Великая императрица-вдова слегка кивнула, выпрямилась и махнула Су Моле. Через мгновение в покои вошла няня с алой тканью на подносе и, почтительно поклонившись, остановилась рядом с ней.
Великая императрица-вдова взглянула на высохшие бурые пятна крови и с удовлетворением кивнула:
— Подай чай.
Госпожа Налу вытянула шею, желая разглядеть поближе, но один лишь холодный взгляд Великой императрицы-вдовы заставил её опустить глаза. В душе же она уже строила планы.
Су Моле слегка присела перед Великой императрицей-вдовой, затем кивнула служанке с подносом, давая понять, что можно подавать.
Служанка подошла и, опустившись перед Яличи, протянула ей поднос. Та взяла чашку и, опустившись на колени, шагнула вперёд:
— Бабушка, прошу вас, выпейте чай.
Великая императрица-вдова приняла чашку и одобрительно кивнула девушке.
Она лишь слегка пригубила чай и поставила чашку на столик рядом; довольная улыбка тронула её губы:
— Принеси мне ту пару браслетов из белого нефрита, что были в моём приданом.
Су Моле внутренне удивилась. Эти браслеты из белоснежного нефрита Великая императрица-вдова берегла как зеницу ока. Похоже, она собиралась подарить их невестке. Но такой щедрый жест наверняка вызовет зависть и недоброжелательство у других.
Скрывая тревогу, Су Моле быстро направилась внутрь и вскоре вернулась с ларцом.
Великая императрица-вдова взяла его и с радостью надела браслеты на руки Яличи:
— Молодость — вот что делает украшения живыми. На тебе они сияют! А я уже стара, мне не вынести такую красоту.
Чэнгу поднял глаза и улыбнулся:
— Бабушка, не говорите так! Вы всё ещё прекраснейший цветок в саду — свежая и великолепная!
С этими словами он многозначительно посмотрел на Яличи. Та, любуясь браслетами на запястьях, радостно склонила голову перед Великой императрицей-вдовой:
— Благодарю вас, бабушка.
Великая императрица-вдова сияла от счастья:
— Посмотри-ка, государь, какие у нас молодые — сладкие, как мёд! Знают, как порадовать старуху.
Император Канси с удовольствием взглянул на стоящих на коленях супругов. Он не ожидал, что обычно сдержанный Чэнгу окажется таким искусным в умении угодить бабушке.
Его лицо смягчилось:
— Главное, чтобы вы, бабушка, были довольны.
Яличи повернулась и подала чай императору, очаровательно улыбаясь:
— Отец, прошу вас, выпейте чай.
Канси принял чашку, сделал глоток и поставил её на стол:
— Ладно, вставайте.
Чэнгу и Яличи поднялись. Чэнгу встал рядом с императором, а Яличи — возле Великой императрицы-вдовы.
Канси перевёл взгляд на Сайинчахуня:
— Бабушка, теперь, когда старший сын женился, очередь за вторым. Посмотрите, нет ли кому-нибудь подходящей партии.
Он знал, что здоровье Великой императрицы-вдовы слабеет, и, возможно, ей осталось недолго. За эти десять лет он не раз жалел о своём решении, но, вспомнив будущее, снова укреплял своё сердце. Он не чувствовал вины перед Чэнгу — только перед своей бабушкой.
Великая императрица-вдова посмотрела на Сайинчахуня. «Истинный джентльмен — вот кто такой второй агэ», — подумала она и мягко покачала головой:
— Госпожа Мацзя здесь. Не стану же я вмешиваться в такие дела. Пусть сам выберет ту, что придётся ему по сердцу. Ты, государь, позаботься, чтобы ему не пришлось терпеть обиду.
Госпоже Мацзя было приятно слышать, что Великая императрица-вдова не станет вмешиваться в брачные дела её сына. Она лишь слегка улыбнулась:
— Раз бабушка так сказала, государь наверняка не допустит несправедливости. Благодари скорее бабушку.
Сайинчахунь подошёл к Великой императрице-вдове и поклонился:
— Благодарю вас, бабушка.
Он всегда считал, что лучше всех понимает своего отца, но сейчас был озадачен. Женить старшего сына на женщине из Кэрциня, да ещё и родственнице Великой императрицы-вдовы? Это противоречило всем принципам императора.
Ведь именно он, воспользовавшись руками Гало, подстроил встречу между Чэнгу и Яличи. Во-первых, он надеялся, что из-за этого брака Чэнгу поссорится с отцом и потеряет его расположение. Во-вторых, если брак состоится — тем лучше: отец начнёт опасаться старшего сына, и тогда все сыновья окажутся в равных условиях.
Он устал слушать, как мать твердит ему одно и то же: «Почему ты, будучи таким же принцем, должен помогать наследнику?»
Канси рассмеялся, услышав слова сына:
— Умеешь же ты ловко льстить!
В его голосе звучала явная нежность, и Чэнгу на миг напрягся, но тут же вернул себе спокойствие.
Госпожа Налу с теплотой посмотрела на Чэнгу:
— Сколько лет мы не виделись… А теперь вы уже женаты, ваше высочество. Жаль только, что ваша матушка этого не увидела.
Она достала платок и промокнула уголки глаз, изображая одновременно радость и скорбь.
Чэнгу почувствовал, как в его глазах загорелся холодный огонёк. Госпожа Налу использовала память о его покойной матери, чтобы испортить тёплую атмосферу между отцом и Сайинчахунем.
Он тут же подыграл ей: глаза его наполнились слезами.
— Бабушка… я… я… — прошептал он, опустив голову. Слёзы катились по щекам.
Лицо Канси потемнело. Он прекрасно понимал замысел госпожи Налу, но если бы не знал её истинных намерений, мог бы подумать, что она действительно сочувствует.
Великая императрица-вдова тоже растрогалась:
— Твоя матушка, увидев, как ты вырос, обрёл жену и стоишь на ногах, наверняка была бы счастлива.
Она бросила строгий взгляд на оцепеневшую госпожу Налу.
Та никак не ожидала, что Чэнгу пойдёт на такое — заплачет публично, без стеснения.
«Разве он не должен был поддержать меня, чтобы угодить императору?» — недоумевала она.
Великая императрица-вдова, довольная, поднялась:
— Ничего больше не нужно. Пора расходиться. С годами силы мои слабеют, и я устаю быстрее.
Су Моле тут же подскочила и поддержала её под руку, помогая уйти.
Канси мрачно посмотрел на госпожу Налу и, резко взмахнув рукавом, первым покинул покои.
Сайинчахунь проводил взглядом удаляющуюся спину отца и задумчиво усмехнулся: «Теперь будет интереснее. Даже если третий брат умён, у него есть мать, которая всё портит».
Время летело быстро. Чэнгу и Яличи наслаждались первыми днями супружеской жизни, как вдруг настал час расставания: Чэнгу должен был отправиться на границу.
Фэйянгу, главнокомандующий армией, ехал впереди. Его адъютант с уважением улыбался:
— Генерал, наследный принц уже столько дней в пути, ни разу не пожаловался, даже карету не стал использовать. Хотя вчера слышал, будто он вызывал военного лекаря — наверное, внутренняя поверхность бёдер сильно натёрта.
Фэйянгу холодно взглянул на него:
— Осмелитесь ещё раз так говорить о наследном принце — отвечать будете головой!
Но в душе он восхищался Чэнгу. Такой путь — и ни единого слова жалобы! Ест и спит вместе с солдатами, не требует особых условий. Всего за двадцать дней он завоевал уважение большинства воинов. Это тоже своего рода талант.
Адъютант ухмыльнулся:
— Если наследный принц прикажет казнить меня за такие слова, вы, генерал, первым вступитесь за меня!
Фэйянгу посмотрел на небо — скоро стемнеет. Нужно было искать место для лагеря. До границы с Россией ещё далеко.
— Отправь разведчиков вперёд, пусть найдут подходящее место для стоянки, — приказал он.
Адъютант кивнул и поскакал вперёд с отрядом.
Чэнгу сидел на коне, плотно укутавшись в плащ. Изо рта вырывался пар — когда они выехали, ещё была осень, и одежда была лёгкой, но чем дальше на север, тем холоднее становилось. Несмотря на подготовку, боль в бёдрах от седла заставляла его ерзать в седле.
Эрси подъехал ближе:
— Ваше высочество, становится всё холоднее. Может, пересядете в карету?
Он знал: наследный принц не жаловался, но вчера, во время отдыха, он заметил, что кожа на его бёдрах содрана до крови. Лекарь наложил мазь, но после целого дня в седле раны, наверное, снова открылись.
Чэнгу покачал головой:
— Нет. Я не сяду в карету. Не хочу.
Он наконец-то снискал доверие солдат. Если сейчас уедет в карете — всё пойдёт прахом. У него мало своих людей, и эта поездка — шанс заручиться поддержкой Фэйянгу. К тому же он отлично понимал: и Фэйянгу, и его офицеры относятся к нему с пренебрежением.
...
Отряд постепенно замедлил ход. Чэнгу поднял глаза — скоро снова пора ставить лагерь.
Эрси, не обращая внимания на собственную боль, спрыгнул с коня, подошёл к Чэнгу, взял поводья и осторожно помог ему спешиться.
Чэнгу посмотрел на Эрси с задумчивостью. Тот с детства был рядом, но и он, вероятно, страдал от долгой езды.
— Сегодня пусть лекарь осмотрит и тебя, — сказал Чэнгу.
Эрси улыбнулся:
— Со мной всё в порядке, ваше высочество. У меня кожа толстая — через пару дней заживёт.
Он тоже натёр бёдра, но раз наследный принц молчал, он, простой слуга, тем более не смел жаловаться. Если сегодня снова вызвать лекаря, это может вызвать недовольство среди воинов. А положение наследного принца только начало укрепляться — нельзя всё испортить.
Фэйянгу наблюдал за этим и подошёл к Чэнгу. Его взгляд скользнул по ногам принца, но тот шёл совершенно естественно, без малейшего признака боли. Фэйянгу внутренне восхитился: если бы не донесения в лагере, он бы и не догадался, что принц давно ранен.
Он также отметил молчаливую преданность Эрси — тот тоже держался, будто ничего не случилось.
«Тот, кто рядом с наследным принцем, явно не простой человек», — подумал Фэйянгу и, сделав шаг вперёд, поклонился:
— Ваше высочество, я слышал от лекаря, что вы получили ранения. У меня есть отличная мазь от ран. Прошу, примите.
Он протянул флакон обеими руками.
Чэнгу посмотрел на него несколько мгновений, затем с благодарной улыбкой принял мазь:
— Благодарю вас, генерал. Я вырос в Шэнцзине, часто катался верхом и охотился, поэтому заранее представлял трудности похода. Но не думал, что будет так тяжело… Простите, что подал вам повод для насмешек.
Фэйянгу изначально хотел проверить принца — он считал, что тот лишь притворяется, чтобы заполучить влияние в армии. Но теперь, услышав эти искренние слова, он почувствовал себя мелким и подлым.
Глаза Фэйянгу блеснули. Он поклонился и громко засмеялся:
— Ваше высочество, не стоит себя так унижать. Вы уже проделали огромную работу. Когда я впервые пошёл в поход, ночами не мог уснуть от боли. Только лекарские снадобья помогли. То, что вы продержались так долго, не жалуясь, говорит о вашей железной воле.
http://bllate.org/book/10166/916304
Готово:
