Мысль только мелькнула в голове, как Юй Цюй краем глаза заметила на столе груду косметики и украшений — и вдруг всё поняла, усмехнувшись с лёгкой досадой.
Тётушка Ду была хороша во всём, кроме одного: чересчур уж заботилась о будущем. Принцесса явно ещё не вступила в пору чувств, да и до свадьбы с фумаем, скорее всего, пройдёт немало времени, а та уже торопится заставить её блистать на зимней охоте.
Юй Цюй, отвечавшая за туалет принцессы, лучше всех знала, какова её внешность. Да и кто она такая? Любимейшая дочь императора Хэна! Разве ей нужно специально учиться чему-то, чтобы выйти замуж за фумая? Скорее, юноши из столицы сами будут стараться угодить её вкусу!
Однако Юй Цюй и не подозревала, что первоначальное предложение обучить Цзяоцзяо верховой езде и стрельбе из лука исходило вовсе не от тётушки Ду.
Цзяоцзяо, движимая смутным побуждением, сама не до конца ясным даже ей самой, не стала раскрывать всей правды, а лишь прижалась к руке служанки и тоненьким голоском попросила:
— Юй Цюй, только ты можешь мне помочь.
Юй Цюй улыбнулась:
— Приказывайте, принцесса.
Маленькая принцесса нежно взмолилась:
— Хорошая моя Юй Цюй, помоги мне придумать, как мне украсить себя на зимней охоте? Чтобы подходило к моим новым нарядам.
Щёки Цзяоцзяо вспыхнули — ей казалось, что она проявляет крайнюю слабость. Но весь утренний час она провела в задумчивости и смогла придумать лишь это.
Гуй Хэн был прав: верховая езда и стрельба из лука — вещи, которым невозможно научиться в последний момент. Раз уж она не хочет, чтобы другие девушки затмили её на охоте, остаётся надеяться лишь на восточное колдовство, действующее мгновенно.
Если интересной души нет, то хоть оболочка должна быть по возможности прекрасной.
Юй Цюй вздохнула и села:
— Ладно уж.
Пока она подбирала оттенки румян, в зеркале ей попались круглые глаза принцессы, внимательно следившие за каждым её движением. Не удержавшись, служанка тихо утешила:
— Принцесса, обычно на зимней охоте собираются все знатные особы, но в этом году всё иначе.
— Все знают, ради чего на самом деле устраивается эта охота, и молодые господа наверняка уступят возможность проявить себя своим сёстрам и кузинам. Под Новый год столько хлопот, да и угодье Сяову так далеко… Я слышала, многие даже не поедут.
Цзяоцзяо взяла коробочку душистой помады и чуть опустила глаза, избегая взгляда Юй Цюй; её ресницы, похожие на маленькие веера, слегка дрожали.
Конечно, она прекрасно понимала, на ком сосредоточено главное внимание, и никогда не думала выбирать себе жениха на зимней охоте.
Просто ей не хотелось, чтобы среди расфранчённых благородных девиц её брат посчитал её совершенно ничтожной.
*
Цзяоцзяо редко когда сама проявляла интерес к нарядам, поэтому тётушка Ду была вне себя от радости и несколько дней подряд смотрела на неё взглядом «принцесса наконец-то повзрослела».
От этого Цзяоцзяо становилось и неловко, и виновато.
Несколько дней назад она простудилась, но после ночного сна уже почти поправилась. Однако Гуй Хэн прислал человека к тётушке Ду с наставлением не выпускать принцессу на улицу и не давать ей ничего холодного — никаких молочных желе и прочих лакомств. Отношение тётушки Ду к Гуй Хэну за последнее время сильно изменилось, и теперь она безоговорочно исполняла любые его указания, касающиеся Цзяоцзяо. В результате принцесса несколько дней томилась в павильоне Цзяожань.
Гуй Хэн сдержал своё обещание и действительно навещал её каждый день; в особенно тихие дни он иногда брал с собой Пинпина.
Котёнок быстро рос, его мяуканье становилось всё более кокетливым, а шёрстка — всё длиннее. Расхаживая по столу, он уже напоминал маленького льва, полного величия и важности.
Цзяоцзяо с самого утра ждала его прихода, но вместе с ним появлялись и новые заботы.
Как только разнёсся слуга из Чанхуэйского дворца, Юй Цюй поспешно вбежала в спальню.
Она ловко стёрла помаду с губ принцессы и удивилась:
— Принцесса, сегодня ваш макияж так прекрасен — почему же вы не хотите, чтобы его увидел пятый принц?
Цзяоцзяо не ответила — она лихорадочно расплетала только что уложенную причёску «цзинху цзи».
Когда Гуй Хэн вошёл в павильон Цзяожань, его встретила та же самая принцесса в бледном платье, с естественным румянцем на губах, которая, улыбаясь до самых глаз, протянула ему руки. Длинные жемчужные подвески на её причёске мягко покачивались, и трудно было сказать, что прозрачнее — эти бусины или нежная кожа у её ушей.
Он невольно потянулся к этим мерцающим жемчужинам.
Холодок скользнул по ладони, и его запястье случайно коснулось мягкого хрящика ушной раковины принцессы.
Гуй Хэн с удовлетворением заметил, как белоснежная кожа слегка порозовела, и тихо произнёс её имя:
— Цзяоцзяо.
— Брат! — каждый раз, видя его, маленькая принцесса радовалась как ребёнок, и её глаза загорались.
Гуй Хэн опустил взгляд и позволил ей, держась за рукав, вести себя внутрь павильона.
*
С приближением зимней охоты Юй Цюй и Цзяоцзяо всё больше времени проводили вместе в комнате.
Накануне отъезда они просидели целых полдня, прежде чем позвали воду для омовения.
Воду принесла та самая служанка, что некогда испортила парчовую юбку «люйсянь», — звали её Сяо Юй. Увидев всю эту таинственную возню, девушка не удержалась и тихонько спросила:
— Сестрица Юй, что вы с принцессой делаете за закрытыми дверями?
Юй Цюй улыбнулась, но не ответила:
— Дело принцессы — тебе не положено так болтать языком.
Хотя она и говорила сурово, в её глазах читалось спокойствие. Только что проведённый эксперимент удался на славу, и, глядя в зеркало на это лицо, она на миг забыла даже дышать.
Она была уверена: этот образ непременно произведёт фурор.
Лицо Сяо Юй сияло — она видела, что Юй Цюй вовсе не сердита, и снова принялась умолять. Юй Цюй, переполненная гордостью и волнением, наклонилась и шепнула:
— Ты ведь тоже едешь на охоту. Посмотришь тогда сама.
— Наша принцесса непременно…
Последние слова растворились в ветру. Обычно сдержанная Юй Цюй прикоснулась к пылающим щекам и глубоко вдохнула.
На следующий день отправлялись в угодье Сяову.
Угодье Сяову находилось в предместьях столицы, и для женщин, которые редко покидали дворцовые стены, это путешествие казалось почти что триптихом в дальние края. Тётушка Ду в молодости однажды сопровождала императрицу-мать туда и часто рассказывала о лютом холоде и суровых условиях, поэтому начала собирать вещи для Цзяоцзяо заранее.
Когда принцесса наконец села в карету, она с изумлением обнаружила, что её багаж занимает целых десять повозок, и не знала, смеяться ей или плакать.
Тётушка Ду уже состарилась, и Цзяоцзяо с трудом уговорила её остаться во дворце. Та согласилась, но вся её тревога вылилась в эти десять возов.
Цзяоцзяо предложила уменьшить количество экипажей, но против выступили не только тётушка Ду, но и Цуй Сюэ:
— Ваше высочество, в угодье холодно, да и здоровье у вас хрупкое. Там ведь не во дворце — что, если вы снова простудитесь?
Обычно Цзяоцзяо легко уговаривалась: послушная и кроткая, она лишь изредка позволяла себе каприз — например, просила добавить ещё одну порцию десерта, но стоило служанкам объяснить ей разумно, как она сразу уступала.
Однако на этот раз она проявила неожиданное упорство, особенно узнав, что у императрицы всего шесть карет. Она настояла на том, чтобы сократить свой обоз вдвое.
Дворцовые служанки были в отчаянии, но пришлось быстро решать, что оставить.
Когда багаж ужалился до пяти повозок, Цзяоцзяо наконец перевела дух.
Хотя она не знала, как именно раскрылась измена наложницы Жоуцзя с императором, но догадывалась: в этом наверняка замешаны чрезмерная милость императора к Жоуцзя и собственная репутация принцессы Цзяожань как дерзкой и своенравной.
Кто-то ненавидел Жоуцзя или принцессу до такой степени, что день и ночь выслеживал их, пытаясь найти компромат, чтобы одним ударом отправить обеих на тот свет.
Цзяоцзяо, опершись на руку Юй Цюй, забралась в карету. Под мерный стук колёс она полузакрыла глаза, размышляя.
Сейчас больше всего подозрений вызывала императрица Вэнь.
По идее, она должна была быть самой любимой и уважаемой женой императора, но, судя по наблюдениям Цзяоцзяо, император Хэн относился к ней с уважением, но без любви, всегда говорил с ней сухо и отстранённо — совсем не так, как с нежностью и вседозволенностью обращался с Жоуцзя.
Одного этого было достаточно, чтобы императрица возненавидела Жоуцзя.
Раньше императрица отлично маскировалась, и даже когда Цзяоцзяо перед сном напрягала память, пытаясь вспомнить сюжет оригинальной истории, она почти не думала о ней.
Лишь после слов Гуй Хэна о том, что императрица пыталась оклеветать Жоуцзя, обвинив её в продаже императорских сокровищ, Цзяоцзяо вдруг вспомнила: на том самом банкете с хризантемами, вскоре после её перерождения, императрица усадила её за стол так, будто та была её равной.
Как дочь, она заняла место напротив императрицы — неслыханное нарушение этикета.
Тогда Цзяоцзяо ничего не заподозрила, но теперь вспомнила: благородные девушки на том банкете явно удивились, некоторые даже шептались между собой.
Она думала, что они просто любопытствовали, увидев легендарную принцессу Цзяожань, но теперь поняла: императрица тем самым укрепляла репутацию принцессы как дерзкой и неуважительной, одновременно демонстрируя собственную великодушную добродетель.
Вероятно, именно так в оригинальной истории принцесса Цзяожань и наложница Жоуцзя шаг за шагом теряли свою репутацию, пока их не заточили и не казнили, и ни один человек — ни при дворе, ни среди чиновников — не подал за них голоса.
Ведь всем казалось, что развратная наложница и своенравная принцесса с сомнительным происхождением заслужили своей смерти.
Именно поэтому она больше не могла следовать образу принцессы Цзяожань из оригинала.
Если императрица снова попытается использовать её кареты для демонстрации перед роднёй, то на этот раз будет разочарована.
Цзяоцзяо так много думала, что голова закружилась, и она почувствовала лёгкое помутнение в сознании.
Она выпрямилась и потянулась к занавеске, чтобы проветриться, но Юй Цюй тут же остановила её:
— Принцесса, нельзя! Мы уже выехали из дворца.
Цзяоцзяо замерла, растерянно опустив руку. Юй Цюй мягко успокоила:
— Я знаю, в карете душно. Но ничего страшного — как только выедем за город, вокруг будут только наши люди, и вы сможете открыть занавеску.
Значит, сейчас они ехали по улицам столицы.
Цзяоцзяо призадумалась, затем затаила дыхание и плотно прижала ухо к занавеске, пытаясь сквозь толстую ткань уловить звуки снаружи.
В прошлой жизни у неё не было шанса побывать в столице, а теперь, живя здесь, она видела лишь четыре стены дворца и две алые ограды.
Правда, императорский кортеж давно очистил улицы, и Цзяоцзяо слышала лишь цокот копыт эскорта и далёкий, едва уловимый гул с соседних улиц.
Она крепко сжала губы и решила: по возвращении обязательно попросит Гуй Хэна вывести её погулять по городу.
Брат уже обещал.
При мысли о нём щёки Цзяоцзяо снова начали гореть, начиная с ямочек на щеках и распространяя жар по всему лицу.
За воротами Лиьян они покинули столицу.
Императорский обоз растянулся на несколько ли, и даже сухая трава под копытами превратилась в иней, будто бы внезапно выпал лёгкий снежок на бескрайней степи. Лишь тогда Юй Цюй разрешила Цзяоцзяо открыть занавеску.
Принцесса наклонилась вперёд и только дотронулась до ткани, как услышала знакомое ржание коня — такое же, как в дни, когда она усердно училась верховой езде.
Неужели снаружи…
Цзяоцзяо резко отдернула занавеску.
Она широко раскрыла глаза.
Зимний воздух был свеж и прозрачен, деревья и травы — голы и безмолвны. Бескрайнее синее небо простиралось над землёй, а кортеж, как река, извивался до самого горизонта.
А он, верхом на знакомом ей бело-золотистом скакуне, с высоты своего коня спокойно смотрел на неё.
Гуй Хэн, с серебряной диадемой на чёрных волосах, с бровями, устремлёнными к вискам, с тёмными глазами, в глубине которых мерцало загадочное фиолетовое сияние, остановил коня под безграничным небом среди людской толпы — и выглядел так неповторимо величественно и изящно, что затмевал всех вокруг.
Заметив её лицо в окне кареты, он едва заметно приподнял уголки губ и, лишь на миг задержавшись, двинулся дальше вслед за потоком людей.
Эта краткая остановка была сделана лишь ради того, чтобы встретиться взглядами.
Та самая секунда, проведённая в его взгляде, заставила сердце Цзяоцзяо биться, словно испуганный кролик, даже после того, как она уже спряталась обратно в карету.
*
Кортеж медленно полз по степи, и только через пять дней добрался до угодья Сяову.
Угодье примыкало к вечнозелёной горе Хэншань, и свежий аромат хвои, смешанный с прохладным ветром, бодрил и освежал. Цзяоцзяо даже сквозь занавеску ощутила эту свежесть и радостно вдохнула полной грудью, уже готовясь выходить из кареты.
— Принцесса, подождите! — Юй Цюй поспешила остановить её. — Ваше лицо ещё нельзя показывать на свет…
В последние дни в карете Юй Цюй проводила для неё интенсивный уход. Сейчас лицо Цзяоцзяо было покрыто густым слоем розовой кашицы из розового сока, и выглядело довольно нелепо.
— Ах, да… — послушно села принцесса и потянулась почесать зудящий нос, но вовремя сдержалась.
Юй Цюй надела на неё шляпку с вуалью, чьи лёгкие ткани полностью скрывали лицо, и лишь тогда вышла, чтобы помочь ей сойти.
Цзяоцзяо поправила вуаль и высунулась наружу.
В самый неподходящий момент порыв холодного ветра закрутился вихрем. Принцесса слегка наклонилась, и ветер подхватил край вуали, обнажив половину её лица, покрытого ярко-красной маской.
Юй Цюй старательно намазала всё — даже губы слиплись в один сплошной комок, и виднелись лишь большие круглые глаза.
Эти глаза испуганно моргнули, и тонкие пальцы мгновенно схватили вуаль. Цзяоцзяо, даже не дождавшись помощи Юй Цюй, прыгнула из кареты.
Рядом раздалось лёгкое «хихиканье».
Цзяоцзяо наконец устояла на ногах и торопливо обернулась, ища источник насмешки. Увидев того, кто смеялся, она слегка опешила.
Это оказался Гуй Чэ.
http://bllate.org/book/10184/917664
Готово:
