Е Чжэн вернулась в свои покои и лишь тогда вспомнила об одном — спросила Синьюэ:
— А тот пёс?
Си Си ответила:
— Под кроватью лежит.
Синьюэ вздохнула:
— С тех пор как вчера привезли его во дворец, он всё время прячется под кроватью и ни разу не вышел. Уже целый день ничего не ест!
Синьюэ с Си Си боялись, что щенок грязный, и хотели искупать его до возвращения Е Чжэн, но сколько бы они ни звали, щенок лишь глубже забирался под кровать и не подавал признаков жизни.
Даже когда ему предлагали еду, он даже не смотрел в её сторону.
Услышав это, Е Чжэн присела на корточки и заглянула под кровать.
Действительно, там безучастно лежал щенок, устроившись прямо на деревянном ларце, подаренном ей Е Цзинься.
Заслышав шорох, щенок поднял голову, настороженно отполз назад, и два чёрных глаза в полумраке под кроватью блеснули настороженным светом.
Е Чжэн подумала: «В новом месте — естественно, что маленький испугался».
Она нашла на столе кусочек мяса, который Синьюэ принесла, чтобы заманить пса, вернулась к кровати и протянула мясо на ладони прямо к нему.
Е Чжэн молчала, просто спокойно смотрела на него.
Странное дело…
Раньше, сколько бы Синьюэ и Си Си ни старались, щенок даже не обращал на них внимания. А теперь вдруг вышел из-под кровати.
Он подошёл к Е Чжэн, съел мясо с её ладони и даже лизнул ей руку.
Е Чжэн осторожно подняла его на руки — щенок не сопротивлялся и послушно устроился у неё на груди.
Си Си невольно воскликнула:
— Этот пёс и правда одарён разумом! Мы с Синьюэ-цзецзе сколько ни старались — ни малейшей реакции! А стоит только принцессе вернуться — и он сразу изменился!
Синьюэ поднесла тарелку с мясом и с улыбкой сказала:
— Видимо, судьба свела вас с этим малышом.
Е Чжэн взяла ещё кусочек мяса и, кормя щенка, сказала:
— Си Си, сходи, пожалуйста, за тазом воды.
После всех вчерашних хлопот шерсть щенка немного запачкалась — она собиралась искупать его.
Си Си ответила:
— Хорошо, сейчас принесу.
Вскоре она вернулась с горячей водой. Е Чжэн, боясь простудить щенка, велела Синьюэ разжечь жаровню и сама принялась купать малыша.
Щенок всё это время покорно позволял себя мыть.
Как и сказала Синьюэ, между ними действительно была связь — она любила его, и он отвечал ей тем же.
Вдруг Си Си напомнила:
— Принцесса, у него ведь ещё нет имени?
Е Чжэн задумалась и сказала:
— Пусть будет Снежок.
Пушистый, круглый, словно комок снега — имя вполне подходит, хоть и звучит немного обыденно.
Си Си рассмеялась:
— На вчерашнем празднике луны я стояла рядом и видела, как много девушек положили глаз на этого щенка! Многие говорили: «Принц Сяо так заботится о принцессе — выиграл состязание, но ничего себе не взял, а попросил лишь щенка для неё».
Е Чжэн: «…»
Услышав упоминание того человека, Е Чжэн невольно вспомнила сегодняшнюю прогулку по саду.
Линь Цисю обычно занят множеством дел, но сегодня он долго носил её по саду особняка принца Сяо.
Сначала Е Чжэн чувствовала неловкость, будучи в его объятиях, но постепенно привыкла.
Время рядом с ним летело быстро — даже простая прогулка по саду не казалась скучной.
Мысли о нём сами собой подняли ей настроение.
…
После всех треволнений прошедших суток Е Чжэн так и не смогла как следует выспаться. Поиграв немного со Снежком, она окончательно лишилась сил.
Глаза слипались от усталости. Она передала щенка Синьюэ, строго наказав хорошо за ним ухаживать, и велела не будить её к ужину. Упав на постель, она тут же заснула и проспала до следующего дня.
На следующее утро, только успев одеться и собраться отправиться в особняк принца Сяо, чтобы перевязать Линь Цисю рану, Е Чжэн получила приказ императрицы-матери явиться в павильон Юйхуа.
Памятуя о прошлом наказании в том же павильоне, Е Чжэн насторожилась.
Однако, обдумав всё, она решила, что вроде бы ничего дурного не сделала. Да и свадьба уже совсем скоро — неужели императрица-мать станет глупить и устраивать ей неприятности именно сейчас?
Успокоившись, она направилась во дворец вместе с Синьюэ.
…
Недавно миновали Новый год, и погода заметно потеплела.
Из-за поворота доносилось звонкое чтение:
— Жили-были три мудреца…
В это время пухлая детская ручонка потянулась к тарелке с пирожными на столе. Но в самый последний момент по ней хлопнула линейка.
Наследный принц, потирая покрасневшую ладонь, с жалобой посмотрел на Цинь И:
— Тайфу, я всего лишь чуть-чуть!
— Нет, — строго отрезал Цинь И, отложив книгу. — Сегодня выучишь «Троесловие» наизусть — тогда и получишь сладости.
Цинь И в три года уже знал «Троесловие» назубок, а наследный принц был ленив и не любил учиться.
Император Чжаоюаньди не уделял внимания занятиям сына, и наставники в Императорской академии не могли справиться с маленьким принцем. Поэтому императрица-мать лично попросила Цинь И обучать наследника. Принц никого не боялся, кроме Цинь И.
Больше не осмеливаясь тянуться к сладостям, принц послушно начал читать «Троесловие».
Увидев, что ученик сосредоточен, Цинь И снова взял в руки книгу. Вдруг в уголке глаза он заметил знакомую фигуру в саду.
Он быстро обернулся.
Вдалеке шла Е Чжэн. Сердце Цинь И невольно забилось быстрее.
С тех пор как она переехала в особняк «Тинси-юань», Е Чжэн редко появлялась во дворце. Что привело её сюда сегодня?
Заметив, что Е Чжэн бросила взгляд в их сторону, Цинь И вдруг почувствовал лёгкое волнение и машинально поправил помятые складки на одежде.
Он думал, что она подойдёт поближе, но она лишь мельком взглянула и свернула на другую дорожку.
Цинь И: «…»
Глядя на удаляющуюся спину Е Чжэн, он почувствовал раздражение. Она ведь явно заметила его — почему сделала вид, будто не узнала, и даже специально обошла стороной?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее раздражался!
Не раздумывая ни секунды, он отложил книгу и пошёл за ней.
Едва он скрылся из виду, наследный принц тут же схватил пирожное и засунул себе в рот.
— Принцесса, подождите!
Е Чжэн прошла недалеко, когда её окликнули.
Она остановилась и обернулась — Цинь И, только что обучавший принца в саду, уже нагнал её и теперь стоял рядом.
Увидев Е Чжэн вновь, Цинь И на мгновение растерялся.
Сегодня она была одета в белое парчовое платье, расшитое узорами из цветущей сливы. Тонкий стан подчёркивался поясом того же оттенка. Чёрные волосы ниспадали на плечи, закреплённые наклонно воткнутой нефритовой шпилькой. Глаза её сияли, как жемчужины. Наряд был скромнее прежнего, но от этого она казалась ещё прекраснее.
— Цинь да-жэнь остановил меня не без причины? — недоумённо спросила Е Чжэн.
Раньше Цинь И всегда избегал встреч с ней, особенно после истории с мешочком для трав. Почему же сегодня он сам подошёл?
Сам Цинь И не знал, зачем побежал за ней. Он опомнился лишь тогда, когда уже окликнул её.
Видя, что он молчит и, кажется, погружён в свои мысли, Е Чжэн окликнула его:
— Цинь да-жэнь?
Цинь И поспешно поклонился:
— Простите, принцесса, я был невежлив.
— Ничего страшного, — отмахнулась Е Чжэн. Ей не хотелось оставаться с ним наедине — кто знает, какие сплетни могут родиться. Поэтому она снова спросила: — У вас есть ко мне дело? Мне нужно спешить — не могу задерживаться.
Цинь И пояснил:
— Я сегодня утром услышал, что вчера по дороге домой вы и принц Сяо подверглись нападению убийц. Надеюсь, вы и принц Сяо не пострадали?
Услышав вчера о нападении на Е Чжэн и принца Сяо, Цинь И не мог не волноваться.
Убедившись, что с ней всё в порядке, он немного успокоился.
Е Чжэн улыбнулась, но в душе её настроение слегка посуровело.
«Значит, Цинь И хочет узнать об этом…
Нападение произошло ночью, и свидетелей не было. Как же эта новость дошла до него всего за день?»
— Благодарю за заботу, Цинь да-жэнь, — с улыбкой сказала она. — Но как вы узнали об этом?
Цинь И поспешил объяснить, опасаясь недоразумений:
— Сегодня утром принц Сяо прислал гонца ко двору с прошением: мол, получил тяжёлое ранение при нападении и должен месяц находиться дома на лечении. Я как раз был рядом и услышал.
Е Чжэн на мгновение замерла.
Линь Цисю повредил левую руку, но серьёзной угрозы для жизни это не представляло. Зачем же он объявил о «тяжёлом ранении» и месячном лечении?
Не зная истинных намерений Линь Цисю, Е Чжэн боялась сказать лишнего и нарушила его планы. Поэтому она лишь улыбнулась:
— Да, в ночь пятнадцатого числа мы с принцем Сяо действительно столкнулись с убийцами, но все они были уничтожены. От лица дядюшки благодарю вас за участие, Цинь да-жэнь.
Цинь И: «…»
«Она благодарит от его имени?»
Только теперь Цинь И вспомнил: через десять дней состоится их свадьба. Конечно, она имеет право выражать ему благодарность от имени принца Сяо…
Осознав это, он почувствовал лёгкую боль в груди, но лишь на мгновение.
Заметив, что лицо Цинь И окаменело, Е Чжэн сказала:
— Императрица-мать ждёт меня в павильоне Юйхуа. Если у вас больше нет дел, я пойду.
Не дожидаясь ответа, она направилась прочь вместе с Синьюэ.
Цинь И долго смотрел ей вслед. В этот момент он вдруг понял:
Е Чжэн изменилась не только внешне…
…
Особняк принца Сяо.
В сыром, тёмном подземелье стоял смрад гнили. По стенам, покрытым зелёной плесенью, мерцали факелы. Сквозняк колыхал пламя, создавая зловещую, пугающую атмосферу.
На виселице в дальнем углу висел весь в крови человек. Его руки были прикованы цепями к деревянной перекладине, и он еле дышал.
Рядом с ним в тени стояли пятеро или шестеро мужчин в зелёных одеждах — они молча наблюдали за происходящим.
Линь Цисю сидел за потрёпанной длинной скамьёй, безучастно вертя в пальцах нефритовый перстень.
— Ну же, — лениво произнёс он, — кто послал тебя убить меня?
Убийца поднял окровавленное лицо и, глядя на сидящего в инвалидном кресле красивого мужчину, прохрипел:
— Пёс! Убей меня, если осмелишься! Если я выживу — разотру твои кости в прах!
— Ещё одно оскорбление — и язык тебе вырвут! — рявкнул Шэнь Ян.
Линь Цисю с интересом посмотрел на почти мёртвого человека:
— Мужество уважаю. Сегодня я в хорошем настроении и не стану с тобой церемониться. Скажи, где твой хозяин, — и я, может быть, оставлю тебе целое тело.
Человек в чёрном фыркнул и плюнул:
— Делай, что хочешь!
Линь Цисю вдруг рассмеялся:
— Раз ты такой стойкий, было бы неприлично не исполнить твоё желание.
Человек в чёрном побледнел.
— Пёс! Убей меня одним ударом! — закричал он и, злорадно ухмыляясь, добавил: — Забыл ведь, что великий принц Сяо даже хуже евнуха — откуда у тебя вообще «семя» взяться?!
Он надеялся разозлить Линь Цисю, чтобы тот прикончил его быстро.
Но Линь Цисю прекрасно понимал его замысел и не собирался идти навстречу. Он лишь поднял руку — и один из теневых стражей с ножом шагнул к пленнику.
Тот начал извиваться, пытаясь вырваться, но это было бесполезно.
Страж действовал чётко и жестоко: начав с головы, он медленно сдирал кожу.
Боль от сдирания кожи и вырезания плоти невыносима для обычного человека. Убийца корчился в судорогах и вопил от боли!
А Линь Цисю с наслаждением наблюдал за этой кровавой сценой.
http://bllate.org/book/10186/917824
Готово:
