— Кто ты такая и какое тебе до меня дело?! — Е Чжэн неторопливо потягивала чай, явно не желая обращать на неё внимания.
— Ты… — Шэнь Жусюань вспыхнула от гнева при виде такой наглости. — Я — дочь канцлера! А ты кто такая, уродина? Немедленно убирайся с дороги!
Услышав оскорбление, Синьюэ резко одёрнула её:
— Как смеешь! Перед тобой стоит принцесса! Даже дочери канцлера не подобает так разговаривать с Её Высочеством!
Принцесса?
Шэнь Жусюань замерла.
Она окинула Е Чжэн взглядом, и в глазах её мелькнула насмешка:
— О-о-о, вот оно что! Так это ты знаменитая девятая принцесса? И правда, выглядишь точь-в-точь, как говорили: прелест-на-я-как-цветок!
Слова «прелестна как цветок» она произнесла медленно и с расстановкой, явно издеваясь над Е Чжэн.
Е Чжэн нахмурилась, услышав этот фальшивый, язвительный тон.
Две другие девушки, хоть и злословили за спиной, всё же не осмеливались говорить такое в лицо, узнав её статус. А эта Шэнь Жусюань, зная, кто перед ней, всё равно позволяет себе насмешки. Неужели думает, что её можно попросту проигнорировать?
Е Чжэн холодно посмотрела на неё:
— Сказала всё?
При виде внезапно похолодевшего взгляда принцессы Шэнь Жусюань невольно дрогнула:
— Что? Разве нельзя сказать правду?
Е Чжэн с лёгкой усмешкой ответила:
— Говорят, канцлер Шэнь строго воспитывает детей, и все они — образцы добродетели и ума, настоящие жемчужины Поднебесной. Но теперь, увы, я глубоко разочарована.
Шэнь Жусюань нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Что я имею в виду? — Е Чжэн приподняла бровь и с вызовом вскинула подбородок. — Разве твой отец не учил тебя, что при встрече с принцессой следует немедленно кланяться?
Лицо Шэнь Жусюань окаменело.
Е Чжэн разгневанно продолжила:
— Я собиралась простить тебя из-за юного возраста, но кто ты такая, чтобы позволять себе такие вольности? Неужели не боишься, что я доложу об этом Его Величеству и тебя обвинят в неуважении к императорской особе и дерзости?
— Ты… — Шэнь Жусюань окончательно запаниковала, поняв, что принцесса говорит всерьёз.
Е Чжэн права: хоть она и не пользуется особым расположением императора, но остаётся настоящей принцессой. Даже сам канцлер Шэнь Хуайань обязан кланяться ей, не говоря уже о ней — дочери наложницы!
К тому же, если отец узнает об этом, ей несдобровать!
Подумав об этом, Шэнь Жусюань нехотя поклонилась:
— …Приветствую Ваше Высочество, девятую принцессу.
Е Чжэн молчала.
Она прекрасно знала характер Шэнь Жусюань — типичная трусиха, которая давит на слабых, но сразу съёживается перед сильными. Если сейчас не проучить её, она ещё больше распоясется. Поэтому, даже получив поклон, Е Чжэн не сказала «встань», а спокойно принялась щёлкать семечки.
Шэнь Жусюань поняла, что принцесса намеренно унижает её. Это было унизительно и обидно, но, помня угрозу Е Чжэн, она не смела шевельнуться и оставалась в поклоне.
Прошло неизвестно сколько времени. Ноги Шэнь Жусюань онемели, но Е Чжэн всё молчала.
Лицо Шэнь Жусюань побледнело от ярости.
В этот момент мимо проходил слуга с подносом горячего чая. Когда он поравнялся с ней, Шэнь Жусюань незаметно выставила ногу и споткнула его.
Слуга неожиданно споткнулся, и весь кипяток из чайника полетел вперёд.
— Берегись, Ваше Высочество! — закричала Синьюэ.
Е Чжэн инстинктивно подняла голову и увидела, как струя кипящего чая летит прямо на неё.
Было слишком поздно уворачиваться.
Но в следующий миг перед ней вдруг потемнело — что-то загородило обзор. Она ещё не успела сообразить, что происходит, как раздался пронзительный визг Шэнь Жусюань и звон разбитого чайника.
От неожиданности Е Чжэн растерялась.
Она лишь почувствовала, как кто-то сзади прикрыл её собой, приняв на себя весь удар кипятка. Его рукав промок насквозь.
Вокруг повеяло лёгким запахом трав и слабым ароматом ладана — сочетание показалось удивительно приятным.
Е Чжэн резко обернулась и столкнулась взглядом с глубокими, словно бездонные озёра, глазами.
Линь Цисю одной рукой прикрывал её, другой — придерживал коляску. Его голос был тихим, но обеспокоенным:
— Ты не обожглась?
Е Чжэн не ожидала увидеть его здесь и в изумлении выдохнула:
— Дядюшка?
Линь Цисю повторил:
— Обожглась?
От такого мягкого тона у неё на мгновение перехватило дыхание. Она быстро покачала головой:
— Нет.
Она была в безопасности, зато его рукав промок полностью!
Тем временем Шэнь Жусюань, обжёгшая руки, плакала от боли. Слуга, уронивший чайник, дрожал на коленях. Происшествие привлекло внимание окружающих.
Шэнь Хуайань, принимавший гостей, поспешил на шум.
Подойдя, он увидел разлитый чай, осколки чайника и плачущую дочь.
— Что случилось? — нахмурился он.
— Отец… — Шэнь Жусюань, чувствуя жгучую боль на руках, смотрела на него сквозь слёзы: — Отец, защити меня!
Заметив серьёзные ожоги на руках дочери и дрожащего слугу, Шэнь Хуайань уже готов был разразиться гневом, но вдруг замер.
Он быстро шагнул вперёд и глубоко поклонился:
— Министр Шэнь Хуайань приветствует принца Сяо!
Шэнь Жусюань опешила.
Какой принц Сяо?
Она машинально посмотрела за спину Е Чжэн.
Остальные гости тоже замерли в изумлении. Лишь теперь они заметили, что за принцессой стоит ещё один человек!
Просто он сидел в инвалидной коляске, и его фигуру полностью загораживала Е Чжэн.
Появление Линь Цисю мгновенно погрузило зал в гробовую тишину. Все разговоры стихли, и десятки глаз уставились на происходящее.
Цинь И тоже невольно посмотрел в их сторону.
Шэнь Хуайань всё ещё стоял в поклоне и тревожно спросил:
— Почему Ваше Высочество не предупредили заранее о своём визите? Я бы лично встретил вас у ворот!
Линь Цисю спокойно ответил:
— Услышав о кончине вашей супруги, я был глубоко опечален и решил лично выразить соболезнования.
Е Чжэн:
— …
Она нахмурилась. Приезд принца Сяо казался странным. Он всегда славился своей надменностью и никогда не участвовал в подобных церемониях. То, что он пришёл на поминки жены канцлера, — огромная честь для семьи Шэнь.
Шэнь Хуайань немного успокоился и с подобострастием сказал:
— Моя покойная супруга наверняка обрела покой, узнав, что вы почтили её память своим присутствием.
Заметив, что Шэнь Жусюань всё ещё стоит, растерянно глядя на происходящее, он сердито прикрикнул:
— Чего стоишь? Немедленно приветствуй принца Сяо!
Шэнь Жусюань очнулась и, дрожа от страха, поклонилась:
— Дочь… дочь Шэнь Жусюань приветствует… приветствует принца Сяо.
Говорили, будто принц Сяо жесток и беспощаден, но она никак не ожидала, что он окажется таким ослепительно красивым. От изумления она даже забыла про страх.
Линь Цисю бросил на неё короткий взгляд и равнодушно произнёс:
— После смерти госпожи все женщины в доме должны носить траурную одежду, чтобы выразить уважение. А ты разряжена, будто на свадьбу собралась. Неужели в вашем доме сегодня праздник?
Его слова, хотя и были сказаны спокойно, прозвучали чётко и ясно для всех присутствующих.
Шэнь Жусюань задрожала всем телом, и лицо её стало белее мела.
Гости начали перешёптываться.
— Госпожа только что умерла, а вторая дочь уже наряжается как на бал!
— Говорят, между госпожой и матерью этой девицы была вражда… Неужели смерть госпожи как-то связана с ними?
— Кто знает… Но точно могу сказать: эта вторая дочь Шэней далеко не так благовоспитанна, как старшая сестра.
Шэнь Жусюань слушала эти перешёптывания и бледнела всё больше.
Е Чжэн даже почувствовала за неё неловкость.
Лицо Шэнь Хуайаня потемнело, как уголь.
Он бросил на дочь гневный взгляд и прошипел:
— Убирайся и немедленно смой эту краску!
Шэнь Жусюань, мучимая болью в руках и унижением, не выдержала и бросилась прочь.
Когда она скрылась, Шэнь Хуайань обратился к Линь Цисю с натянутой улыбкой:
— Простите, Ваше Высочество, моя дочь ещё молода и несдержанна. Прошу прощения за доставленные неудобства.
Линь Цисю промолчал.
Шэнь Хуайань почувствовал неловкость, но тут заметил Е Чжэн рядом с принцем.
Вспомнив, как тот только что прикрыл её собой, он догадался, кто она, но не осмелился сразу назвать имя:
— А вы…?
Е Чжэн вежливо поклонилась:
— Е Чжэн приветствует канцлера Шэня.
Е Чжэн?
Значит, это она.
Шэнь Хуайань редко бывал во дворце и не знал принцессу в лицо. Теперь, узнав её, он торопливо поклонился:
— Не знал, что Ваше Высочество удостоит нас визитом. Прошу простить за недостаточное гостеприимство.
Е Чжэн ответила:
— Канцлер, не стоит извиняться. Это я виновата — не предупредила заранее.
Говорили, будто Е Чжэн робкая и застенчивая, но сейчас она производила впечатление уверенной и воспитанной девушки.
Шэнь Хуайань пригласил:
— В доме уже накрыт скромный трапезный стол. Может, вы и принц Сяо останетесь на трапезу?
Линь Цисю холодно отказался:
— Благодарю за гостеприимство, канцлер, но у меня важные дела. Оставаться не могу.
Шэнь Хуайань не посмел настаивать и перевёл взгляд на Е Чжэн.
Она уже собиралась согласиться, но вдруг заметила, как Линь Цисю бросил на неё ледяной, пронзительный взгляд.
От этого взгляда у неё мурашки побежали по коже, и она поспешно ответила:
— И я тоже не смогу остаться. Не стоит беспокоиться, канцлер.
По дороге обратно Е Чжэн и Линь Цисю ехали в одной карете.
Карета выехала из особняка канцлера и направилась прямиком к особняку принца Сяо. С тех пор как Линь Цисю сел в карету, он молча отдыхал с закрытыми глазами. Лицо его было бледным, и он выглядел уставшим. Е Чжэн не смела его беспокоить и тихо сидела в углу.
Её взгляд упал на его промокший рукав, и на душе стало тревожно.
Если бы не он, кипяток наверняка обжёг бы её. Вспомнив покрасневшие руки Шэнь Жусюань, Е Чжэн поежилась.
Нетрудно представить, какой ужасный след оставил бы кипяток на её лице! Хотя, конечно, она сама виновата — не ожидала от Шэнь Жусюань такой глупости. Та, похоже, не понимала, что если с принцессой что-то случится в доме канцлера, вся семья Шэнь понесёт суровое наказание!
С другой стороны, принц Сяо уже не в первый раз спасал её. Е Чжэн казалось, что всё это сон. Ведь он же главный злодей — жестокий и коварный. Что заставило его вмешаться?
Но как бы то ни было, всё закончилось хорошо. Е Чжэн невольно улыбнулась.
Услышав тихий смешок, Линь Цисю открыл глаза. Его длинные ресницы медленно поднялись, и холодный взгляд упал на её лицо.
Сегодня она была одета просто: платье цвета лунного камня, пояс того же оттенка завязан в аккуратный бант на талии. Она заметно похудела. Половина чёрных волос была собрана в высокий узел, закреплённый изящной деревянной шпилькой, остальные — рассыпаны по плечах.
Она сидела, сама с собой улыбаясь, и в её глазах светилась радость, словно в них отражался лунный свет.
Она явно чему-то радовалась. Неужели увидела возлюбленного? При этой мысли лицо Линь Цисю слегка потемнело.
Особняк принца Сяо находился совсем близко, и вскоре карета остановилась у ворот.
— Ваше Высочество, мы прибыли, — доложил Шэнь Ян снаружи.
Линь Цисю вышел первым, и Е Чжэн поспешила последовать за ним.
Кучер подбежал и встал на колени, предлагая принцессе опереться на его спину, чтобы выйти из кареты.
Е Чжэн нахмурилась.
http://bllate.org/book/10186/917804
Готово:
