Как бы ни радовалась она своему второму рождению, как бы ни наслаждалась роскошью и почестями, опасное происхождение всё равно лежало у неё на сердце тяжким гнётом, не давая вздохнуть полной грудью.
— Принцесса? Принцесса?
— А? — рассеянно отозвалась Цзяоцзяо. Лишь когда чужие тёплые пальцы коснулись её щеки, она осознала, что лицо уже мокро от слёз.
— Глупышка, не плачь, — сказала наложница Янь, аккуратно вытирая ей слёзы платком. Затем достала из коробки на столе яйцо, завёрнутое в полотенце и ещё дышащее паром. — Вот, приложи к щекам.
— Откуда у вас, матушка Янь, всегда под рукой такое? — удивилась Цзяоцзяо, сжимая горячее яйцо в ладонях.
— Это А Хэн велел мне приготовить, — мягко улыбнулась наложница Янь, и её взгляд стал похож на спокойную воду. — Сказал, что, стоит тебе заговорить о самом сокровенном, непременно заплачешь, так что велел няне заранее сварить тёплое яйцо для компресса.
— Брат… брат? — прошептала Цзяоцзяо, прижав яйцо к щеке. Оно было теплее, чем его ладонь.
Она повторила это слово про себя — и по лицу медленно разлилась жаркая волна.
*
Гуй Хэн стоял во дворе у недавно пересаженного дерева с цветами, задрав голову к кроне.
Послеполуденное солнце мягко пробивалось сквозь нежно-розовые лепестки фукуса, освещая холодное лицо юноши. С точки зрения Дицуй был отлично виден резкий изгиб его высокого носа — словно гора, которую ей предстоит покорить, тяжело давящая на её сердце.
Она поправила длинные бусины на висящих прядях волос и глубоко вдохнула.
Ей непременно нужно завоевать расположение Пятого принца — пусть даже просто станет одной из наложниц! Люди всегда помнят первую женщину. Если она сумеет стать первой для Пятого принца, разве стоит волноваться о будущем?
Даже самый нелюбимый императорский сын всё равно остаётся господином. И если бы не его низкий статус, с таким обликом и характером вряд ли бы до неё вообще дошла очередь.
Когда тётушка Ду спрашивала, кто желает служить в павильоне Цзяожань, Дицуй согласилась только потому, что питала такие надежды. Иначе зачем ей было идти в этот забытый Богом дворец Сюаньянь, больше похожий на холодный покой?
Правда, каждый раз, когда Пятый принц приходил, он проводил всё время с принцессой Цзяожань и даже не смотрел в сторону других. Но сегодня такой прекрасный случай: рядом с ним никого нет — сам Небесный судьба благоволит ей!
Дицуй собралась с духом и, улыбаясь, вышла из своего укрытия:
— Ваше Высочество Пятый принц.
Авторские примечания:
Появляется эпизодический персонаж.
Цзяоцзяо: Больше всего на свете не терплю всяких «зелёненьких» и «изумрудных».
— Рабыня Дицуй кланяется Вашему Высочеству Пятому принцу.
Дицуй подошла к Гуй Хэну сзади, склонилась и мягко поздоровалась.
И голос, и изгиб тела при поклоне были тщательно продуманы заранее. При наклоне бусины на прядях волос нежно скользнули по её застенчивому профилю.
Гуй Хэн лишь «хм»нул и повернулся.
Холодный, как снег на вершине горы, взгляд юноши опустился на неё.
Видя, что он не велел ей подниматься, Дицуй не смела поднять голову и с трудом сохраняла изящную позу.
Гуй Хэн на мгновение задержал взгляд на её длинных бусинах, потом спокойно произнёс:
— Вставай. Зачем ты здесь, во дворе, а не служишь в передних покоях?
— Рабыня заметила, как прекрасно расцвёл фукус, и хотела сорвать несколько цветков для наложницы, — дрожащим голосом ответила Дицуй.
— Внимательна, — одобрительно кивнул Гуй Хэн.
Сердце Дицуй радостно забилось, и она томно заговорила:
— Ваше Высочество, видите ли вы эту веточку фукуса в моих волосах? Её подарила мне наложница Янь, значит, она меня любит…
Но он прервал её:
— Раз хочешь сорвать цветы — так срывай.
— А?.. — растерялась Дицуй.
Гуй Хэн сделал два шага назад.
Дицуй, не зная, что делать, встала на цыпочки.
Дерево фукуса было высоким, и даже вытянув руки до предела, она не могла дотянуться до цветов. Её тело напряглось, как ивовая ветвь на ветру, талия изогнулась — зрелище, достойное восхищения.
Гуй Хэн стоял прямо за ней. По всем правилам приличия он сейчас должен был подойти, обхватить её со спины и сорвать цветок. А если бы аромат на её шее оказался особенно пленительным, он мог бы даже воткнуть цветок ей в причёску.
Но Дицуй ждала и ждала — и ничего не происходило. Наконец, она томно позвала:
— Рабыня не может дотянуться… Ваше Высочество, не поможете ли?
Она чуть повернула бёдра и бросила на него застенчивый, полный чувственности взгляд, но тут же опустила глаза.
Этого было достаточно, чтобы он увидел румянец на её щеках и томление в глазах.
— Только и всего? — задумчиво спросил Гуй Хэн.
«Чего „всего“?» — хотела спросить Дицуй, но не осмелилась и продолжала стоять, сохраняя изгиб тела.
Гуй Хэн покачал головой и едва заметно усмехнулся.
Он переоценил её. Раньше у наложницы Янь была лишь одна служанка — няня Цюй. Хотя и трудно было, зато всё было просто и безопасно. В редких случаях, когда в дворец Сюаньянь набирали новых слуг, любой, кто хотел подставить ему шпиона, мог легко проскользнуть через принцессу Цзяожань. Слуги в павильоне Цзяожань тоже недавно сменились — внедрить туда своих людей не составило бы труда.
Он думал, что императрица Вэнь наконец-то стала умнее… А оказалось, что просто какая-то служанка возомнила о себе.
Мысли Гуй Хэна мелькали, как молния. Когда он снова посмотрел на Дицуй, в его глазах уже не было и тени подозрения — лишь ясная отстранённость:
— Раз не можешь достать, иди работай во внутренние покои.
Услышав шелест его одежды при повороте, Дицуй не выдержала — резко вскочила и бросилась перед ним на колени, нарочито дребезжащим голосом всхлипывая:
— Даже цветок не смогла сорвать… Рабыня совсем никчёмна!
От этого фальшивого плача Гуй Хэну стало неприятно. Он холодно опустил глаза.
Невольно вспомнилась та маленькая принцесса, которая постоянно плачет. Такое нежное, хрупкое личико — будто фарфоровое, а характер — как у испуганного крольчонка: чуть повысишь голос — и слёзы.
Но почему-то именно её всхлипы заставляли его сердце слегка щемить.
Дицуй не видела выражения его лица — она только плакала, и бусины на прядях, падая на грудь, покачивались в такт её рыданиям:
— Но рабыня искренна! Хотела, чтобы наложнице было приятно, и тогда Вашему Высочеству тоже стало бы легче на душе…
Перед её глазами появилась бледная рука. Плач Дицуй мгновенно оборвался.
Пальцы его были длинными, с чёткими суставами, словно выточены из белого нефрита. Он медленно провёл тыльной стороной ладони по бусинам на её прядях, и казалось, сейчас коснётся её плеча…
Дицуй забыла даже притворяться плачущей и затаила дыхание.
Но в следующее мгновение Гуй Хэн схватил прядь с бусинами и резко дёрнул!
Дицуй вскрикнула от боли. Чтобы закрепить такие тяжёлые бусины в причёске, она использовала множество мелких шпилек. Рывок Гуй Хэна чуть не вырвал у неё весь пучок — растрёпанные волосы закрыли половину лица.
Разметавшиеся пряди — это ещё полбеды. На коже головы вспыхнула острая боль. Дицуй дотронулась до затылка — пальцы стали мокрыми от крови.
— Что это? — холодно спросил Гуй Хэн.
Такое украшение явно не соответствовало положению простой служанки.
Дицуй, прижимая ладонь к голове, еле выдавила сквозь слёзы:
— Это… это я сама собрала…
Али, услышав крик, поспешил из передних покоев и тут же разоблачил её:
— Ваше Высочество, она подражает принцессе! Дицуй, посмотри в зеркало — тебе это вообще к лицу?
— Рабыня не смела! — всхлипнула Дицуй. — Просто… просто показалось, что Вашему Высочеству нравится такая причёска, и если бы она Вас порадовала…
— Тебе? — презрительно фыркнул Али. — Ты — как та дурочка из притчи, что решила копировать походку красавицы и забыла, как ходить сама! Кто ты такая, чтобы так одеваться? Ты только портишь глаза Его Высочеству!
Дицуй больше не смела оправдываться и, опустив голову, тихо всхлипывала.
— Али, — спокойно произнёс Гуй Хэн, отводя взгляд. — Знаешь, что делать?
Али быстро кивнул:
— Конечно, знаю.
Гуй Хэн даже не взглянул на кланяющуюся служанку. Он бросил бусины себе под ноги и направился к передним покоям.
*
Навстречу ему вышла няня Цюй:
— Ваше Высочество, я слышала, там сзади…
— Там ничего особенного, — отрезал Гуй Хэн и посмотрел на внутренние покои. — Цзяоцзяо всё ещё внутри?
Няня Цюй кивнула:
— Восточное крыло уже подготовили. Ваше Высочество, пройдите, я подам чай.
— Не нужно. Подожду здесь.
Гуй Хэн сел на веранде и задумчиво уставился на плотно закрытую дверь внутренних покоев.
Дворцовые обитатели слишком долго пренебрегали им — даже обычная служанка осмелилась строить такие дерзкие планы.
Юноша нахмурился, и на его лице проступила тень мрачных мыслей. Он невольно перебирал пальцами — холодное ощущение бусин всё ещё оставалось на кончиках, но вырванных из волос этой дерзкой девчонки они вызывали лишь отвращение.
Али прав — она подражала… Цзяоцзяо.
Но с чего ей показалось, что он клюнет на такое? Эти длинные бусины выглядят утомительно. Такая хрупкая, что еле ходит, да ещё и плакса — только нервы мотать. Ему совершенно не…
— Принцесса! — радостно воскликнула Юй Цюй, но тут же с тревогой добавила: — Как вы так расплакались…
Гуй Хэн мгновенно вскочил и шагнул вперёд.
— Пятый принц, — поклонилась Юй Цюй, но он не обратил внимания и осторожно поднял опущенное лицо Цзяоцзяо.
Маленькая принцесса подняла на него глаза. По розовым щёчкам растекались следы слёз, а при виде его в её взгляде заблестели новые капли.
Гуй Хэн нахмурился и велел Юй Цюй с Али подготовить носилки. Когда она уселась, он пошёл рядом и тихо спросил, что случилось.
Цзяоцзяо шмыгнула носом и протянула к нему руку.
Гуй Хэн на секунду замер, потом взял её ладонь. Она была такая маленькая и мягкая, что он боялся причинить боль и машинально смягчил хватку. В следующий миг в его ладонь упала что-то круглое и прохладное.
Он поднял на неё глаза. Принцесса склонила голову, её взгляд был чист и светел, а длинные бусины покачивались в такт шагам носилок — будто щекотали его сердце.
Ресницы всё ещё были влажными, но на губах уже играла улыбка с двумя ямочками:
— Спасибо, братец…
— За яйцо? — спокойно уточнил Гуй Хэн.
Принцесса послушно кивнула и искренне призналась:
— Братец такой умный — всё знает!
Губы Гуй Хэна чуть дрогнули в улыбке. Он молча сжал её руку.
*
В павильоне Куньхэ.
На полу стояли на коленях несколько незаметных серых слуг, докладывая императрице обо всём, что наблюдали последние дни.
— В павильон Цзяожань снова что-то отправили в Чанхуэйский дворец?
Императрица фыркнула:
— Видать, не жалко ей ничего.
Служанка Люй Юнь тут же подхватила:
— Все говорят, что после исцеления принцесса стала гораздо рассудительней. Но мне кажется, она всё ещё не понимает, как надо себя вести. Иначе бы старалась наладить отношения с наследным принцем, а не бегала за этим пятёрочным!
Императрица раздражённо потерла виски:
— Ладно, раз уж она такая недальновидная, то как только я разделаюсь с этой Жоу Цзя, велю А Яню выдать её замуж за какого-нибудь вассального правителя — глаза не буду мозолить. А что в павильоне Ганьлу?
Один из евнухов подполз ближе и тихо доложил:
— У нас есть кое-что интересное.
— О? Рассказывай.
Евнух коротко изложил свои наблюдения:
— …Мы заметили, что слуги из павильона Ганьлу тайком выносят оттуда вещи и продают их за городом. Говорят, товар очень ценный.
— А куда идут деньги?
Евнух улыбнулся с поклоном:
— Этого мы пока не знаем.
Брови императрицы Вэнь взлетели вверх.
Кто не знает, что император больше всех на свете любит наложницу Жоу Цзя? Для неё даже отдельный павильон Ганьлу построили! Любую драгоценность, о которой она попросит, государь без раздумий отдаст. Как бы она ни расточала богатства, до продажи сокровищ дело дойти не должно…
Значит, у неё есть какие-то тайные дела, на которые нельзя тратить деньги открыто.
Чем больше императрица думала, тем сильнее воодушевлялась. Её ногти впились в ладонь, а голос стал пронзительным и зловещим:
— Следите за ней в оба! Обязательно выясните, куда уходят эти деньги!
— Слушаем! — слуги ушли по приказу.
Императрица допила чай и вдруг вспомнила:
— Люй Юнь.
— Слушаю.
— Эта Цзяожань так усердно дружит с тем ублюдком, да? — усмехнулась императрица, изогнув губы. — Тогда я подарю ей нечто особенное. Уверена, её «любимому братцу» это очень понравится.
Авторские примечания:
Цзяоцзяо: Что за подарочек? Дайте посмотреть!
В павильоне Цзяожань царила тишина. Цзяоцзяо только что проснулась после дневного сна, выпила немного сладкого чая и теперь рисовала.
— Какой замечательный журавль у вас получился, принцесса! — восхищалась Цуй Сюэ, рассматривая новый рисунок. — Живой, будто сейчас взлетит! Можно мне с вашего рисунка сделать выкройку? Погода холодает — смастерю вам муфту: белоснежную с вышитыми журавлями. Будет очень красиво.
http://bllate.org/book/10184/917651
Готово:
