Ди Ни опустила глаза и вдруг растерялась — не знала, что сказать.
Впрочем, Чи Янь проявил такую заботу, что её даже тронуло.
Но дело в том, что она действительно не любила баранину. И лепёшки терпеть не могла!
Баранина пахла приторной горечью, а лепёшки были твёрдыми, как камень.
По её мнению, вместе они составляли настоящую кулинарную катастрофу.
Когда наступила ночь, Чи Янь тайком пробрался во Дворец Медной Цапли. Ди Ни как раз безучастно сидела на мягком диванчике и рассеянно перелистывала страницы книги.
Только когда император нарочито прокашлялся, она очнулась.
Её длинные ресницы дрогнули и медленно поднялись, обнажив изящные миндалевидные глаза.
Видимо, ещё не до конца пришла в себя — взгляд оставался слегка растерянным.
На щеке Чи Яня запали ямочки от улыбки. Он подошёл ближе и протянул ей что-то с видом ребёнка, гордого своим подарком:
— Вот, это я сам приготовил. Попробуй, каково на вкус.
Ди Ни уже почувствовала аромат, но не подала виду.
Однако, увидев то, что он держал в руках, сердце её всё же растаяло.
Она взяла угощение и нарочно спросила:
— А это что такое?
Чи Янь уселся рядом прямо на диван:
— Это баранина со степных пастбищ Северных племён — специально для тебя зарезали. Из неё испекли лепёшку.
— Только… — почесал он затылок и осторожно добавил: — Мне показалось, что у северян вкус немного… своеобразный. Поэтому я велел придворному повару приготовить особый соус и полить им сверху.
Он с гордостью подвинул еду поближе:
— Попробуй, как тебе?
Чи Янь продолжал болтать:
— Я долго тренировался, а сегодня получилось лучше всего.
Ди Ни прикусила губу и аккуратно откусила кусочек.
Баранина слегка отдавала привкусом, но его полностью перебивал насыщенный соус, оставляя лишь сочную, нежную текстуру мяса.
Снаружи лепёшка была жёсткой, но там, где её пропитал соус, стала мягкой, почти тающей во рту.
Пикантный, чуть острый вкус заполнил всё её нёбо.
Она прожевала и проглотила.
Подняв глаза на Чи Яня, чьё лицо выражало напряжённое ожидание, Ди Ни слегка кивнула:
— Очень вкусно.
Чи Янь мгновенно перевёл дух, и улыбка на лице стала ещё шире:
— Тогда ешь ещё. Если понравится, буду готовить тебе снова.
Он провёл рукавом по подбородку, и Ди Ни сразу заметила на его руке два-три ожоговых пузыря.
Нахмурившись, она резко спросила:
— Это как?
Чи Янь тут же спрятал руку в рукав:
— Ничего страшного, мелочь.
Ди Ни надула губы:
— Протяни руку.
Прежде чем он успел пошевелиться, она добавила:
— Делай, как говорю.
От этих слов тело Чи Яня будто обмякло наполовину. Он опустил голову, как провинившийся мальчишка, и послушно протянул руку.
Её белая, нежная ладонь взяла его ладонь, и Ди Ни наклонилась, чтобы рассмотреть раны.
Чи Янь отвёл взгляд:
— Уже мазал мазью, ничего серьёзного.
Ди Ни плотно сжала губы и молчала.
Она встала, вышла за дверь и велела Цзыюань принести целебную мазь.
Из маленькой фарфоровой баночки веяло прохладой мяты.
Ди Ни осторожно взяла его руку и дунула на ожоги.
Чи Янь вздрогнул — будто электрический разряд прошёл от кончиков пальцев прямо к сердцу.
Ди Ни удивлённо подняла на него глаза.
Чи Янь снова слегка кашлянул и отвёл взгляд в сторону.
Ди Ни ногтем вынула немного мази и пальцем другой руки начала аккуратно втирать её в раны.
Холодок приятно покалывал кожу.
Чи Янь поднял глаза и уставился на её белоснежную шею.
«Глот» — раздался громкий звук, когда он сглотнул слюну.
Ди Ни услышала странный хруст и посмотрела на него:
— Что случилось?
Уши Чи Яня порозовели, а на щеках заиграл румянец.
Он сделал вид, что всё в порядке, и покачал головой:
— Ничего.
Ди Ни ещё раз взглянула на него и протяжно произнесла:
— О-о-о…
Этот звук, словно перышко, легко скользнул по коже — но оставил после себя волнение в душе.
Ди Ни снова склонилась над его рукой и тщательно намазала все ожоги.
В конце она снова дунула на раны.
Подняв голову, она широко улыбнулась, и в её глазах будто засияли звёзды:
— Готово!
Чи Янь второй рукой помог ей встать:
— Спасибо, что потрудилась.
Ди Ни покачала головой:
— Ничего. Спасибо тебе за баранину с лепёшкой.
Она серьёзно посмотрела на него:
— Ты отлично справился.
Чи Янь смущённо почесал затылок, но, подняв руку, заметил на ней мазь, которую она только что нанесла.
Он замер, затем почесал голову другой рукой.
Ди Ни, увидев это, расхохоталась.
А Чи Янь, глядя на её смеющееся лицо, тоже почувствовал, как внутри всё растаяло, и уголки его губ сами собой поползли вверх.
В комнате двое глуповато смотрели друг на друга и смеялись.
*
*
*
В последний день отбора невест служанки Храма Невест разбудили девушек ещё до рассвета.
Те сначала ворчали и не хотели вставать.
Но старшая няня холодно окинула их взглядом и бросила:
— Сегодня Его Величество желает вас видеть. Кто не хочет вставать — может спать дальше.
Как только эти слова прозвучали, все мгновенно замолкли и начали торопливо одеваться.
В главном зале Храма Невест Чи Янь игрался с нефритовым перстнем, не поднимая глаз, хотя за дверью уже слышался шум.
Лишь когда няня ввела девушек и те поклонились, он снисходительно бросил:
— Вставайте.
Сказав это, он снова опустил глаза, но тут же огорошил всех новостью:
— На этом отборе я не буду брать себе наложниц.
Девушки остолбенели. Некоторые даже забыли о приличиях и подняли глаза на императора.
Чи Янь выпрямился и спросил:
— А ты кто такая?
Фан Би, стоя на коленях, подползла вперёд и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Ваше Величество! Сердце моё принадлежит вам! Позвольте мне быть вашей служанкой или наложницей — лишь бы быть рядом!
Её слова поразили не только других девушек, но и самого императора.
Он поднялся и внимательно посмотрел на неё:
— Ты влюблена в меня? Кто ты?
Фан Би приняла вид томной красавицы:
— Дочь великого генерала.
Чи Янь нахмурился:
— Родственница Минь-бинь?
Лицо Фан Би на миг окаменело, но она быстро кивнула:
— Да, но я — дочь от законной жены, а…
Чи Янь перебил её:
— Ага, понял.
— Значит, ты хочешь уехать домой?
«Пхах!» — кто-то из девушек не сдержал смеха.
Лицо Фан Би то бледнело, то краснело — настоящая палитра эмоций.
Она несколько раз перевела дыхание и, собрав всю волю в кулак, снова заговорила:
— Ваше Величество, я не выйду замуж ни за кого, кроме вас!
Она стукнулась лбом об пол:
— Прошу вас, исполните моё желание!
Чи Янь равнодушно протянул:
— Нет.
Теперь уже не только девушки, но и главный евнух с трудом сдерживал улыбку.
Фан Би прижала лоб к полу так сильно, что чуть зубы не сломала.
Она предполагала, что её уловки могут не сработать, но такого публичного унижения не ожидала.
Чи Янь больше не смотрел на неё и не обращал внимания на её внутреннюю бурю.
Он поднял глаза на остальных девушек:
— Есть ещё вопросы?
После урока, преподанного Фан Би, все молчали, опустив головы.
Чи Янь удовлетворённо заключил:
— Раз возражений нет, так тому и быть.
Он повернулся к главному евнуху:
— Займись этим.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился тот.
Чи Янь кивнул и решительно вышел.
За его спиной Фан Би сидела бледная, как бумага, а в глазах мелькнула злоба.
*
*
*
Весть о словах императора быстро разнеслась по дворцу и чиновничьим кругам.
Многие министры тут же подали меморандумы, умоляя его взять наложниц ради блага Империи Ци.
Чи Янь даже не стал читать эти прошения. Более того, нескольким чиновникам, чьи жёны славились строгостью, он отправил по нескольку молодых и красивых служанок.
Вскоре в их домах началась настоящая сумятица.
Но это уже другая история.
А во Дворце Медной Цапли Ди Ни как раз закончила завтрак и собиралась идти в Храм Невест на последнее мероприятие отбора.
Едва она вышла за дверь, как её перехватил Чи Янь.
Ди Ни удивлённо уставилась на него:
— Ты здесь откуда?
Она огляделась:
— Разве ты не на утренней аудиенции?
Чи Янь усмехнулся:
— Утренняя аудиенция уже закончилась.
Ди Ни задумчиво посчитала на пальцах — время явно не сходилось.
Но прежде чем она успела что-то сказать, Чи Янь потянул её обратно.
— Эй, куда ты? Мне же в Храм Невест надо!
— Пообедай со мной.
— Я уже поела!
— Тогда поешь ещё раз.
— …
Ди Ни сидела за столом и, подперев щёку рукой, смотрела на неторопливо завтракающего Чи Яня:
— Значит, мне в Храм Невест теперь не нужно идти?
Чи Янь, не переставая есть, кивнул:
— Верно. Не нужно.
— Я всё за тебя уладил, — подмигнул он. — Ну как, круто?
Ди Ни сморщила носик:
— Ты такой…
Она долго искала подходящее слово, но в итоге лишь вздохнула:
— Ловкий.
Чи Янь улыбнулся и положил ей в тарелку ещё немного еды:
— Ешь побольше. Утро — важнейшее время для еды.
Ди Ни машинально отправила в рот то, что он положил:
— Тебе не страшно, что другие будут за твоей спиной осуждать?
Чи Янь на миг замер, но тут же снова улыбнулся.
Он покачал головой:
— Нет.
— Мне страшно другое: если во дворец снова войдут женщины, ты можешь навсегда перестать со мной разговаривать.
Ди Ни почувствовала в его голосе лёгкую обиду.
Она опустила глаза и не знала, что ответить.
Чи Янь погладил её по голове:
— Не переживай. Всё будет хорошо. Поверь мне, ладно?
Ди Ни почувствовала тепло на макушке. Она подняла на него глаза и слабо улыбнулась:
— Хорошо.
Расслабившись, она глубоко вздохнула:
— Я верю тебе. Просто боюсь, что ты…
Она не договорила, но Чи Янь всё понял.
Он улыбнулся, убрал руку и спокойно продолжил есть, больше не отвлекая её.
Этот завтрак казался одновременно бесконечным и мгновенным.
*
*
*
Отбор невест начался с помпой, а закончился тихо.
Даже расположение цветочных горшков во дворце не изменилось.
Некоторые девушки получили царские сватовства и вышли замуж за холостых чиновников.
Другие собрали вещи и уехали домой, чтобы искать женихов самостоятельно.
Но нашлась и одна исключительная особа.
Фан Би.
Ссылаясь на то, что она родственница Минь-бинь и дочь великого генерала, она нагло осталась во дворце, заявив, что хочет «подольше побыть с сестрой».
Все во дворце прекрасно понимали её истинные намерения.
Служанки шептались между собой и сочувствовали Минь-бинь — кому понравится такая сестра?
http://bllate.org/book/10171/916679
Готово:
