этого Жаньжань видела Фэн И лишь поздно ночью. Но сегодня он вернулся неожиданно рано.
Она лениво лежала на восьмигранном столе в главном зале резиденции, прямо у входа, и дремала. Вдруг сквозь полуприкрытые веки она заметила вдали знакомую фигуру, идущую по аллее.
Жаньжань мгновенно оживилась, спрыгнула со стола и побежала навстречу.
Фэн И издалека увидел белый комочек, несущийся к нему, и улыбнулся.
Это чувство — знать, что тебя ждут дома… довольно приятное.
Впрочем, не дома, а кошка.
Когда Жаньжань подбежала, он присел и взял её на руки.
— Опять непослушная! Разве я не просил тебя оставаться в комнате?
Он говорил строго, но пальцы нежно гладили её по спине и почёсывали под подбородком.
Жаньжань довольным урчанием выразила удовольствие, потом нетерпеливо махнула ушами и недовольно мяукнула.
Да ладно тебе! В спальне и в кабинете — всего пара шагов туда-сюда. Где тут разгуляться? К тому же она превращалась в человека только дважды — и оба раза ночью. Вряд ли это повторится днём! Зачем же держать её взаперти? Она же задохнётся!
Фэн И прекрасно понимал, что кошка заскучала, поэтому сделал лишь пару замечаний и больше не настаивал.
— Ладно, сегодня после полудня я свободен. Поедем за город — покатаемся верхом?
Жаньжань обрадовалась до безумия. С тех пор как очутилась в этом мире, она ни разу не выходила за пределы резиденции. Сад, конечно, красив, но она уже здорово по нему соскучилась. Она радостно закивала и защёлкала хвостом.
Фэн И спрятал её за ворот своей внешней одежды, прижав к груди, и, взяв коня, поскакал за город. За ним следовал лишь Юнь Ань.
Жаньжань сидела у него под одеждой, между грудью и рубашкой. От скачки она отчётливо слышала мощное биение его сердца, чувствовала жар его кожи сквозь ткань и лёгкий аромат ушэньского благовония.
Всё это было совсем не похоже на тихие ночи, когда он просто держал её рядом во сне. Если бы она могла выразить это современными словами, то сказала бы: «Сейчас он — ходячий тестостерон, настоящий мужчина, от которого невозможно отвести взгляд».
Щёки Жаньжань покраснели. Ведь до того, как превратиться в кошку, она была обычной двадцатилетней студенткой, ни разу не встречавшейся с парнем и никогда не бывавшей так близко с мужчиной. Как тут устоять?
Правда, смущение длилось недолго — вскоре её внимание привлекли прохожие и уличные лавки.
По главной улице, ведущей к городским воротам, ехал князь Чу на высоком коне, невозмутимо глядя перед собой, а из-под его ворота выглядывала белая кошачья мордочка с торчащими ушками, любопытно оглядывающая всё вокруг.
http://bllate.org/book/10190/918118
Готово:
