Человек в чёрном наконец понял: принц Сяо вовсе не шутил. Его охватило раскаяние — он хотел умолять о пощаде, но мучительная боль лишила его дара речи; из горла вырывались лишь глухие хрипы.
Не вынеся этой невыносимой муки, человек в чёрном прикусил язык и покончил с собой на месте.
Увидев это, Шэнь Ян быстро подошёл, приложил пальцы к шее умершего и, обернувшись к Линь Цисю, доложил:
— Ваше высочество, он мёртв.
Линь Цисю холодно отозвался:
— Хм.
На самом деле он и не надеялся вытянуть из этого человека хоть что-то ценное. Ему просто доставляло удовольствие наблюдать, как жертва корчится на грани жизни и смерти. Просто давно не убивал — захотелось вновь почувствовать вкус крови.
К тому же он уже знал, кто стоит за всем этим. Оставалось лишь подтвердить свои догадки.
Взглянув на окровавленное тело, Линь Цисю ледяным тоном приказал:
— Бросьте труп на заднюю гору — пусть собаки рвут.
С этими словами он развернулся и вышел из темницы.
Позади послышался шорох — Линь Цисю знал: теневые стражи убирают тело.
По пути из темницы Шэнь Ян спросил:
— Ваше высочество, теперь единственный след оборвался… Неужели за всем этим стоит сам император Чжаоюань?
— Не он! — отрезал Линь Цисю.
Император Чжаоюань не дурак. Сейчас совсем не подходящий момент, чтобы устранять его. Если он умрёт, Восточное Ли погрузится в хаос. Да и если бы император действительно хотел его смерти, он никогда не позволил бы Е Чжэн выйти за него замуж.
При мысли об этой женщине в глазах Линь Цисю мелькнула нежность.
В это время она, должно быть, уже близко…
Он слегка нахмурился, уловив едва уловимый запах крови на себе. У неё очень чуткое обоняние, и она не любит запах крови. Надо успеть вымыться до её прихода…
Только он вернулся в павильон Ниншун, как увидел Сюй Лу.
Заметив принца, Сюй Лу поспешил к нему:
— Ваше высочество, порученное дело выполнено.
Линь Цисю кивнул:
— Хм.
Видя, что принц идёт вперёд, Сюй Лу последовал за ним и спросил:
— Почему вы нарочно распустили слух о своей ране и взяли целый месяц больничного? Хотите заставить императора расслабиться?
— У меня есть свои планы, — ответил Линь Цисю.
Поняв, что тот не желает отвечать, Сюй Лу замолчал. Но тут вспомнил кое-что и пробормотал:
— По дороге обратно я проходил мимо императорского сада и, кажется, видел господина Циня и девятую принцессу. Они о чём-то беседовали, и принцесса выглядела очень довольной…
Линь Цисю резко остановился.
Сюй Лу не понял, почему принц вдруг замер. Шэнь Ян побледнел и осторожно взглянул на своего господина.
Лицо того, прекрасное, как живопись, уже покрылось ледяной коркой холода.
…
Павильон Юйхуа…
Императрица-мать пристально смотрела на Е Чжэн, мысли её были сложны и противоречивы.
Вчера Цзинхэ в слезах рассказала ей о происшествии на празднике лунного света. Сначала императрица не поверила, но потом услышала, как об этом говорят все наложницы и служанки во дворце, и начала сомневаться.
Поэтому сегодня она и придумала повод вызвать Е Чжэн ко двору.
Увидев Е Чжэн, императрица была поражена. Говорили, будто наложница Хуэй в своё время была необычайно красива — настоящая роковая женщина, из-за которой император-отец забыл обо всём на свете. Но Е Чжэн затмила даже её!
Заметив, что императрица всё ещё пристально смотрит на неё, Е Чжэн вдруг спросила:
— Матушка, зачем вы вызвали меня?
Императрица очнулась от задумчивости.
На самом деле, она пригласила Е Чжэн не только ради того, чтобы полюбоваться её красотой. Было ещё кое-что…
Подавив изумление, императрица сказала:
— Через несколько дней состоится ваша свадьба с принцем Сяо. Я уже велела подготовить свадебные одежды. Сегодня возьмите их с собой и примерьте — подходит ли по размеру.
Едва она закончила фразу, старшая служанка Чжан принесла коробку со свадебным нарядом. Синьюэ тут же перехватила её из рук служанки.
Императрица добавила:
— Размеры взяты по вашим прежним меркам, так что, скорее всего, придётся немного подшивать. Если не подойдёт — пусть швеи переделают.
Её напоминание заставило Е Чжэн вдруг вспомнить: до свадьбы с Линь Цисю осталось всего двадцать с лишним дней…
Двадцать дней… Совсем скоро…
В груди Е Чжэн закралась тревога, но и ожидание тоже было:
— Благодарю вас, матушка.
Императрица спросила:
— Говорят, в день пятнадцатого лунного месяца, когда вы с принцем Сяо возвращались домой, на вас напали убийцы, и его высочество получил тяжёлые ранения. Правда ли это?
«Тот самый „тяжело раненый“, о котором все говорят, на следующий день после ранения выпил целых две чаши каши…» — подумала Е Чжэн и кивнула:
— Да.
Императрица вдруг стала серьёзной:
— Скажи мне честно: как принц Сяо к тебе относится?
Е Чжэн ответила без колебаний:
— Дядюшка относится ко мне прекрасно.
Это была правда. Линь Цисю действительно был добр к ней.
Е Чжэн знала: такой жестокий злодей, как Линь Цисю, не станет даром проявлять к ней благосклонность. Но каковы бы ни были его цели, она твёрдо решила: не станет ему мешать.
Увидев, что Е Чжэн говорит искренне, императрица задумалась:
— Сейчас, когда принц Сяо ранен, самое время проявить себя. Чаще навещай особняк принца Сяо.
Е Чжэн кивнула:
— …Понимаю.
…
Когда Е Чжэн покинула дворец, на улице уже стемнело.
По дороге в особняк «Тинси-юань» она велела Синьюэ открыть коробку со свадебным нарядом.
Наряд аккуратно лежал внутри: золотыми нитями вышиты фениксы и облака, фасон выглядел изысканно. Рядом лежал золотой головной убор, инкрустированный жемчугом.
Синьюэ восхищённо воскликнула:
— Какой красивый свадебный наряд! Хотя… кажется, он немного великоват.
Е Чжэн провела рукой по ткани, затем взяла золотой убор и внимательно осмотрела его. На лице её появилась лёгкая усмешка.
Наряд выглядел богато и величественно, но сама ткань была дешёвой. Жемчужины на уборе, хоть и круглые, оказались покрыты множеством дефектов — явно подделка. Однако, если не всматриваться, никто и не заметит.
Можно сказать, этот «роскошный» свадебный наряд уступал даже тому, что носят дочери простых купцов!
Но ведь в день свадьбы невеста под вуалью лишь кланяется небесам и земле, а потом сразу уходит в покои. Кто будет присматриваться к деталям?
Синьюэ, заметив насмешку на лице госпожи, тоже поняла, в чём дело. Она вспыхнула от возмущения:
— Это… это же откровенное пренебрежение!
До свадьбы осталось совсем немного. Подогнать по размеру — легко, но сшить заново — времени не хватит!
Неужели дочь императора Восточного Ли должна выходить замуж в таком наряде?
Видя, как Синьюэ кипит от негодования, Е Чжэн спокойно сказала:
— Ничего страшного.
Она и Линь Цисю вовсе не собирались жениться из любви. Ей безразлична эта свадьба, и, скорее всего, ему тоже. Поэтому чем проще будут наряд и церемония, тем лучше.
Она велела Синьюэ убрать одежду и сказала:
— Потом сходи со мной в одно место.
Синьюэ удивилась:
— Так поздно? Куда вы хотите пойти, госпожа?
— В особняк принца Сяо, — ответила Е Чжэн.
Рана Линь Цисю требует перевязки дважды в день. Она обещала ему прийти сегодня, но всё откладывала. Вчера, вернувшись в «Тинси-юань», она проспала до самого утра. Уже поздно… Он, наверное, спит?
Перевязку сделали?
Возможно, он велел Чжу Хуну или Шэнь Яну перевязать рану?
Хотя ей и хотелось сразу вернуться домой, беспокойство взяло верх — она решила всё же заглянуть.
…
Особняк принца Сяо…
Только что пробил час Собаки, когда Шэнь Ян вошёл в павильон Ниншун с подносом ужина. Едва переступив порог, он увидел разбросанные по полу книги и похолодел от тревоги. Подняв глаза, он увидел Линь Цисю, сидящего за письменным столом. Его взгляд был мрачен, а лицо холоднее обычного.
Шэнь Ян робко напомнил:
— Ваше высочество, может, сначала поешьте?
Ответа не последовало. Шэнь Ян вздохнул с досадой.
С самого утра, услышав от Сюй Лу, что Е Чжэн весело беседовала с Цинь И в императорском саду, лицо принца мгновенно потемнело!
В обед няня Чжоу прислала поваров с его любимыми блюдами, но он стал необычайно привередлив: то солью пересолили, то недосолили, то внешний вид не нравится, то вкус изменился… Ни одно блюдо не пришлось ему по вкусу!
А потом какой-то слуга, неизвестно за что провинившийся, получил пятьдесят ударов палками и был выброшен из особняка.
Гнев принца заставил всех слуг особняка ходить на цыпочках, опасаясь за свою жизнь.
Раньше многие говорили, что принц капризен, но он никогда не позволял себе несправедливости.
Другие могли не понимать причин странного поведения принца, но Шэнь Ян знал всё.
Гнев его господина связан с Е Чжэн.
Подойдя ближе, Шэнь Ян заметил, что взгляд принца устремлён на повязку на левой руке. Повязка выглядела неопрятно, засохшие пятна крови давно впитались — явно давно не меняли.
Подумав, что принц недоволен повязкой, Шэнь Ян поспешно сказал:
— Ваше высочество, рану нужно перевязать. Позвольте мне сделать новую повязку.
Линь Цисю даже не поднял глаз:
— Не надо.
Шэнь Ян: «…»
…
Глядя на кровавую повязку, Линь Цисю чувствовал лёгкую горечь. Ведь она обещала прийти сегодня…
Но уже стемнело, а её всё нет! Более того, она весело болтала с Цинь И в императорском саду.
Неужели она совсем забыла о нём? Если так, то пусть эта рука и вовсе отсохнет!
Он знал об условии между ней и императором Чжаоюанем. Знал, что Е Чжэн так старается ему угождать лишь потому, что после его смерти хочет выйти замуж за Цинь И.
Ха! Мечтает.
Линь Цисю нахмурился. Пока он жив, ей и думать не смей об этом!
Сладковатый привкус крови подступил к горлу. Он долго сдерживался, но в итоге закашлялся.
Увидев кровь на губах, Шэнь Ян испугался:
— Ваше высочество, позвольте мне позвать Чжу Хуна!
Вытерев кровь с губ, Линь Цисю бесстрастно сказал:
— Не надо. Уходи.
Шэнь Ян знал, что спорить бесполезно, и больше не настаивал. Оставив еду в павильоне, он вышел.
Едва он повернулся, как увидел Е Чжэн.
Заметив Шэнь Яна у выхода из павильона Ниншун, Е Чжэн поспешила к нему:
— Дядюшка уже спит?
Хотя он и не любил Е Чжэн, в этот момент Шэнь Ян словно увидел спасительницу:
— Ещё не лёг.
Затем он не удержался и добавил:
— Ваше высочество весь день ничего не ел и никого не слушает. Раз вы пришли, зайдите, уговорите его поесть.
— Весь день не ел? — удивилась Е Чжэн. — Кто его так рассердил?
Горло Шэнь Яна сжалось, и он лишь вздохнул:
— …Лучше зайдите сами и посмотрите.
Е Чжэн помедлила, потом робко толкнула дверь.
Оставшись вдвоём у входа, Шэнь Ян и Синьюэ молча смотрели друг на друга.
Шэнь Ян спросил:
— Ты, девчонка, что-то имеешь против меня?
Синьюэ бросила на него сердитый взгляд:
— А ты сам не понимаешь?
— Ты… — Шэнь Ян побледнел от злости. Впервые в жизни его так огрызнулась служанка, и он даже не знал, за что. Разозлившись, он отвернулся и больше не смотрел на неё.
Действительно, и госпожа, и её служанка одинаково раздражающие.
…
В ту ночь, когда на них напали, Е Чжэн впервые оказалась в павильоне Ниншун. Тогда Линь Цисю был ранен, и она так волновалась, что даже не обратила внимания на обстановку его спальни.
Теперь, войдя внутрь, она отметила: павильон оформлен строго и скромно. На стенах висели лишь несколько картин в стиле мохуа, больше никаких украшений — просто и лаконично, вполне в духе его вкуса.
Во внешней комнате на столе стояла нетронутая еда.
Е Чжэн увидела, как он лежит на ложе, закрыв глаза. Не успела она заговорить, как он резко крикнул:
— Кто велел тебе входить? Вон!
Не договорив, он метнул в неё фарфоровую вазу.
http://bllate.org/book/10186/917825
Готово:
