Аромат лилий и борнеола навевал сонливость. За окнами царила зимняя стужа — деревья и травы давно облетели, но в дворце Цяньъюань было тепло и уютно.
Наложница Жоуцзя снова рассказала императору шутку, и Хэнди рассмеялся так громко, что даже усы его задрожали.
Цзяоцзяо, скучая, приподнялась и открыла позолоченную курильницу с узором переплетённых лотосов. Серебряной палочкой она с любопытством поковыряла янтарно-жёлтый благовонный брикет внутри.
— Кстати, скоро начнётся зимняя охота.
Рука маленькой принцессы дрогнула — уголок благовонного брикета рассыпался под давлением.
Странно.
Почему тело прежней Цзяоцзяо так остро реагирует на это слово?
Она оперлась на стол и задумалась. В этот момент император вдруг вспомнил что-то и весело спросил:
— Цзяоцзяо, слышал, ты недавно начала учиться верховой езде? Как успехи? Сможешь присоединиться к нам на зимней охоте?
Брови Жоу Цзя взметнулись вверх, и её длинные ногти, расписанные золотой пудрой, легко поцарапали ладонь императора:
— Наша Цзяоцзяо так хрупка — разве можно ей скакать на коне?
— Мне просто не хочется выходить на холод и шуметь вместе с вами, Шэнлан. Ты уж позаботься о нашей Цзяоцзяо.
Глаза Цзяоцзяо слегка расширились.
Она прямо назвала нынешнего императора по имени!
Хэнди явно был доволен: всё лицо его покрылось морщинками от улыбки, и он с готовностью согласился, глядя на Жоу Цзя с нежностью.
Видя эту картину, Цзяоцзяо поняла, что ей здесь больше не место, и встала, чтобы откланяться.
Западные тёплые покои были слишком жаркими. Едва выйдя наружу и ощутив ледяной ветер, Цзяоцзяо тихонько чихнула.
Юй Цюй тут же подбежала и протянула ей грелку:
— Принцесса, скорее возвращайтесь во дворец.
Цзяоцзяо прикусила губу и оглянулась на дворец Цяньъюань.
— Не пойду во дворец, — пробормотала она, пряча носик в меховом воротнике. — Пойду к брату.
*
Носилки неторопливо двинулись к Чанхуэйскому дворцу.
По дороге Цзяоцзяо всё чаще чихала — простуда уже давала о себе знать. Когда носилки остановились, она плотнее запахнула белоснежную лисью шубку и попыталась спрятать лицо в мех, ожидая, пока Юй Цюй опустит занавес и поможет ей выйти.
Прошло немного времени, и перед ней медленно раздвинулась ткань цвета бледно-фиолетового атласа, обнажив длинную, бледную руку. Кожа была чистой, сухие суставы чётко выделялись — рука внушала доверие, и в неё хотелось без колебаний отдать себя.
Цзяоцзяо не поверила своим глазам:
— Б-брат?
— Это я, — голос Гуй Хэна звучал, как талая вода с горных вершин: холодный, но удивительно мягкий. — Брат поможет тебе выйти.
Цзяоцзяо радостно улыбнулась и протянула ему руку, чтобы спуститься с носилок.
Гуй Хэн впервые делал такое, но держал её очень уверенно. Как только она встала на землю, он отпустил её ладонь.
Цзяоцзяо потихоньку сжала пальцы, ощущая пустоту.
У брата такие сильные руки.
Когда она опиралась на Юй Цюй, то всегда боялась надавить слишком сильно — руки служанки были слишком хрупкими. Но с братом можно было полностью довериться — его ладони надёжно принимали её вес.
Она сравнивала силу служанки и Гуй Хэна, совершенно не замечая, что тот тоже смотрит на неё.
На шее принцессы лежала пышная белоснежная лисья шубка, полностью скрывавшая её заострённый подбородок. От холода её носик и щёчки порозовели, а на пушистых ресницах оседал иней от тёплого дыхания.
Взгляд Гуй Хэна стал темнее. Он легко коснулся двух дюймов густого лисьего меха у неё на шее:
— Зима наступила.
— Ага, — Цзяоцзяо подняла на него глаза, полные слёз от насморка, и с мольбой прошептала: — Но я всё ещё плохо езжу верхом…
Её только что спросил об этом император.
Цзяоцзяо нахмурилась, искренне переживая.
Увидев её сморщенное личико, Гуй Хэн еле заметно усмехнулся.
Он не ответил, лишь чуть выше подтянул ей шубку и неторопливо повёл внутрь дворца.
Гуй Хэн быстро убедил Цзяоцзяо: верховая езда — не то, чему можно научиться за день.
— Конь — живое существо, не мёртвая вещь, — его тонкие пальцы провели по столу, очерчивая силуэт скакуна. — Если будешь жадничать и попытаешься быстро овладеть им, он сбросит тебя без милосердия.
Цзяоцзяо чихнула и надула щёчки:
— …Тогда я не смогу участвовать в скачках и стрельбе из лука вместе с другими девушками.
Она только научилась медленно управлять конём, да и то требовало полного сосредоточения. Что уж говорить о стрельбе с коня — для неё, которой нужно обеими руками держать поводья, это было немыслимо.
Гуй Хэн спокойно заметил:
— Ты ведь недавно перенесла тяжёлую травму. Зачем тебе соревноваться со всеми?
Цзяоцзяо удивлённо подняла глаза.
Да она уже давно оправилась после падения!
Гуй Хэн невозмутимо продолжил:
— Рана снаружи зажила, но внутренние повреждения ещё не прошли. Хотя на лбу и не осталось шрама, при резких движениях у тебя болит голова, особенно в холодную погоду — тебе нельзя долго находиться верхом.
Цзяоцзяо с изумлением уставилась на него.
— Если кто-то спросит, почему ты не едешь верхом или вызовет на состязание, — продолжал Гуй Хэн, — просто скажи так.
Цзяоцзяо вспомнила характер прежней хозяйки этого тела и поняла: вполне возможно, что кто-то из высокомерных девушек действительно решит её испытать. Без заранее подготовленного ответа она бы растерялась.
Как и сказал Гуй Хэн, верховой езде не научишься в одночасье — даже если бы она сейчас усердно тренировалась.
Но если он всё это знал… зачем тогда велел ей учиться?
— В прошлые годы это не имело значения, — объяснил Гуй Хэн, — но в этом году императрица собирается присматривать на зимней охоте наложниц второго ранга для наследного принца. Все девушки будут стараться проявить себя. Ты увидишь, как они веселятся, и захочешь попробовать сама. А если какой-нибудь безрассудный конюх предложит тебе сесть на коня, ты ведь ничего не умеешь — это опасно.
Объяснение звучало логично, и Цзяоцзяо признала: да, она слишком любопытна. После стольких лет затворничества ей интересно всё.
Она кивнула, легко приняв его слова.
Однако, когда она уже почти забыла об этом разговоре, Гуй Хэн вдруг тихо добавил:
— К тому же… мне нравится смотреть, как ты веришь каждому моему слову.
— А? — Цзяоцзяо как раз боролась с рисовым пирожным, прилипшим ко дну тарелки, и теперь подняла глаза.
Его взгляд был спокоен, как гладь озера, но в нём читалась уверенность:
— Мне это очень нравится.
То же самое было и во время уроков верховой езды — очень забавно.
Несмотря на страх и робость, она всё равно рвалась вперёд, полная жизни. В первый раз, когда он помог ей сесть на коня, она едва удержалась и тут же прижалась к шее животного, вызвав панику у служанок, которые просили её слезть.
Только он видел, как из-под гривы выглядывало её личико с уголками губ, изогнутыми в улыбке, и глазами, в которых сверкали тысячи звёзд.
Цзяоцзяо замерла.
Маленькая серебряная ложечка звонко упала на фарфоровую тарелку.
Губы Гуй Хэна дрогнули в едва уловимой улыбке. Он аккуратно разрезал пирожное серебряной ложкой, поднёс кусочек к её губам.
Мягкая начинка коснулась её алых губ, оставив каплю молочно-белого крема.
Глоток у Гуй Хэна перехватило. Он на мгновение замер, потом с трудом отвёл взгляд.
Опустив глаза, он спокойно спросил:
— Цзяоцзяо не ест?
— А! — Цзяоцзяо очнулась и послушно раскрыла рот, проглотив кусочек. — Ем…
Гуй Хэн слегка усмехнулся, выскребая остатки пирожного и переворачивая ложку, чтобы протянуть ей.
Цзяоцзяо ела, но мысли её уже витали в другом месте. Из-под длинных ресниц она тайком наблюдала за ним.
Лицо Гуй Хэна оставалось совершенно невозмутимым, будто он и не произносил ничего особенного.
Впрочем… в этом нет ничего странного, подумала Цзяоцзяо, прикусив губу.
Он всего лишь выразил, что ценит её доверие. Ведь вчера он тоже просил её верить ему, а не тётушке Ду.
Наверное, человеку, которого всю жизнь недооценивали и игнорировали, особенно дорого чужое доверие.
Да, конечно. Больше ничего в его словах не было.
Для Гуй Хэна она всего лишь младшая сестра.
Цзяоцзяо расслабила нахмуренные брови и с облегчением вздохнула, затем с жадностью съела ещё одну ложку пирожного.
Просто… где-то внутри появилась странная пустота.
Сидя в тёплой комнате и доев целую тарелку сладостей, а также выпив целый кувшин горячего молочного чая, Цзяоцзяо наконец почувствовала себя лучше.
Боясь, что шерсть кота усугубит насморк, она не могла пойти к Пинпину. Лишь через решётчатую перегородку она услышала его жалобное «мяу», и сердце её сжалось от тоски.
Гуй Хэн сказал, что она простудилась, и до зимней охоты ей нельзя выходить на улицу.
— Если хочешь кого-то увидеть, позови её в павильон Цзяожань.
Цзяоцзяо с надеждой посмотрела на него.
Гуй Хэн помолчал:
— Есть кому-то, кого ты хочешь увидеть?
Цзяоцзяо моргнула и потянула за рукав, лежавший у него на столе, медленно притягивая к себе.
Её пальчики были тонкими и белыми, почти без силы, но от этого прикосновения сердце Гуй Хэна сжалось.
— Ладно, — он осторожно сжал её пальцы, освобождая свой рукав. — Брат будет каждый день навещать тебя.
Цзяоцзяо была довольна. Прижав ладони к щёчкам, она подумала: в этом огромном дворце, кроме Гуй Хэна, ей хочется видеть только наложницу Жоуцзя.
А насчёт Жоуцзя…
При мысли о ней в голове Цзяоцзяо начал зреть дерзкий план.
Вчера случилось столько всего, что сейчас, вспоминая…
Гуй Хэн почти прочитал её мысли по выражению лица.
Цзяоцзяо подняла подбородок и уставилась на него сияющими глазами:
— Брат, вчера ты сказал, что твои слуги часто выходят за пределы дворца, верно?
— Значит, ты тоже можешь…
— А я… могу?
Её голос был сладок и нежен, но она не договорила — лишь улыбнулась, обнажив две ямочки на щёчках, а глаза, словно полумесяцы, сверкали от возбуждения.
Даже под таким взглядом Гуй Хэн сохранял спокойствие.
Он лишь протянул руку и легко коснулся ямочки на её щеке:
— Можешь.
— Цзяоцзяо может делать всё, что захочет.
Автор примечает:
Злой брат снова собирается кого-то обмануть.
Цзяоцзяо только успела загореться надеждой, как Гуй Хэн спокойно добавил:
— Однако только после возвращения с зимней охоты.
Эти слова отсрочили всё на целый месяц.
Цзяоцзяо уже расстроилась и надула губки, как вторая ямочка тоже была тронута.
Холодно и немного щекотно.
Она растерянно подняла глаза и встретилась с его тёмными, как бездонное озеро, глазами, в которых отражался её собственный светящийся взгляд.
— Чихаешь от малейшего ветерка. Маленькая неженка, если так будет всю зиму, брат никуда тебя не повезёт.
*
На следующий день Юй Цюй, как обычно, пришла помогать Цзяоцзяо встать. Едва войдя, она испугалась.
Маленькая принцесса, которая обычно в это время ещё спала, уже переоделась и сидела перед зеркалом, уставившись в пустоту.
Шкатулка для косметики была наполовину открыта, повсюду лежали баночки с пудрой и украшения, сверкая в полумраке. Цзяоцзяо упёрлась локтями в этот блестящий хаос и, подперев щёчки ладонями, смотрела на входящую служанку с тоскливым выражением лица.
Юй Цюй:
— …Принцесса, что случилось?
Цзяоцзяо повернулась обратно к зеркалу.
Долго молчала, потом спрятала лицо в ладонях и тоненько завыла:
— Я... такая... уродина!
— Ууу, Юй Цюй, что мне делать?!
Юй Цюй широко раскрыла глаза.
Осознав, что услышала, она быстро подошла и распахнула окно, впуская яркий солнечный свет.
Затем искусная в причёсках и макияже служанка подошла и весело сказала:
— Принцесса, медленно поднимите голову.
Цзяоцзяо надула губы и подняла лицо, сразу же зажмурившись от яркого света. К счастью, Юй Цюй предупредила её, и слёз не последовало.
Когда глаза привыкли к свету, в зеркале постепенно проступило очаровательное личико в форме сердечка.
У неё были тонкие брови и круглые глаза, но ресницы и брови были густыми, а губы — насыщенного алого оттенка без всякой помады. На фоне нежной кожи каждое движение глаз и улыбка выглядели ярко и выразительно. Даже без косметики её красота поражала.
Юй Цюй указала пальцем на отражение в зеркале и улыбнулась:
— Моя принцесса, посмотрите внимательно. Если вас можно назвать уродиной, то всем женщинам в нашем государстве Айонг придётся прятаться дома.
Цзяоцзяо скривила губы.
— Но... я не умею ездить верхом... и не умею стрелять из лука...
Юй Цюй удивилась:
— Зачем вам это уметь? В нашем государстве почитают воинскую доблесть, но не требуют, чтобы все были воинами —
http://bllate.org/book/10184/917663
Готово:
