На протяжении веков здесь обитали лишь самые влиятельные и любимые наложницы императора, а убранство покоев всегда считалось лучшим во всём дворце. Стены покрывали глиной с добавлением перца зантоксилюма — отсюда и пошло название «Зал перечного дерева».
Добравшись до Дворца Медной Цапли, наложница Цзян больше не зашла внутрь и, низко поклонившись, удалилась.
Когда шумливая свита разошлась, Ди Ни наконец глубоко вдохнула.
Так долго ехать — да ещё в такой тесноте! Кости будто рассыпались от усталости.
Она помассировала поясницу и начала осматривать роскошное помещение.
В центре возвышался главный зал, по бокам — два крыла, а перед входом в покои журчал небольшой пруд. Несмотря на то что лето ещё не наступило, там уже пышно цвели лотосы.
Даже Ди Ни, человек из будущего, не могла не восхититься — ей даже захотелось обойти пруд, чтобы получше всё рассмотреть.
Однако для некоторых служанок это стало верным признаком деревенской простоты.
/
На дорожке у дворца собрались несколько служанок и оживлённо перешёптывались.
— Говорят, северяне дики и грубы. Наши светлые дни, видно, подошли к концу.
— Да уж! Эта дикарка даже лотосов в глаза не видела. Неужели государь её полюбит?
— Ах, наш Дворец Медной Цапли всегда славился тем, что здесь живут только самые любимые наложницы. Мы всегда гордо носили головы… А теперь вот…
Они хмурились и вздыхали, совершенно не замечая, что за их спинами стоят люди.
Когда одна из них наконец подняла глаза, её взгляд застыл, и она запнулась:
— Рабыня кланяется госпоже Минь!
Остальные, услышав это, опешили и обернулись — прямо перед ними стояла Минь-бинь, невозмутимо дующая на свои алые ногти.
Тайно обсуждать наложницу — уже тягчайшее преступление, а уж если речь шла о новоприбывшей принцессе из Северных племён, возведённой в высокий ранг благородной наложницы, то последствия могли быть фатальными.
Служанки мгновенно подкосились и упали на колени, дрожа даже кончиками пальцев.
Минь-бинь, словно только сейчас очнувшись, подняла брови и, прищурив миндалевидные глаза, произнесла:
— Что это вы все на коленях? Разве вам не весело было болтать?
Служанки склонили головы, как испуганные перепёлки, и не смели пошевелиться.
Минь-бинь зевнула с лёгким презрением:
— Фу, какие вы безвольные.
С этими словами она даже не взглянула на них и, развернувшись, ушла.
Служанки остались в тревожном недоумении: что она задумала? Если доложит государю обо всём, что они наговорили, им несдобровать.
Каждая думала своё, и никто больше не осмеливался обсуждать происходящее — все быстро разбрелись в разные стороны.
А в тени поворота Минь-бинь смотрела на место, где только что стояли служанки, и в её глазах читалась холодная отстранённость.
Она слегка согнула палец:
— Как интересно.
Служанка рядом сделала вид, будто ничего не слышала, и молча опустила голову.
Осмотрев весь дворец, Та На собрала всех служанок Дворца Медной Цапли в главном зале, чтобы представить их Ди Ни.
Ди Ни не особенно интересовалась этим делом и выбрала лишь двух девушек, чьи лица ей понравились, разрешив им служить внутри покоев.
В Северных племенах у неё была только Та На, и жилось прекрасно. Здесь же, в Империи Ци, она не желала окружать себя толпой незнакомых служанок. К тому же в сериалах, которые она смотрела, главных героинь или жертв постоянно травили именно через доверенных служанок.
А Ди Ни очень дорожила своей жизнью.
Когда Ди Ни вошла во внутренние покои, старшая служанка двора пришла представиться и велела подать тёплую воду, чтобы госпожа могла омыть руки.
Старшую звали Цзыюань. Ранее она служила при дворе Цяньцин и всего несколько дней назад была переведена в Дворец Медной Цапли, чтобы подготовиться к прибытию новой хозяйки.
Ей заранее велели помочь принцессе из Северных племён освоиться в гареме и как можно скорее взять управление шестью дворцами в свои руки.
Цзыюань подняла глаза на Ди Ни и тихо заговорила:
— Госпожа, гарем разделён на Восточные и Западные шесть дворцов и два особых зала. Дворец Медной Цапли находится в Западном крыле. Однако государь правит всего три года и редко посещает гарем, поэтому наложниц немного, и многие дворцы пустуют.
Ди Ни нахмурилась:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Лицо Цзыюань на миг окаменело. Она снова взглянула на Ди Ни и убедилась, что та действительно искренне удивлена.
Внутри у неё мелькнуло недоумение:
— Госпожа, вас лично возвёл государь в ранг благородной наложницы — вы первая среди всех женщин гарема. Именно вам предстоит управлять шестью дворцами.
Ди Ни выпалила без раздумий:
— Не хочу.
Цзыюань онемела от изумления.
Увидев выражение лица служанки, готовое треснуть от шока, Ди Ни пояснила мягче:
— Я из Северных племён. Хотя и говорю по-вашему, но мало знакома с письменами. Да и не соответствует ли это вашим обычаям?
Цзыюань не ожидала такого поворота и растерялась:
— Но… но это приказ самого государя!
Ди Ни замолчала, и в её голосе прозвучала неожиданная мягкость:
— Чи Янь… довольно внимателен.
Она кашлянула:
— Ладно, я сама поговорю с… с государем.
Цзыюань наконец перевела дух и поклонилась:
— Как прикажете, госпожа.
Но…
Ди Ни заметила её нерешительность:
— Что ещё?
Цзыюань сжала рукава и тихо проговорила:
— Государь сказал, что сегодня много государственных дел и не сможет прийти в гарем. Просил вас лечь спать пораньше.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Цзыюань не смела поднять глаз и, конечно, не видела, как Ди Ни остолбенела.
«Зачем он мне это передаёт? Хочет, чтобы я ему свет оставила? Фу, мелкий нахал!» — подумала она про себя.
Вслух же Ди Ни лишь спокойно сказала, глядя на дрожащую служанку:
— Хорошо, я поняла. Вставай.
Цзыюань облегчённо выдохнула и поднялась:
— Тогда рабыня удалится.
Ди Ни уже кивнула наполовину, как вдруг заметила, что Цзыюань снова колеблется.
Она вздохнула:
— Что ещё?
Цзыюань почти прошептала:
— Госпожа, вам следует говорить «сиятельство», а не «я».
Ди Ни поперхнулась и мысленно вздохнула:
— Хорошо, сиятельство поняло.
Когда Цзыюань наконец ушла, Ди Ни почувствовала, будто сбросила с плеч тяжёлый груз.
«Неужели Чи Янь не мог прислать служанку, которая всё говорит сразу?!» — подумала она с досадой, но тут же добавила: — Хотя… милашка, конечно.
Так завершился её первый день во дворце — согласно завету «ложись рано, вставай рано».
Но на следующее утро, когда петухи ещё не начали петь, Ди Ни уже вытаскивали из постели.
— Госпожа, пора причесаться и одеться.
Ди Ни нахмурилась:
— Разве ещё не рано?
Цзыюань виновато опустила голову:
— Простите, рабыня забыла сказать вам вчера: сегодня все наложницы должны явиться, чтобы засвидетельствовать вам почтение.
Ди Ни резко натянула одеяло на голову:
— Не приму.
Будить человека во сне — грех перед небом и землёй!
Цзыюань стояла в нерешительности, не решаясь снова трясти госпожу, и чуть не плакала:
— Госпожа, госпожа?
Ди Ни чувствовала, будто над ухом жужжит назойливый комар. Даже когда она перевернулась на другой бок, этот звук всё равно находил дорогу в её ухо.
Наконец она не выдержала, резко села и хотела сверлить Цзыюань ледяным взглядом.
Но, открыв глаза, увидела перед собой слёзы на ресницах и растерянное лицо красавицы.
«Ладно, — подумала Ди Ни, — красотка, наверное, не со зла. Просто малость недалёкая».
Цзыюань с мокрыми глазами с надеждой спросила:
— Госпожа, вы проснулись?
Ди Ни потерла виски:
— Ладно, сколько ещё времени?
Цзыюань:
— Не волнуйтесь, госпожа, ещё целый час. Старшая Та На пошла на кухню, чтобы приготовить вам завтрак.
Ди Ни:
— Целый час?!
Сердце её сжалось от боли. Целый час! Она могла бы ещё проспать добрых полчаса!
С тяжёлым вздохом она сдалась:
— Ладно, вставать так вставать.
Ранний сон и ранний подъём — здоровье берегут.
Цзыюань радостно кивнула и принесла наряд, который заранее подобрала для Ди Ни.
Несмотря на вчерашнюю растерянность, в работе она оказалась вполне компетентной — особенно в вопросах вкуса.
Ди Ни одобрительно кивнула, глядя на выбранный наряд.
Поскольку предстояло принимать других наложниц, нельзя было одеваться слишком просто. Но и пёстрые, кричащие цвета ей не нравились — она предпочитала сдержанную элегантность.
Цзыюань подобрала нежно-фиолетовое платье, подчёркивающее цвет лица. На рукавах изящно вышивали белые узоры. Волосы Ди Ни собрали в высокую причёску «линъюньцзи», но она отказалась от тяжёлых украшений, надев лишь одну диадему с жемчужинами.
Её природная красота требовала лишь яркой алой помады — и этого было достаточно, чтобы затмить всех остальных.
Позавтракав и подправив помаду, Ди Ни приняла первую группу гостей.
Как и говорила Цзыюань, наложниц в гареме действительно было немного. Включая саму Ди Ни, прибывшую по брачному союзу, их насчитывалось всего пять:
наложница Цзян — дочь великого наставника;
Минь-бинь — из рода великого полководца;
Сюй-бинь — племянница советника императорского кабинета;
и Цзинь-гуйжэнь — младшая дочь министра суда.
Ди Ни окинула взглядом эту пёструю компанию и решила, что вчерашняя Цзян, подмигнувшая ей, остаётся самой приятной на вид.
Она слегка кашлянула, чтобы прочистить горло:
— Прошу садиться.
Четыре женщины вели себя по-разному: одна косилась исподлобья, другая притворялась, будто пьёт чай, но на самом деле пристально разглядывала Ди Ни, третья теребила пальцы, а четвёртая — наложница Цзян — улыбалась ей прямо в глаза, искренне и тепло.
Ди Ни молчала, и никто из них не осмеливался заговорить первой.
Атмосфера становилась всё напряжённее, даже та, что притворялась пьющей чай, выпрямилась и сидела, как на иголках.
— Госпожа, — наконец не выдержала одна, — вы ведь из Северных племён. Наверное, не очень знакомы с нашими придворными обычаями?
Голос звучал вызывающе.
Ди Ни подняла глаза на Цзинь-гуйжэнь. Та была хороша собой, но в её взгляде читалась надменность избалованной барышни.
— Так расскажи мне, — спокойно произнесла Ди Ни, подперев подбородок рукой, — какой обычай должен был соблюсти ты сегодня?
Она наклонила голову:
— Разве не так положено: младшая — старшей? Верно говорю?
Лицо Цзинь-гуйжэнь вспыхнуло, и она не смогла вымолвить ни слова.
Ди Ни отвела взгляд.
— Скучно.
Наложница Цзян шагнула вперёд:
— Старшая сестра-благородная права.
Она взяла чашу чая и поклонилась:
— Сегодня мы должны были преподнести вам чай в знак уважения.
В Империи Ци этот обычай изначально был принят для наложниц перед законной женой, но в императорском гареме благородная наложница занимала положение, близкое к главной супруге, поэтому обряд сохранялся.
Ди Ни приняла чашу и помогла Цзян подняться.
Затем служанка передала Цзян подарок, заранее подготовленный Ди Ни, — и церемония завершилась.
К счастью, остальные вели себя прилично.
Хотя сам обряд заставлял Ди Ни чувствовать себя старше всех на поколение, всё прошло спокойно.
Но Ди Ни переоценила разум Цзинь-гуйжэнь.
— Бах!
Звук разбитого нефритового украшения разнёсся по залу.
Осколки поранили Та На, и та инстинктивно отступила на два шага.
Ди Ни сжала кулаки и пристально уставилась на Цзинь-гуйжэнь, еле сдерживая голос:
— Что ты сделала?
Когда Ди Ни не улыбалась, от неё исходил такой холод, что Та На сразу поняла: принцесса в ярости.
Цзинь-гуйжэнь тоже почувствовала это. Она сглотнула и, собравшись с духом, выпалила:
— Я ничего не делала! Это она сама не удержала!
Она указала пальцем на Та На, но в глазах мелькнула тень вины.
Она лишь хотела преподать урок этой северной принцессе — кто она такая, чтобы учить её?
— О-о-о? — Ди Ни неожиданно рассмеялась и повернулась к Та На. — Скажи, это она уронила, или ты сама не удержала?
Та На нахмурилась и холодно фыркнула:
— Госпожа, я аккуратно положила украшение ей в руки.
— Ты! — Цзинь-гуйжэнь злобно сверкнула глазами. — Ты всего лишь дикарка с севера! Твоим словам нельзя верить!
— Дикарка? — Ди Ни поднялась с места и усмехнулась. — Ты имеешь в виду сиятельство?
Женщины из Северных племён были выше ростом, особенно на фоне изнеженных южанок, и это было особенно заметно сейчас.
Ди Ни слегка наклонилась, заглядывая прямо в глаза Цзинь-гуйжэнь:
— Ты думаешь, сиятельство легко обидеть?
На лице её играла улыбка, но во взгляде застыл лёд, готовый в любой момент обратиться в яд.
Цзинь-гуйжэнь не осмелилась ответить. Инстинктивно сделав шаг назад, она не заметила ступеньки и упала.
Слёзы хлынули из глаз — боль была острой и жгучей.
Ди Ни присела рядом, позволяя подолу платья касаться пола:
— Больно?
Цзинь-гуйжэнь, всхлипывая, кивнула.
Больно. Очень больно.
http://bllate.org/book/10171/916668
Готово:
