Яличи развернула коня и сказала:
— Иди за мной. Лань Линъэр сейчас там дежурит, а я боюсь, что если мы промедлим, ей грозит опасность.
Чэнгу взглянул на Эрси, едва заметно кивнул, развернул коня и последовал за Яличи вглубь леса.
Эрси вскоре скрылся из виду. В зарослях кустарника Яличи замедлила ход.
Вокруг стояла полная тишина. Она прищурилась, вглядываясь вперёд, выхватила меч из-за пояса и одним прыжком бросилась на Чэнгу с ударом.
Тот резко отпрыгнул в сторону, уклонившись от клинка, легко коснулся ногой ствола дерева, воспользовался отдачей и снова оказался в седле. Холодно усмехнувшись, он произнёс:
— Я давно понял, что ты не Яличи. Кто ты на самом деле?
С самого начала Чэнгу знал: перед ним не настоящая Яличи. Он лишь тревожился за Лань Линъэр и нарочно велел Эрси отстать, чтобы тот отправился на поиски подлинных Яличи и Лань Линъэр.
«Яличи» громко рассмеялась — звонким мужским голосом — и без промедления обрушила на Чэнгу новый шквал атак, движения становились всё стремительнее и опаснее.
Чэнгу выхватил свой гибкий меч и парировал выпады с лёгкостью. Он намеренно затягивал бой, дожидаясь подхода Эрси, чтобы взять нападавшего живым.
В этот момент слева раздались голоса настоящих Лань Линъэр и Яличи.
Брови Чэнгу нахмурились, его удары стали резче и решительнее. Но лжеЯличи не собиралась задерживаться: увернувшись от нескольких выпадов, она бросила на Чэнгу искажённую ухмылку.
Затем она свистнула — пронзительно и резко — и помчалась в сторону голосов Лань Линъэр и Яличи.
Чэнгу оттолкнулся ногой от земли, взлетел в воздух и приземлился на спину коня, устремившись вслед за ней.
Проехав несколько шагов, он резко натянул поводья — из кустов выскочили многочисленные чёрные фигуры и с клинками бросились на него.
Сердце Чэнгу сжалось: Лань Линъэр и настоящая Яличи находились в том же направлении. Что, если с ней что-то случится?
Не желая ввязываться в долгую схватку, он несколькими быстрыми ударами ранил одного из нападавших и погнал коня вперёд. Однако, проскакав всего несколько шагов, он почувствовал, как под ним внезапно проваливается земля — конь исчез, и он начал падать вниз.
Чэнгу оттолкнулся от спины падающего коня и метнулся в сторону.
Прямо перед ним появилась Яличи.
Чэнгу нахмурился, глядя на неё с настороженностью.
А тем временем настоящая Яличи спокойно расхаживала верхом по краю леса и наблюдала, как Лань Линъэр командует людьми, ловящими кроликов.
Лань Линъэр давно мечтала завести кролика — именно ради этого она и настояла на участии в охоте.
К ним подошёл человек в одежде стражника и сообщил, что впереди обнаружено гнездо белых лисиц, и предложил им посмотреть.
Яличи заподозрила неладное, но не смогла устоять перед уговорами Лань Линъэр и последовала за ним вглубь леса.
По пути они встретили встревоженного Эрси.
Как только стражник увидел Эрси, он мгновенно скрылся в чаще — так быстро, что никто не успел среагировать.
Яличи похолодело внутри. В следующее мгновение она увидела, как кто-то в её одежде с мечом бросился на Лань Линъэр.
Не раздумывая, Яличи прыгнула и повалила Лань Линъэр с коня, катаясь вместе с ней по земле, пока их не остановил кустарник.
Убедившись, что Лань Линъэр пришла в себя, Яличи встала.
Она обернулась и увидела, как Чэнгу падает в ловушку, усыпанную острыми деревянными кольями. Если бы он не среагировал вовремя, его бы пронзили насквозь.
Яличи не стала медлить. Заметив, что Эрси уже сцепился в бою с лжеЯличи, она одним прыжком бросилась к Чэнгу, сорвала с пояса плеть и обвила его талию. Одновременно она свистнула, подзывая своего коня. Как только тот подбежал, она рванула плеть и вытащила Чэнгу на седло, после чего помчалась вглубь чащи.
Очевидно, нападавшие нацелились именно на Чэнгу, и возвращаться сейчас значило подставить под удар Лань Линъэр.
Чёрные фигуры переглянулись и бросились в погоню.
Чэнгу, оглянувшись на преследователей, быстро принял решение и сказал Яличи:
— Едем глубже в лес.
Он хорошо знал местность и был уверен, что не заблудится. Позже они смогут вернуться, когда минует опасность. Лань Линъэр умелая, да и Эрси рядом — за неё можно не волноваться.
Из тени вынырнул один из нападавших, наложил стрелу на лук и, натянув тетиву до предела, выпустил её в спину Чэнгу.
Тот услышал свист над головой и, не думая о приличиях, прижал Яличи к себе и резко наклонился вниз — стрела пролетела мимо.
Нападавший пробормотал себе под нос:
— Слишком слабо натянул. Не попал. Попробую ещё.
Он взял сразу три стрелы и выпустил их вдогонку.
Чэнгу не успел увернуться — одна стрела вонзилась ему в плечо. Острая боль заставила его сильнее сжать руку, и он хрипло прошептал Яличи:
— Быстрее!
Увидев, что Чэнгу ранен, но не упал с коня, нападавший с досадой хлопнул в ладоши:
— Ладно, уходим.
Он развернул коня и скрылся в чаще вместе со своими людьми.
Яличи тревожно спросила:
— Ты в порядке?
Чэнгу чувствовал, как левое плечо сначала онемело, а затем снова заныло от боли.
Он покачал головой:
— Ничего страшного.
Проехав некоторое время, Яличи убедилась, что преследователи отстали, и замедлила ход. В этот момент Чэнгу не выдержал и свалился с коня.
Боль в теле была терпимой, но жар, распространявшийся изнутри, заставлял его терять сознание. Его глаза начали наливаться краснотой, движения стали беспокойными.
Яличи в тревоге спросила:
— С тобой всё в порядке?
Чэнгу понял: нападавший не хотел его убивать. Иначе стрела попала бы не в плечо.
Яличи, видя его недоверие, раздражённо воскликнула:
— Да это же я — Яличи! Тот другой — самозванец! Ты что, не узнаёшь?!
Если ты действительно не можешь отличить меня от подделки, тогда лучше вообще не быть наследным принцем!
Чэнгу слабо кивнул, давая понять, что знает это. Опершись одной рукой о землю, он сел, а другой прикрыл рану в плече. Стрела торчала прямо из левого плеча, и он не мог до неё дотянуться, да и не хотел допускать к себе Яличи.
Яличи, увидев его упрямство, с трудом сдержала раздражение. Глубоко вздохнув, она смягчила голос:
— У меня есть лекарства. Давай осмотрю рану?
Голос Чэнгу стал хриплым. Он отвёл взгляд и едва заметно кивнул.
Яличи помогла ему найти укрытое от ветра место, усадила его, разожгла костёр и расстелила на земле свой плащ.
— Ложись на живот. Я вытащу стрелу.
Чэнгу, всё ещё не глядя на неё, хрипло отрезал:
— Можно сидя.
Когда Яличи приблизилась, жар в теле Чэнгу усилился. Он почувствовал неловкость и опустил глаза.
Яличи, видя его упрямство, глубоко вздохнула, сдерживая раздражение:
— Ладно, сиди так.
Она осторожно расстегнула его одежду и, увидев стрелу в плече, почувствовала, как сердце сжалось от боли.
Голос её стал мягче:
— Готов?
Чэнгу глубоко вдохнул, стиснул зубы и кивнул.
Яличи резко вырвала стрелу. Горячая кровь брызнула ей на лицо, заставив сердце дрогнуть.
Она швырнула стрелу в сторону, схватила раскалённый над огнём нож и прижгла рану, чтобы остановить кровотечение. Затем посыпала белым порошком.
Убедившись, что кровь почти не идёт, она разорвала внутреннюю рубашку Чэнгу и аккуратно перевязала плечо.
Чэнгу весь промок от пота, будто его вытащили из воды. От боли жар в теле немного спал, и взгляд его стал менее мутным.
Яличи подняла глаза и увидела его влажные, чуть растерянные глаза, капельки пота на кончике носа и полуоткрытые губы.
Её горло пересохло, сердце заколотилось. Она быстро тряхнула головой, отгоняя непристойные мысли, и сосредоточилась.
Через мгновение Чэнгу пришёл в себя, взглянул на Яличи и холодно бросил:
— Держись от меня подальше.
Он старался собраться с мыслями и проанализировать события дня.
Он был слишком самоуверен. Полагая, что император Канси находится поблизости, он не взял с собой достаточную охрану. И именно в этот момент на него напали.
Подделка под Яличи была настолько грубой, что он сразу понял — это не она. Но всё равно попался в ловушку.
Скорее всего, за этим стояли разные группы.
Тот, кто переоделся в Яличи, хотел очернить её в глазах наследного принца, лишить его доверия к ней — а возможно, даже убить её.
А те, кто стрелял из лука, были из другой группировки. Они не собирались убивать его — стрела попала в плечо. Но яд на наконечнике должен был вызвать безумие. Если бы он потерял контроль и что-то случилось между ним и Яличи, император Канси, учитывая политические интересы Монголии, наверняка лишил бы его титула наследного принца.
Эта мысль была прервана новой волной жара. Разум начал путаться.
Яличи не смела приближаться, но волновалась за его состояние. Когда Чэнгу начал терять сознание, она осторожно подошла ближе — и, увидев его физическое состояние, покраснела до корней волос!
Поздней ночью император Канси в главном шатре разразился гневом:
— Ищите! Ищите его! Если не найдёте — не возвращайтесь!
Он никак не ожидал, что обычная охота обернётся покушением на жизнь наследного принца и ранением его любимой дочери Лань Линъэр, которая до сих пор находилась без сознания.
— Ваше величество, госпожа очнулась, — осторожно доложил Лян Цзюньгун.
С тех пор как Эрси привёз раненую Лань Линъэр, император был вне себя от ярости.
Лань Линъэр потеряла сознание сразу после того, как увидела отца. Рана была не глубокой, но она вдохнула усыпляющий порошок и до сих пор не приходила в себя.
Канси сдержал гнев и направился в боковой шатёр.
Едва войдя, он увидел, как Лань Линъэр пытается встать с постели.
Он быстро подошёл:
— Почему не отдыхаешь? Куда собралась?
Лань Линъэр увидела отца и не сдержала слёз. Она упала на колени прямо на кровати и умоляюще произнесла:
— Отец, прошу вас, спасите наследного принца! Он и Яличи ушли вглубь леса, чтобы отвлечь нападавших. На улице такой холод — как они выживут? Прошу вас, отправьте помощь!
С самого детства Лань Линъэр почти не видела отца. Больше всего времени она проводила с Чэнгу и Великой императрицей-вдовой. Теперь, когда у неё наконец появилась подруга, оба они оказались в беде.
Она хотела пойти к Великой императрице-вдове, но её не выпускали.
Лицо Канси стало ещё мрачнее.
Он мягко утешил дочь:
— Отдыхай. Я немедленно отправлю больше людей. Мы обязательно найдём наследного принца.
Лань Линъэр кивнула, измученная и уставшая. Она не могла теперь идти к Великой императрице-вдове — та слишком стара и не выдержит такого потрясения.
Оставалось только верить отцу.
На следующее утро.
Чэнгу открыл глаза и увидел Яличи, спящую у него на груди. Он резко сел, прижав руки к груди, и в ужасе воскликнул:
— Ты!.. Что ты со мной сделала?!
Яличи безмолвно посмотрела на него, глубоко вздохнула, сдерживая желание дать ему пощёчину, опустила глаза и, томно приподняв бровь, спросила:
— Ваше высочество… как вы думаете?
http://bllate.org/book/10166/916292
Готово:
