Она ни в коем случае не могла допустить, чтобы эту картину сожгли. Ведь если картина стала для неё проводником в этот мир, значит, она же — и единственный путь обратно. Стоит её уничтожить — и, даже если сама Жаньжань останется жива, домой ей уже не вернуться.
А ведь тогда она больше никогда не увидит дедушку!
Нет! Ни за что нельзя терять эту картину.
Значит, может быть, ей всё-таки выскочить из неё и прямо в глаза столкнуться с этим коварным и злобным великим демоном?
Жаньжань всё ещё колебалась.
Тем временем человек за пределами картины, похоже, не торопился. Он спокойно откинулся в кресле, потягивал чай и читал книгу, ожидая, когда она наконец покажется.
...
В другом месте Государственный Наставник Мо Ван мрачно покинул резиденцию князя Чу.
— Учитель, есть ли какие-то открытия? — подошёл к нему молодой даос, почтительно склонив голову.
Его звали Ци Фэн, а даосское имя — Синлань. Он был старшим учеником Мо Вана.
Мо Ван остановился невдалеке от главных ворот резиденции князя Чу, оглянулся на неё, затем повернулся к Ци Фэну и, нахмурившись, покачал головой:
— Ничего! За всё время, что я прошёл внутрь и вышел обратно, я не заметил ничего необычного. Не знаю, во что превратилась эта благоприятная звезда — возможно, сама где-то спряталась.
— Ладно, всё зависит от судьбы. Спешить не стоит. Пойдём.
— Есть! — ответил Ци Фэн.
...
Несколько часов спустя в кабинете резиденции князя Чу уже горели лампы.
Фэн И всё так же сидел, откинувшись в кресле с книгой, почти не шевелясь.
А внутри картины белая кошечка уже перепробовала бесчисленное множество поз и теперь лежала на спине под деревом магнолии, безучастно уставившись в застывший в воздухе цветок, размышляя над последним решением.
Выходи — и будет хоть какая-то надежда на спасение.
Но вдруг великий демон взбесится и просто раздавит её? Как в ту ночь...
Скрип!
Дверь кабинета открылась и тут же закрылась.
Жаньжань услышала звук, вскочила с места и любопытно выглянула из картины.
А? Великий демон ушёл?
Он больше не следит за ней?
Может, сейчас самое время выскочить и сбежать?
Нет, нет! А вдруг он в гневе сожжёт картину?
Пока Жаньжань металась в сомнениях, дверь снова отворилась — и Фэн И вошёл обратно.
Всё! Теперь и думать нечего о побеге.
Жаньжань обречённо опустилась на пол.
Но едва она легла, как тут же вскочила и принюхалась к воздуху за пределами картины.
Какой восхитительный запах!
Фэн И стоял перед картиной, держа в одной руке миску с кашей, а другой помешивал содержимое ложкой, усиливая аромат.
— Хочешь поесть? Это каша из свежайшего филе карпа, измельчённого до пасты и сваренного вместе с лучшим сортом риса. Солоноватая, мягкая и ароматная. Но только одна миска. Если не выйдешь — я сам всё съем, а ты будешь голодать дальше.
Фэн И вспомнил, как в ту ночь белая кошка тайком ела сладости, и решил использовать еду как приманку. Поэтому специально отправился на кухню и велел приготовить эту кашу.
Тогда он случайно поймал её на этом, но сегодня действовал намеренно.
Жаньжань жадно смотрела на миску в его руках, вдыхала пряный рыбно-рисовый аромат и не могла сдержать слюней.
Неужели опять?!
Опять ловушка с едой?
Разве можно попасться в одну и ту же ловушку дважды?
Увы, через несколько секунд Жаньжань сама себе дала пощёчину...
Фэн И держал кашу, не спуская взгляда с белой кошки в картине.
И вот он увидел, как она вдруг выскочила из картины, превратившись из чёрно-белых мазков в живую, настоящую кошку.
Да, именно ту самую!
Ах!
Жаньжань пришла в ярость: почему она опять наступила в чернильницу?
Только что она не выдержала соблазна каши и, решив умереть хотя бы сытой, отважно выпрыгнула из картины.
И что же? Снова попала задней лапой прямо в чернильницу на письменном столе.
Без слов.
Но на этот раз, прежде чем она успела вытащить лапу, над ней нависла знакомая тень, и следующим мгновением её маленькое тельце подхватили знакомой большой ладонью.
Если раньше, находясь внутри картины, Жаньжань очень боялась Фэн И, то теперь, преодолев страх и решившись выйти, она почувствовала странное облегчение. Перед великим демоном ей стало не так страшно.
Ладно, чуть-чуть всё же страшно, но гораздо смелее.
Она подумала: худшее, что может случиться — это смерть. Но разве можно умирать, даже не попытавшись сопротивляться? Это было бы слишком трусливо. А вдруг сопротивление даст хоть шанс на спасение?
Поэтому сейчас она очень грозно зарычала на Фэн И:
— Мяу-ау!
Фэн И, держа одной рукой миску с кашей, а другой — кошку, наклонил голову и, увидев её «страшную» миниатюрную рожицу, не удержался и рассмеялся:
— Ха-ха-ха... Ты ещё и рычать осмелилась? Да ты вся в чернилах!
Он поставил миску на стол, затем опустил Жаньжань в лоток для кистей в форме лотоса и начал осторожно мыть ей заднюю лапу чистой водой.
Жаньжань, которая только что была готова рвать и метать, от неожиданности замерла и, оглянувшись, с изумлением уставилась на руку, моющую её лапку. Она даже забыла вырываться и послушно позволила ему делать всё, что угодно.
Но когда вода пропитала шерсть на задней ноге, и она инстинктивно захотела встряхнуться, Фэн И придержал её:
— Не дергайся. Рядом стоит каша. Хочешь окропить её своей «мыльной водой»?
От этих слов Жаньжань тут же замерла.
Вскоре лапку высушили, и Фэн И аккуратно взял её на руки, отнёс к медному умывальнику у стены — месту, где он обычно мыл руки, — и завернул в чистое полотенце, лежавшее на полке.
— Готово! Иди ешь кашу. А потом будем тебя допрашивать.
С этими словами он вернул Жаньжань к столу.
Усевшись, Фэн И одной рукой прижал кошку к себе, а другой взял ложку и поднёс к её мордочке первую порцию:
— Ешь. Должно быть, уже не горячо.
Жаньжань, широко раскрыв свои сапфировые глаза, сначала посмотрела на Фэн И, потом на ложку с кашей и тут же проглотила её целиком.
Боже! Как вкусно! От такого вкуса язык можно проглотить!
— Мяу! Мяу! — засветились её глаза, и она ткнула лапкой в миску: «Ещё! Ещё!»
Фэн И приподнял бровь и поднёс вторую ложку.
Но после этого Жаньжань решила, что так слишком медленно, и начала вырываться, чтобы самой добраться до миски.
Фэн И понял её намерение, остановил попытки вырваться, но не стал кормить дальше — просто поставил её на стол.
Голодная и жадная до безумия Жаньжань больше ни о чём не думала. Она нырнула мордочкой в миску и жадно захлёбывалась кашей, даже не замечая, как большая рука Фэн И гладит её по спине.
В итоге она вылизала миску до блеска, будто её только что вымыли.
Но и этого ей было мало. Она повернулась к Фэн И и жалобно мяукнула, давая понять, что хочет ещё.
Фэн И проигнорировал её просьбу, придержал её лапкой и достал из рукава платок, чтобы вытереть ей мордочку. Затем серьёзно посмотрел на неё:
— Больше нет. Я же сказал: только одна миска. Теперь будем тебя допрашивать.
— Мяу-уу...
Всё! Совсем забыла про это.
Только что голова Жаньжань была занята исключительно кашей, и она забыла и о характере великого демона, и о страхе. Но как только аромат еды исчез, она снова почувствовала тревогу, тихонько пискнула и напряглась, прижавшись к столу.
Фэн И заметил, что кошка испугалась, и нахмурился.
Он уже решил, что будет держать её при себе, независимо от того, демон она или нет. Но ему нравилась её дерзкая манера поведения, а не эта дрожащая покорность.
Он протянул руку и погладил её по спине, пытаясь успокоить. Однако Жаньжань недовольно замяукала, ещё сильнее сжалась и спрятала мордочку между лапами, отказываясь смотреть на него.
— Что с тобой? Только что ведь не боялась? Не волнуйся, я не убью тебя. Просто хочу задать пару вопросов. Подними голову!
Фэн И поддел пальцем её подбородок и легко приподнял мордочку, чтобы снова встретиться взглядом с её сапфировыми глазами.
Затем он начал чесать её под подбородком, и Жаньжань невольно издала довольное мурлыканье.
Услышав собственный звук, она тут же в ужасе захотела закопаться когтями в пол.
Боже! Как стыдно!
Это не она сама захотела! Просто сейчас она — кошка, и многие кошачьи инстинкты невозможно контролировать.
Как раз в тот момент, когда пальцы великого демона почесали её под подбородком, это было так приятно, что она не удержалась и издала этот постыдный звук.
Но после этого Жаньжань уже не так сильно боялась Фэн И. Она вдруг поняла: его отношение сейчас совсем не такое, как в ту ночь. Похоже, он действительно не собирается причинять ей вреда.
Мурлыканье явно порадовало и Фэн И. Он подхватил кошку обеими руками, поднёс к лицу и начал гладить её по шерстке.
— Ладно, раз тебе так приятно, давай теперь я буду задавать вопросы, а ты — отвечать. Хорошо? Первый: ты демон?
Жаньжань ещё не оправилась от стыда и прикрывала лапками глаза, но, услышав вопрос, сразу задумалась.
Она и сама не знала, кем считаться теперь: человеческое сознание, кошачье тело, способность свободно перемещаться между картиной и реальностью, без проблем переходя из двумерного мира в трёхмерный... Разве это не делает её демоном?
Но демоны обычно обладают магией — могут превращаться во что угодно. А она даже не может самостоятельно вернуть себе человеческий облик и говорить по-человечески. Значит, демоном она пока не стала. Просто её душа оказалась запертой в теле кошки на картине. По сути, она всё ещё человек.
Приняв решение, Жаньжань опустила лапки и, глядя на великого демона большими глазами, покачала головой.
Фэн И удовлетворённо улыбнулся и погладил её по голове:
— Я так и думал. Иначе ты давно бы применила магию против меня, верно?
Жаньжань недовольно толкнула его лапкой:
— Мяу! Прекрати всё время трогать меня! Убери свои руки!
Фэн И проигнорировал её и даже слегка сжал её мягкие подушечки, отчего она мгновенно вырвала лапку.
— Второй вопрос: девушка, которая была у меня на руках в ту ночь, — это была ты?
На этот раз Жаньжань сразу кивнула. Она хотела, чтобы он знал, что она девочка, и впредь вёл себя приличнее, не трогал её без спроса.
Однако Фэн И не понял её намёка. Его большая рука по-прежнему гладила её по спине, и Жаньжань снова почувствовала приятное тепло, забыв о своём намерении не позволять ему прикасаться.
— Ты можешь сейчас превратиться в человека? — спросил он дальше.
Жаньжань сразу покачала головой.
Этот вопрос её тоже мучил. Она не понимала, как тогда смогла принять человеческий облик, и очень хотела разгадать эту тайну, чтобы наконец перестать быть кошкой.
Фэн И вспомнил странное превращение той ночи, но тоже не нашёл объяснения. Однако он помнил, что даже в человеческом облике она издавала только кошачьи звуки, поэтому спросил:
— Ты умеешь только мяукать и не можешь говорить по-человечески, верно?
Жаньжань печально кивнула.
Действительно, сейчас, как только она пыталась издать звук, получалось только «мяу». Даже в ту ночь, когда она была человеком, голос остался кошачьим. Похоже, умение говорить по-человечески вернётся только после возвращения домой. От этой мысли ей стало грустно.
Фэн И заметил, как её голова опустилась, и с улыбкой погладил её:
— Ничего страшного. Умение говорить или нет — не важно. Ты ведь можешь кивать и мотать головой. Этого достаточно.
http://bllate.org/book/10190/918107
Готово:
