Цинь Юнь, узнав о замысле Чэнгу, мысленно одобрил его. План был рискованным, но давал реальный шанс дождаться подкрепления великого генерала.
Перед ними стояло два пути. Первый — упорно обороняться до последнего, дожидаясь, пока русские пойдут в штурм, и погибнуть всем вместе. Второй — временно покинуть Яксу, дождаться прибытия великого генерала и затем вернуть город силой оружия.
Первый путь обещал чудовищные потери и всё равно не гарантировал успеха. Второй выглядел разумнее, но наследника престола неминуемо обвинят в трусости — ведь он бежал с поля боя, даже не вступив в сражение. Император будет разочарован. А если император разочаруется в наследнике, до его отстранения рукой подать.
К тому же Якса — город, который Чу Инь защищал всю жизнь. Он ни за что не согласится на отступление.
Но именно Чу Инь был духовной опорой Яксы. Пока он жив, гарнизон сумеет быстро организовать эффективное сопротивление и, скорее всего, продержится до подхода великого генерала.
Чэнгу покачал головой, потер лоб и задумался. Через мгновение он спросил Цинь Юня:
— А если русские начнут штурм, сможешь ли ты поднять на защиту всех жителей Яксы?
Цинь Юнь растерянно посмотрел на него и глуповато покачал головой. Это ведь Якса, а он не генерал — какое у него влияние?
Чэнгу фыркнул и больше не обращал на него внимания. Нахмурившись, он обдумал дерзкую идею.
В древности существовал «огненный бычий строй». Может, стоит создать… скажем так, «союз животных»?
Под покровом ночи можно будет внести сумятицу в стан врага и поджечь продовольственные запасы русских — это повысит их шансы на победу.
На следующий день за городскими стенами царила полная тишина. Похоже, русские не собирались атаковать. Ещё три дня — и Фэйянгу с войском должен был подоспеть.
К третьему дню, едва Чэнгу проснулся, за окном уже гремели барабаны и звенели трубы.
Значит, русские начали вызывать на бой.
Чэнгу неторопливо позавтракал и отправился на городскую стену.
Чу Инь лично выехал на поле боя. В блестящих доспехах, с длинным мечом в руке, он выглядел величественно и грозно.
Уже через несколько ударов он сразил нескольких вражеских воинов.
Чу Инь поднял клинок и окинул взглядом русских солдат — те невольно попятились.
Чэнгу, наблюдая за этим, слегка улыбнулся. Чу Инь действительно силён — иначе бы русским и в голову не пришло использовать такие подлые уловки.
Внезапно из толпы врагов вылетела стрела и вонзилась прямо в грудь Чу Иня. Тот рухнул с коня.
На стене сразу поднялась паника.
Солдаты, увидев, что случилось с их предводителем, бросились на выручку.
Чэнгу следил за происходящим, когда вдруг мощный арбалетный болт просвистел рядом с ним.
— Осторожно! — крикнул Эрси и резко оттащил Чэнгу в сторону, едва успев увернуться от смертоносной стрелы.
Та с глухим стуком вонзилась в деревянную балку рядом с ним, глубоко уйдя в древесину. Если бы она попала в него, исход был бы очевиден.
Чэнгу бросил холодный взгляд вниз и среди вражеских рядов заметил огромный арбалет и человека, который вызывающе махнул ему рукой.
Теперь стало ясно: русские узнали, что он находится в Яксе. Лишь немногие знали его истинное положение, а значит, предательство легко отследить.
— Эрси, проверь, кто сегодня покидал город, особенно из резиденции генерала, — приказал Чэнгу.
Эрси, напряжённо сжав лицо, поклонился:
— Слушаюсь.
Вскоре все вернулись в город, закрыли ворота и подняли подъёмный мост.
И тут же раздался сигнал горна — русские начали полномасштабный штурм.
Всё развивалось именно так, как и предполагал Чэнгу.
Чу Инь, прижимая руку к груди, поднялся на стену и сказал Чэнгу:
— Ваше высочество, вы поистине прозорливы! Вы угадали их замысел. Если бы не ваше предупреждение, я бы сегодня пал на поле боя.
Русские уже начали первую волну атаки.
Чэнгу слегка поклонился Чу Иню и с улыбкой произнёс:
— Эти уловки — пережиток старины, которыми наши предки пользовались ещё в древности. Просто вы, генерал, оказались внутри событий и не заметили хитрости.
Его слова смягчили ситуацию и вернули Чу Иню лицо.
Генерал ответил поклоном:
— Ваше высочество, вам лучше спуститься со стены. Здесь опасно.
Чэнгу взглянул на падающих русских солдат и кивнул:
— Всё в ваших руках, генерал.
С этими словами он сошёл со стены — его присутствие только отвлекало бы Чу Иня.
Ему нужно было вернуться в таверну и проверить, успел ли войти в город офицер Лу.
Эрси недовольно посмотрел на Чу Иня:
— Ваше высочество, этот генерал...
Чэнгу махнул рукой, давая понять, что сейчас не время для обсуждений.
Вернувшись в таверну, он увидел офицера Лу.
Отряд Лу, переодетый простыми горожанами, уже по частям проник в город.
Цинь Юнь вскочил, как только заметил Чэнгу:
— Ваше высочество! Снаружи началась первая пробная атака!
Чэнгу кивнул и выразил свои опасения:
— Боюсь, мои худшие предположения сбываются. На стене в меня чуть не попал арбалетный болт. Откуда они знали, где я стою?
Он повернулся к Эрси:
— Ты заметил что-нибудь подозрительное?
Эрси задумался на мгновение:
— Ваше высочество, вы стояли прямо под главным знаменем, да и одежда у вас отличалась от остальных. Не могу сказать точно, как они узнали, но одно ясно — русские знают, что вы в Яксе.
Офицер Лу и Цинь Юнь переглянулись. В глазах обоих читалась тревога. Разглашение личности наследника — плохой знак.
Скорее всего, в ближайшие дни русские начнут полномасштабное наступление. И если подкрепление великого генерала не подоспеет вовремя, всем им придётся остаться здесь навсегда.
Чэнгу потер виски, сел в кресло и закрыл глаза. Через некоторое время он спросил:
— Офицер Лу, вы оставили людей за городом?
— Так точно, ваше высочество. Как вы и приказали, — ответил Лу.
Чэнгу кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столу. Затем он повернулся к Эрси:
— Тун Цзяньнин вернулся?
— Нет, ваше высочество. Малый господин Тун, видимо, покинул город, — ответил Эрси.
Чэнгу кивнул и серьёзно произнёс, обращаясь к офицеру Лу:
— Если сегодня удастся выйти из города, делайте это. Как только окажетесь снаружи, найдите способ поджечь продовольственные запасы русских. Без еды они не протянут долго.
Лицо офицера Лу побледнело. Его отряд состоял всего из нескольких десятков человек, а против них — десятки тысяч русских солдат. Неужели наследник шутит?!
Он нервно дёрнул уголком рта и, опустив глаза, ответил:
— Ваше высочество, нас слишком мало. Мы можем лишь устроить небольшую сумятицу, но поджечь продовольствие... вряд ли получится.
Чэнгу холодно взглянул на него:
— Ты думаешь, я этого не понимаю? У вас ведь есть голова на плечах — используйте её!
Затем он спросил Эрси:
— То, что я велел тебе подготовить, готово?
— Готово, ваше высочество. Птицу собрали почти всю. Быков не достать — крестьяне не отдают. Но удалось собрать немного овец. Не знаю, сгодится ли...
Чэнгу постучал пальцем по столу и, прищурившись, спросил офицера Лу:
— У вас есть боевые кони?
Лу почувствовал ледяной холод в спине:
— Есть. Кони подарены великим генералом и занесены в императорские списки.
Чэнгу помолчал и сказал:
— Если узнаете, где держат вражеских коней, ночью выпустите наших лошадей прямо в их конюшни. Одна только паника среди коней может убить множество солдат.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В комнату вбежал разведчик, весь в крови, и запыхавшись, доложил:
— Ваше высочество! Плохо дело! Чу Иня ранили арбалетной стрелой — он при смерти!
Чэнгу вскочил на ноги, поражённый:
— Что?!
Смерть Чу Иня всё усложняла. Теперь все его планы рушились.
— Эрси, принеси мои доспехи! — приказал он.
Теперь начиналась настоящая битва — на выживание. Если удастся удержать Яксу, все останутся живы, и мирные жители будут в безопасности. Если нет — он станет первым в истории Цинской империи наследником престола, павшим в бою.
Надев доспехи, Чэнгу направился к стене. Там его уже ждал Лу Яньчжи, который преградил ему путь:
— Ваше высочество, генерал Чу хочет вас видеть.
— Веди, — коротко ответил Чэнгу.
Лу Яньчжи сделал приглашающий жест и повёл его к башне.
В душе он восхищался Чэнгу: тот, кто занимает место наследника, действительно не прост.
Едва он собрался послать за ним гонца, как Чэнгу сам явился.
Чэнгу решительно вошёл в помещение и увидел Чу Иня, пронзённого множеством стрел. Жить ему оставалось недолго.
Чу Инь, еле дыша, с трудом поднялся, как только заметил Чэнгу.
Тот поддержал его за руку.
— Ваше высочество... простите... я подвёл императора... и вас... втянул в опасность...
— Я не могу оставить народ Яксы... Обещайте... защитить их...
Голос Чу Иня стал прерывистым. Он смотрел на Чэнгу, ожидая обещания. Его глаза медленно теряли блеск.
Чэнгу кивнул:
— Якса — земля Цинской империи. Её жители — подданные императора. Будьте спокойны, генерал.
Чу Инь протянул руку и, глядя на Лу Яньчжи, прохрипел:
— Позаботься... о Цзыюэ...
Его рука безжизненно упала.
Лу Яньчжи шагнул вперёд и с горечью воскликнул:
— Генерал Чу!
Чэнгу встал, и в его глазах мелькнула тень. Смерть Чу Иня была не случайной.
— Кто такая Цзыюэ? — спросил он у Лу Яньчжи.
Тот вытер слёзы и поклонился:
— Цзыюэ — дочь генерала Чу. Генерал хотел отдать её вам в наложницы... но теперь, конечно, ваше высочество и не взглянет на неё.
В его голосе прозвучала горькая насмешка.
* * *
Холодные стены, пронизывающий ветер, низкие серые тучи давили на Яксу. Снег со льдинками падал всё чаще, будто пытаясь стереть кровь и грязь с камней.
Густой запах крови мешал Чэнгу проглотить даже кусок хлеба. Он прислонился к ледяной стене, пытаясь перевести дух.
Раненых постоянно уносили вниз. Мёртвых собирали в отдельную кучу.
Эрси тоже получил тяжёлое ранение в недавней засаде и был увезён.
Чэнгу не знал, сколько ещё сможет продержаться.
Он провёл рукой по лицу, стараясь собраться, и поднял взгляд к небу, чувствуя, как крупные снежинки бьют по щекам.
На мгновение он позволил себе расслабиться, отпустив все мысли.
Офицер Лу осторожно подкрался и сел рядом, прислонившись к стене. Он тоже посмотрел в небо, ощутив холод снежинок на лице, и нарушил тишину:
— Ваше высочество... пусть ваши люди уведут вас отсюда. Я не уверен, устоит ли город.
Он никогда не думал, что этот юный наследник, которому едва исполнилось пятнадцать, окажется таким безжалостным воином. Каждый его удар убивал врага наповал, не оставляя шанса на ответ.
Только что русские наконец прекратили атаку, дав защитникам передышку.
Вся прежняя пренебрежительность офицера Лу испарилась. Теперь он смотрел на Чэнгу с искренним уважением.
http://bllate.org/book/10166/916309
Готово:
