Когда ворота распахнулись, оттуда выглянул человек в одежде управляющего и внимательно окинул взглядом Чэнгу и Эрси.
Эрси подал ему визитную карточку и нефритовую подвеску:
— Наш господин желает видеть вашего генерала. Будьте добры, доложите.
Управляющий, заметив благородную осанку Чэнгу, тут же стал серьёзен и почтительно принял из рук Эрси подвеску с карточкой:
— Прошу немного подождать. Сейчас же доложу.
С этими словами он закрыл ворота.
Чэнгу стоял, заложив руки за спину, и разглядывал окрестности.
Вскоре ворота снова скрипнули.
Из них выбежал сам городской генерал — лицо его было слегка покрасневшим от волнения.
Чэнгу мягко улыбнулся и покачал головой:
— В дороге всё должно быть просто. Не стоит привлекать лишнего внимания.
Генерал мгновенно понял намёк: вместо того чтобы пасть на колени, он лишь слегка наклонился в поклоне, протянув руку вперёд, и с лёгким дрожанием в голосе произнёс:
— Ваше высочество, прошу вас, входите.
Ворота захлопнулись за ними.
Только тогда генерал опустился на колени и припал лбом к земле:
— Слуга Чу Инь кланяется наследному принцу!
Чэнгу шагнул вперёд, взял генерала под руку и поднял его:
— Генерал Чу, вставайте скорее!
Поставив его на ноги, Чэнгу с искренним восхищением добавил:
— Генерал, вы истинный герой! Сегодня мне посчастливилось наблюдать, как вы сражались за городские стены. Я глубоко восхищён вашей доблестью.
Лицо Чу Иня расплылось в широкой улыбке. Он знал, что наследный принц прибыл в Яксу вместе с Фэйянгу для борьбы с русскими войсками, но никак не ожидал, что тот явится сюда раньше срока. По его сведениям, до прибытия Фэйянгу ещё три-четыре дня. Неужели принц приехал по собственной воле или по повелению императора?
Он замахал руками:
— Не заслуживаю таких похвал! Просто эти «лохматые дьяволы» слишком слабы.
Чэнгу слегка кивнул, уголки его губ тронула едва заметная улыбка, и он спокойно спросил:
— Вы правы, эти «лохматые дьяволы» действительно слабы. Но не кажется ли вам, генерал, что они хотят поймать вас на крючок? Заметили ли вы это?
Чу Инь на мгновение замер, на лице его отразилось недоумение. Он взглянул на Чэнгу и, увидев ту же лёгкую улыбку, решил, что принц шутит.
— Ваше высочество любит подшучивать! — рассмеялся он. — Неужели эти дикари способны на такие хитрости?
Чу Инь воевал с русскими не один год — уже более десяти лет он стоял здесь, на границе. За всё это время «лохматые дьяволы» ничуть не поумнели и уж точно не научились столь изощрённым уловкам.
Чэнгу лишь бросил на него короткий взгляд и, ничего не сказав, двинулся дальше, заложив руки за спину.
Чу Иню стало неловко. Он провёл гостя вперёд, чувствуя себя несколько скованно.
Они прошли в кабинет. Чэнгу сел, и только тогда Чу Инь спросил:
— Ваше высочество, что вы имели в виду? Чем дольше я думаю, тем больше путаюсь.
Чэнгу поднял чашку чая, которую только что поставили перед ним, неторопливо смахнул пенку и сделал глоток:
— Как долго эти «лохматые дьяволы» воюют с нами? Неужели за всё это время они так и не научились нашим военным хитростям?
Хотя Чэнгу не мог утверждать наверняка, стали ли русские умнее сами или кто-то их наставляет, одно он знал точно: если Чу Инь вновь поведёт войска за городские стены, обратного пути у него может не быть. А тогда Якса погрузится в хаос.
Глаза Чэнгу блеснули, и он продолжил, всё ещё улыбаясь:
— Если завтра они снова вызовут вас на бой, советую не выходить из города. Иначе можете не вернуться.
Лицо Чу Иня мгновенно потемнело. Он широко распахнул глаза и грубо бросил:
— Ваше высочество! Я — генерал! Для генерала сражаться на поле боя — священный долг! Такие слова звучат как проклятие, и это задевает мою честь!
Он внимательно оглядел юношу. Если бы не нефритовая подвеска и визитная карточка, подтверждающие статус наследного принца, он бы немедленно приказал арестовать этого дерзкого мальчишку и допросить как шпиона.
Чэнгу вдруг рассмеялся:
— Я лишь пошутил. Но, генерал, будьте осторожны. Сегодня я наблюдал за боем со стены и почувствовал тревогу — мне показалось, что у этих «лохматых дьяволов» есть какой-то замысел. Поэтому и пришёл узнать, не нужна ли вам помощь.
Он понимал: с человеком, который десятилетиями правил Яксой как своим маленьким царством, нельзя говорить напрямую.
После недавней проверки стало ясно: хоть Чу Инь и кажется грубияном, в глазах его мелькает острый ум. Вероятно, он и сам уже заподозрил неладное.
Чу Инь внимательно посмотрел на спокойного и собранного принца. «Неужели этот юнец — не просто искатель славы?» — подумал он. Вслух же он весело произнёс:
— Ваше высочество, конечно, правы. Я живу в Яксе много лет и хорошо знаю обычаи этих «лохматых дьяволов». Ваши опасения разделяю и сам. Пока я стараюсь тянуть время, держать оборону до прибытия главнокомандующего Фэйянгу. Тогда мы одним ударом уничтожим врага.
Чэнгу одобрительно кивнул:
— Раз генерал всё предусмотрел, я спокоен. Вчера я прибыл в город, а сегодня уже посетил вас — ведь давно восхищаюсь вашей доблестью.
В этих словах скрывался намёк: Чэнгу приехал в Яксу ещё вчера, но Чу Инь даже не узнал об этом. Если в городе есть русские шпионы, генерал, возможно, и не подозревает об их присутствии.
Чу Инь стиснул губы, в глазах его вспыхнул гнев. Хотя принц ничего прямо не сказал, смысл был ясен даже «грубому воину» вроде него.
Чэнгу, заметив раздражение генерала, встал и, сложив руки в почтительном жесте, сказал с искренним восхищением:
— Генерал Чу — истинный тигр нашей империи Цин! Отец не раз хвалил вас передо мной. Сегодня я убедился: ваши заслуги поистине достойны восхищения!
Он сделал паузу и продолжил:
— Вы десятилетиями управляли Яксой так, что народ живёт в мире и благоденствии. Это доказывает вашу мудрость и силу. Но подумайте: если мы можем посылать лазутчиков, почему русские не станут делать то же самое?
— Это ведь ваше детище, генерал. Мои слова могут звучать резко, но я лишь прошу вас усилить бдительность. Надеюсь, вы не сочтёте это за оскорбление.
Чу Инь опустил глаза, задумавшись. Через мгновение он ответил:
— Я понимаю вашу тревогу, Ваше высочество. Если всё так, как вы говорите, я должен быть вам благодарен.
Эрси, стоявший рядом, настороженно следил за генералом. Слова принца, хоть и были резкими, исходили из заботы. Ведь в делах такого рода лучше перестраховаться.
— Хорошо, раз генерал понял мои намерения, не стану вас больше задерживать, — сказал Чэнгу. — Надеюсь, вы примете меры. Ведь это плод всей вашей жизни, и я не хочу, чтобы «лохматые дьяволы» разрушили всё, что вы создали.
Чу Инь поклонился:
— Провожаю Ваше высочество.
Когда фигура принца скрылась за воротами, грубоватое выражение лица генерала мгновенно исчезло. В глазах его вспыхнул холодный расчёт: «Этот наследный принц — не простой юнец!»
Из-за занавески в кабинете вышел человек в одежде учёного и нахмурился:
— Генерал, слова наследного принца нельзя принимать полностью всерьёз, но и игнорировать их тоже нельзя.
Чу Инь громко рассмеялся:
— Яньчжи! Ему всего-то лет пятнадцать-шестнадцать. Что он может знать? Разве мы, стоящие на границе все эти годы, не замечаем того, что видит мальчишка?
Он прищурился и сделал глоток чая:
— Но недооценивать его не стоит. Вчера он прибыл в Яксу, а уже сегодня сумел разглядеть столько деталей. Действительно, человек необычный.
С этими словами он вышел из кабинета. Он знал: чтобы удерживать Яксу все эти годы, нужно быть не просто грубым воином. Иначе «лохматые дьяволы» давно бы проглотили его целиком. Теперь же, когда император прислал войска, придётся вести себя осмотрительнее — особенно перед таким хитрецом, как Фэйянгу. Если всё пройдёт удачно, можно даже стать родственником императорской семьи! В конце концов, быть «царём» Яксы — неплохо, но разве сравнить с роскошью столицы?
Лу Яньчжи опустил глаза, наблюдая за чёрными сапогами генерала, украшенными золотой вышивкой. В его взгляде мелькнула тень, но тут же он едва заметно улыбнулся.
Когда Чэнгу вышел из резиденции, Эрси, идя рядом, тихо спросил:
— Господин, или мне показалось, но в кабинете был ещё кто-то.
Чэнгу поднял глаза к затянутому тучами небу — скоро пойдёт снег.
Он выдохнул облачко пара и засунул руки в рукава:
— Кто-то? Конечно, был! Говорят, у генерала Чу есть талантливый советник по имени Лу Яньчжи. Без него этот «грубиян» Чу Инь давно бы потерял Яксу.
Подойдя к лавке с пельменями, Чэнгу почувствовал голод — Чу Инь даже не предложил им пообедать.
— Две порции пельменей, — сказал он продавцу.
— Сейчас подам! — отозвался тот и ловко бросил пельмени в кипящий котёл. Через несколько минут он принёс горячие миски:
— Угощайтесь, молодой господин!
Чэнгу махнул рукой Эрси:
— Ешь. С утра мы почти ничего не ели.
Эрси усмехнулся:
— Этот Чу Инь и вправду скуп! Неужели не мог угостить нас обедом?
Чэнгу отхлебнул горячий бульон и почувствовал, как тепло разлилось по телу:
— После всего, что я ему наговорил, он и рад был бы выставить нас за дверь. Удивительно, что не принял за шпионов. Обеда, конечно, не будет.
Он ел пельмени, но уши его ловили разговоры прохожих с продавцом. Все восхваляли сегодняшнюю победу Чу Иня над русскими, называя его героем.
Закончив трапезу, Чэнгу направился к постоялому двору.
Эрси быстро доел, оставил серебряную монету и побежал за ним, шепча:
— Не ожидал, что Чу Инь так любим народом.
Чэнгу лишь улыбнулся. Именно поэтому он и не стал отбирать у генерала командование — он видел настоящую угрозу в действиях русских.
Вернувшись в гостиницу, они увидели Цинь Юня, который нервно метался у входа.
Увидев Чэнгу, тот забыл обо всех правилах этикета и бросился к нему:
— Ваше высочество, как всё прошло?
Он весь извелся от тревоги: а вдруг Чу Инь решит навредить наследному принцу? Он же не может отдать приказ отряду охраны — даже Тун Цзяньнин куда-то исчез сразу после прибытия. Цинь Юнь метался, как муравей на раскалённой сковороде.
Чэнгу лишь бросил на него мимолётный взгляд и вошёл внутрь. Только в номере он спросил:
— Ты отправил письмо офицеру Лу?
Цинь Юнь кивнул:
— Да. Если он получит его сегодня, завтра к вечеру уже будет здесь.
Чэнгу одобрительно кивнул, но тревога не покидала его. Чу Инь явно не из тех, кто легко подчиняется чужой воле.
Он вошёл в комнату и, барабаня пальцами по столу, тихо произнёс:
— Если Чу Инь погибнет в бою, нам будет гораздо труднее.
Цинь Юнь понимал, насколько верны слова принца. Генерал, стоящий во главе гарнизона десятилетиями, стал для Яксы опорой. Жители не обязательно считают его великим полководцем, но пока он жив — город не падёт.
Если же Чу Инь погибнет, Якса может пасть в считаные часы. Армия потеряет командира, а граждане не смогут организовать сопротивление. Их ждёт лишь резня.
Цинь Юнь видел подобное раньше. Сжав зубы, он решительно сказал:
— Может, сегодня ночью подсыпать ему снадобье? Тогда завтра он не сможет выйти из города.
http://bllate.org/book/10166/916308
Готово:
