— Простите меня, ваше высочество! — воскликнул Фэйянгу, глубоко кланяясь Чэнгу с искренним раскаянием на лице.
Чэнгу поспешно поднялся с постели и, дрожа от слабости, обратился к генералу:
— Моя болезнь не имеет к вам никакого отношения, генерал. Зачем вы себя вините? Всё дело в моём хрупком здоровье — я лишь задерживаю вас и мешаю продвижению войск.
Он говорил так убедительно, будто чувствовал вины даже больше самого Фэйянгу. Тот незаметно бросил на него робкий взгляд: глаза наследника были чисты и прозрачны, совсем не похожи на лицемерие.
Фэйянгу наконец перевёл дух и, нахмурившись, спросил стоявшего рядом Эрси:
— Как его высочество мог внезапно простудиться?
Эрси слегка поклонился:
— Доложу генералу: у его высочества есть рана, отчего тело ослабло. Сегодня он немного продулся на ветру — вот и простудился. Всё это целиком моя вина: я плохо присматривал за его высочеством.
Голос Эрси дрожал от раскаяния, глаза наполнились слезами — он будто готов был принять болезнь на себя.
Чэнгу услышал это и, смущённо колеблясь, сказал Фэйянгу:
— Это не вина Эрси. Я сам слишком упрям. Отец-император повелел мне следовать за вами в поход, а я оказался таким беспомощным — даже задерживаю движение армии.
Фэйянгу понял: мысли его высочества полностью совпадают с его собственными.
Он поспешил утешить Чэнгу:
— Ваше высочество — особа благороднейшая. То, что вы смогли держаться до сих пор, уже великое достижение. Теперь, когда вы простудились, продолжать путь было бы безрассудно. Лучше остановиться в ближайшем городке для отдыха. Я оставлю с вами одного из офицеров и отряд охраны — так будет безопаснее. Как вам такое решение?
Чэнгу заметил, как уголки губ Фэйянгу невольно приподнялись, и едва сдержал улыбку про себя: «Старый лис военного дела… всё же далеко ему до придворных чиновников. Уже радуется так открыто».
Он прикрыл рот ладонью и закашлялся дважды, прежде чем ответить:
— Придётся так и поступить. Если я буду упрямо следовать за вами, это лишь помешает походу.
При этих словах он опустил голову с видом глубокой скорби.
Фэйянгу тут же принялся его утешать, но в душе ликовал: наконец-то его высочество согласился остаться! Теперь он не должен будет переживать ни за его безопасность, ни за то, что тот в самый неподходящий момент начнёт отдавать приказы на поле боя.
Спустя некоторое время Цинь Юнь вошёл с чашей лекарства. Чэнгу выпил его и стал выглядеть совершенно обессиленным.
Фэйянгу вежливо вышел из шатра.
Едва он появился снаружи, как к нему подскочил офицер и, заглянув внутрь шатра, спросил:
— Ну как, генерал?
Фэйянгу улыбнулся уголками губ:
— Его высочество проявил великое понимание. Чтобы не задерживать армию, он решил отдохнуть в ближайшем городке, пока не поправится полностью.
«Его высочество ещё слишком молод, — подумал он про себя. — Через несколько лет он бы сразу разгадал мой замысел».
Офицер тут же расплылся в улыбке:
— Отлично! Значит, дальше можно двигаться без этой черепашьей скорости и застать врага врасплох!
Фэйянгу бросил на него строгий взгляд и медленно произнёс:
— Ты останешься здесь с отрядом для охраны его высочества. Цинь Юнь тоже остаётся с тобой. Обязательно задержите его в городке хотя бы на месяц.
Он прикинул сроки и пробормотал себе под нос:
— Месяц… к тому времени мы уже завершим операцию. Тогда ты и доставишь его высочества к нам — пусть получит свою долю воинской славы.
С самого начала, как только стало известно, что наследник отправляется с ними на границу с Россией, Фэйянгу понял замысел императора: государь хотел, чтобы у сына были собственные военные заслуги, дабы продемонстрировать его всестороннюю одарённость. Но эти ничтожные заслуги на русской границе Фэйянгу не особенно ценил. Главное — чтобы его высочество вёл себя тихо, не мешал боевым действиям и не лез со своими приказами. В таком случае он с радостью окажет ему услугу — ведь наследник однажды станет императором.
Лицо офицера вытянулось:
— Нет! Где генерал, там и я! Я… я…
Но дальше он не смог — понял, что возражать бесполезно. Решение Фэйянгу не подлежало обсуждению.
Тот глубоко вздохнул, положил руку на плечо офицера и серьёзно сказал:
— Лу, офицер! За безопасность его высочества ты отвечаешь головой! Даже малейшая царапина недопустима!
Лу поднял на него глаза, кивнул и твёрдо ответил:
— Есть!
Через день и ночь они добрались до ближайшего городка на повозке и расстались с Фэйянгу.
Главнокомандующий повёл основную армию в обход города, устремившись к границе стремительным маршем.
Чэнгу сидел в карете, одетый так, что резко выделялся на фоне простой повозки. Едва они въехали в город, вокруг тут же собралась толпа любопытных.
Именно этого и добивался Чэнгу. Среди зевак уже прятались его люди — увидев, как наследник въезжает в город, они незаметно исчезли в толпе.
Городок был небольшим, но отличался от столицы своим колоритом. Вдоль улиц стояли многочисленные прилавки с едой и прочими товарами.
Карета остановилась у входа в гостиницу. Чэнгу, опершись на руку Эрси, сошёл на землю.
К ним подбежал мальчик-посыльный:
— Господа, едим или ночуем? У нас лучшая гостиница во всём городке!
Офицер Лу шагнул вперёд, отгородив Чэнгу от посыльного:
— Нам нужен номер первого класса. Остальным — как получится.
Посыльный весело махнул полотенцем:
— Номер «Небесный Первый» один, общие комнаты — сколько нужно!
Чэнгу последовал за посыльным внутрь.
Офицер, убедившись, что всё в порядке, ушёл.
Два дня они провели в гостинице. К третьему дню Чэнгу почувствовал, что почти поправился.
Он встал с кресла, потянулся и поманил Эрси:
— Позови лекаря Цинь Юня. Скажи, что мне снова нехорошо.
Эрси поклонился и вышел.
Вскоре Цинь Юнь, запыхавшись, вошёл вслед за ним с аптечкой в руках.
Он поклонился Чэнгу, поставил сундук и, не поднимая головы, спросил:
— Ваше высочество, простуда усилилась? Или рана открылась?
На заботливый голос Цинь Юня Чэнгу ответил многозначительной улыбкой.
Не дождавшись ответа, лекарь поднял глаза — и, увидев эту улыбку, почувствовал, как сердце его дрогнуло. По спине пробежал холодок, улыбка на лице стала натянутой.
Цинь Юнь не знал почему, но предчувствовал беду.
Чэнгу сделал глоток чая и спокойно спросил:
— Пока всё в порядке. Я просто хотел побеседовать с тобой, Цинь Юнь. Сколько лет ты служишь под началом генерала?
Цинь Юнь подавил тревогу и почтительно ответил:
— С тех пор как вместе с офицером Лу я поступил к генералу, прошло около девяти лет.
Чэнгу взглянул на него:
— Ты кажешься таким молодым, а уже столько лет на службе… А кто у тебя остался дома?
Цинь Юнь насторожился ещё больше:
— Никого. Я совсем один.
Чэнгу продолжил:
— Значит, генерал для тебя — человек очень важный. Что бы ты сделал, если бы вдруг потерял с ним связь?
Цинь Юнь задумался на мгновение и ответил:
— Пошёл бы на край света, чтобы найти его. Живым — живого, мёртвым — тело вернул.
Чэнгу опустил глаза, будто опечаленный:
— У меня был наставник по имени Тун Сюань. Он выехал вперёд на две недели, чтобы разведать местность для меня. Сначала он присылал донесения каждые три дня, но теперь уже целых две недели — ни слова. Я очень за него волнуюсь. Для меня он был таким же, как генерал для тебя — и учитель, и друг.
Цинь Юнь резко поднял голову. В этот миг он понял: его высочество с самого начала играл роль. Простуда, согласие остаться в городке — всё это было частью плана! Генерал, думая, что хитрит, сам попался в ловушку.
Сердце Цинь Юня забилось быстрее. Он лихорадочно искал выход: «Если его высочество сейчас рассказывает мне всё это, дело плохо…»
Чэнгу вдруг рассмеялся:
— Я рассказал тебе всё это потому, что надеюсь: если с Тун Сюанем случится беда, ты сможешь ему помочь. А что до офицера Лу — пусть пока поволнуется. Это ему за то, что заставил меня ехать на двух телегах и из-за этого я простудился.
С этими словами он кивнул Эрси.
Тот хлопнул в ладоши.
В комнату вошли двое мужчин, поразительно похожих на Чэнгу и Эрси — даже голоса их звучали почти одинаково.
Они поклонились:
— Ваше высочество.
Цинь Юнь похолодел. Он стоял, не смея пошевелиться, капли пота выступили на лбу.
«Если сейчас броситься бежать, есть ли шанс?.. А как предупредить Лу, что его высочество собирается скрыться?..»
Чэнгу, наблюдая за его состоянием, мягко спросил:
— Ты сделаешь это сам? Или прикажешь сделать мне?
Цинь Юнь не знал силы Эрси, но по походке чувствовал: тот, вероятно, не уступает самому генералу. А он — всего лишь лекарь с парой приёмов самообороны. Не успеет и рта открыть — уже будет без сознания.
Он опустил голову, решив рискнуть, и бросил на Чэнгу вызывающий взгляд.
Но прежде чем он успел что-то сказать, Эрси резко рубанул его по шее.
Цинь Юнь беззвучно рухнул на пол.
Чэнгу велел Эрси незаметно вынести его. Сам же слегка переоделся и вышел через главный вход, спокойно сев в карету и покинув город.
Карета ехала на север весь день. Эрси, видя, что Цинь Юнь всё ещё не приходит в себя, обеспокоенно спросил:
— Ваше высочество, не ударил ли я слишком сильно? А вдруг он умер?
Он нащупал пульс — и облегчённо выдохнул: ритм был ровный.
Чэнгу отпил глоток чая, взял пирожное и, заметив, как ресницы Цинь Юня слегка дрожат, равнодушно произнёс:
— Не бойся. Военные крепкие — не умрёт.
Цинь Юнь услышал это и едва не задохнулся от злости, но, вспомнив, кто перед ним, лишь горько вздохнул.
Притворяться бессмысленно — он уже далеко от городка.
Он открыл глаза и сердито уставился на Эрси. На его высочество он смотреть не осмеливался.
Эрси лишь пожал плечами: «Ну, ударил — так ударил. Пускай злится».
Чэнгу бросил на лекаря короткий взгляд:
— Раз проснулся — вставай, поешь. Нам ещё далеко ехать.
Цинь Юнь, преодолев головокружение, сел, потирая шею. Оглядевшись, он понял: это огромная карета. Выглянув в окно, он увидел конвой — всадники с мощными фигурами явно не из простых.
Чэнгу не мешал ему осматриваться.
Цинь Юнь отпустил занавеску и, повернувшись к наследнику, с горечью воскликнул:
— Ваше высочество! Да вы хоть понимаете, сколько жизней зависят от вашего решения?! Так поступать — безрассудство! Если с вами что-то случится, первым голову сложит генерал! А семья офицера Лу — все до единого! Вы — наследник престола! Как можете играть жизнями людей, будто они пыль под ногами?!
Он уже был похищен — назад пути нет. Но, может, удастся хотя бы уговорить наследника послать весточку Лу, пока тот не обнаружил подмену.
http://bllate.org/book/10166/916306
Готово:
