Этот ребёнок появился слишком рано — словно Чэнгу, выживший вопреки всему, стал ошибочным наложением в неподходящее время.
Император Канси прекрасно помнил, как в прошлой жизни роды госпожи Налу прошли совсем иначе: ей пришлось пройти через невероятные муки, прежде чем она наконец родила Иньти. В тот самый миг, когда появился Иньти, Чэнгу испустил дух. Императрица была так потрясена горем, что серьёзно подорвала здоровье; лишь спустя более чем год ей удалось снова забеременеть.
При этой мысли взгляд Канси омрачился, улыбка на лице поблекла, а краем глаза он внимательно разглядывал Чэнгу. Этот ребёнок совершенно не похож на того, кого он знал в прошлом. Он — переменная величина. Когда Канси впервые это осознал, он даже подумывал отправить мальчика в павильон для агэ. Но теперь, похоже, у ребёнка найдётся место получше.
После своей смерти в преклонном возрасте Канси открыл глаза и обнаружил, что вернулся в десятый год правления Канси. Сначала всё шло точно так же, как в его прежней жизни, — события развивались размеренно и предсказуемо.
Но в одиннадцатом году правления Канси возникла неожиданная переменная: после тяжёлой болезни Чэнгу не только выжил, но и постепенно восстановил здоровье. С того самого дня император почувствовал: будущее больше не будет следовать старому пути.
Если так, возможно, удастся раньше времени подавить Трёх феодалов и вернуть Тайвань под власть империи.
Мысли Канси метались, а взгляд, устремлённый на Чэнгу, становился всё более неопределённым.
Великая императрица-вдова, услышав слова доктора Чжоу, обрадовалась: у императора было мало наследников, а теперь, вскоре после рождения третьего агэ, пришла радостная весть о новой беременности императрицы. Да ещё и Чэнгу выздоровел! Неужели это удача, принесённая третьим агэ?
Она перевела взгляд на Канси и, понаблюдав за ним, убедилась: её внук думает о том же. Если даже она, старая женщина, пришла к такому выводу, то уж император тем более должен был это осознать.
Заблуждаясь, Великая императрица-вдова решила, что необходимо поговорить с внуком. Она слегка кивнула доктору Чжоу.
Тот, поняв намёк, поклонился императору и Великой императрице-вдове и вышел.
Ланьчжу, тоже проявив сообразительность, подошла к Чэнгу и тихо заговорила:
— Сегодня из императорской кухни прислали новый вид сладостей, специально разработанных поварами. Пойдёмте, Первый агэ, попробуем?
Чэнгу поднял на неё глаза, затем посмотрел на императрицу.
Императрица едва заметно кивнула.
Тогда Чэнгу протянул ручку и взял Ланьчжу за ладонь, после чего они вышли.
Когда все покинули покои, Великая императрица-вдова строго обратилась к Канси:
— Ваше Величество недоволен беременностью императрицы? Или считаете, что наследников в дворце и так достаточно?
Канси смутился: он действительно задумался и дал своей бабке повод для недоразумений.
С детства он глубоко уважал Великую императрицу-вдову, поэтому, увидев её недовольство, поспешил объясниться:
— Бабушка, да никогда бы я не подумал подобного! Просто… Чэнгу ещё так мал и слаб здоровьем, а теперь императрица снова ждёт ребёнка. Боюсь, ей будет трудно должным образом заботиться о нём. Они оба — мои дети, и я не хочу никого обижать.
Но Великая императрица-вдова смотрела на него с явным недоверием.
Она прекрасно знала: Цзюйе ещё молод, а в этом возрасте мужчины особенно склонны к красоте. Госпожа Налу, конечно, красива и умеет быть очаровательной, тогда как императрица кажется несколько сдержанной и бледной в сравнении с ней.
Любовь Цзюйе к госпоже Налу вполне объяснима: та не только прекрасна, но и умеет ласково себя вести. А императрица была выбрана исключительно из политических соображений — чтобы заручиться поддержкой клана Хэшэли против Аобая. Но раз уж девушка вошла в дом Айсиньгиоро, она стала законной супругой Цзюйе, и её положение должно быть непоколебимым.
То, что случилось с её сыном, не должно повториться с внуком!
Глаза Великой императрицы-вдовы наполнились слезами, голос дрожал:
— Цзюйе, я знаю, ты ещё молод и любишь красивых женщин. Но как бы ни была прекрасна госпожа Налу, она всего лишь наложница, по сути — служанка.
Она бросила взгляд на лежащую в постели императрицу. Та, хоть и не лишена собственных замыслов, всё же величественна, рассудительна и достойна своего звания. Этого уже достаточно.
Услышав эти слова, императрица похолодела и попыталась подняться.
Великая императрица-вдова мягко прижала её руку, давая понять, что вставать не нужно, и продолжила:
— Императрица должна сохранять величие и всегда помнить о чести императорского дома. Всё, что она делает, — ради блага рода Айсиньгиоро. Поэтому вы, Цзюйе, не должны проявлять предвзятость и охлаждать её сердце. Что до Чэнгу — пусть пока поживёт со мной в Цининском дворце. Так вам спокойнее?
Её слова были почти обвинением в «любви к наложнице и унижении законной жены», но, учитывая присутствие самой императрицы, она смягчила формулировку.
Канси склонился в почтительном поклоне и торжественно заверил:
— То, что вы сказали, бабушка, я запомню навсегда.
Императрица смотрела на Великую императрицу-вдову с влажными глазами, горло сжалось от волнения.
Слова старшей были словно бальзам на её душевные раны. С тех пор как госпожа Налу вошла во дворец, она постоянно соперничала с ней. Императрица знала, что не входит в число любимых, и потому терпела, но сердце императора всё больше и больше отдалялось от неё.
А теперь предложение Великой императрицы-вдовы отдать Чэнгу на воспитание в Цининский дворец казалось куда лучше, чем первоначальный план Канси отправить мальчика в павильон для агэ. По крайней мере, в неприступном Цининском дворце руки некоторых особ точно не дотянутся.
Убедившись, что всё сказано, Великая императрица-вдова поднялась, махнула рукой и, опершись на Су Моле, направилась к выходу, качая головой:
— Молодые супруги всегда ссорятся — даже у простых людей бывают разногласия, не говоря уж о дворце. Я больше не стану вмешиваться в ваши дела. Поговорите по душам. А я пойду проведаю своего маленького правнука Чэнгу.
С этими словами она обошла ширму и вышла.
Императрица слегка покраснела: она не ожидала таких откровенных слов от Великой императрицы-вдовы. Стыдливо взглянув на Канси, она быстро опустила глаза.
Канси был приятно удивлён этим застенчивым взглядом. Последний раз он видел такое выражение лица у неё в ночь свадьбы — много лет назад, и воспоминание уже стало расплывчатым. Осталось лишь чувство вины и сожаления за то, как она чуть не умерла при родах. Со временем эта боль лишь усиливалась.
Тишина в комнате начала смущать императрицу. Переведя мысли на Чэнгу, она улыбнулась и тихо сказала:
— Ваше Величество правы. Теперь, когда я снова жду ребёнка, боюсь, не смогу должным образом заботиться о Чэнгу. Но если он будет с бабушкой, я спокойна за него.
Канси поднял на неё глаза: уголки её глаз всё ещё были красными, но улыбка светилась изнутри, а ресницы блестели от слёз.
Он тронутно сел рядом на кровать и обнял её за плечи:
— Чэнгу уже четыре года. Через год ему пора начинать обучение. Я подберу ему достойного учителя, чтобы он вырос справедливым правителем.
Это было обещанием, но императрица не осмелилась развивать тему.
Она думала дальше: Чэнгу ещё так мал… Если его провозгласят наследником, он станет мишенью для всех интриганов двора. Даже будучи главой императорского гарема, она не сможет защитить его ото всех опасностей.
Опустив глаза, она с грустью произнесла:
— Мне не нужно, чтобы Чэнгу достиг больших высот. Главное — чтобы он вырос здоровым и счастливым.
В глазах Канси на миг мелькнула тень, но так быстро, что никто не успел её заметить.
Тем временем Великая императрица-вдова неспешно вошла в боковой павильон и увидела, как Чэнгу сидит за столом и колеблется перед тарелкой сладостей.
— Что тебя смущает, Чэнгу? — спросила она с улыбкой.
Мальчик поднял голову и, увидев бабушку, подбежал к ней, глядя на неё с наивным видом:
— Я думаю: такие красивые сладости — жалко есть!
На самом деле Чэнгу уже понял: и Великая императрица-вдова, и император любят наивных и бесхитростных детей. Иногда стоит сказать что-то глуповатое или задать ребяческий вопрос — и расположение старших обеспечено.
Великая императрица-вдова улыбнулась и погладила его по голове:
— Вот уж не думала, что ты задумаешься над такой важной проблемой! Сладости созданы, чтобы их ели. Если ты не съешь их, они потеряют весь смысл.
Она сделала паузу и добавила с лёгкой иронией:
— А представь, каково повару, который вложил в них душу, узнать, что ты не ешь их из-за красоты? Ему будет больно за своё ремесло.
И главное — по всему миру столько людей, которым не хватает даже хлеба. Если ты оставишь сладости гнить, разве это не расточительство?
Чэнгу кивнул, будто понял, подбежал к столу, взял одну сладость и протянул Великой императрице-вдове, весело улыбаясь.
Та снова обняла его и ласково потрепала по голове.
В этот момент госпожа Налу вошла в дворец Куньнинь, но её остановила Су Моле и проводила в боковой павильон.
Там она увидела эту трогательную картину — бабушку и внука, радующихся вместе. Это зрелище больно кольнуло её в сердце.
Она сделала вид, что ничего не чувствует, подошла и поклонилась:
— Поклоняюсь вам, бабушка.
Чэнгу вежливо ответил на поклон:
— Здравствуйте, матушка-наложница.
Госпожа Налу рассеянно махнула рукой, не в силах отвести глаз от главных покоев, и осторожно спросила:
— Как здоровье старшей сестры? Что сказал доктор?
Великая императрица-вдова бросила на неё холодный взгляд:
— Всё в порядке. Императрица снова ждёт ребёнка. Чтобы не утруждать её, я решила взять Чэнгу к себе на воспитание.
Госпожа Налу сначала обрадовалась: слава богу, императрица не родила в её дворце Яньси! Но тут же её лицо окаменело. Беременна?!
Она с недоверием посмотрела на Великую императрицу-вдову. Когда она сама была беременна, та не проявляла и сотой доли такого восторга.
Зависть закипела внутри, но перед Великой императрицей-вдовой она не смела этого показывать. С трудом выдавив улыбку, она сказала:
— Поздравляю вас, бабушка! Это великое счастье!
Великая императрица-вдова лишь слегка взглянула на неё и, отхлёбнув чай, с иронией заметила:
— Хватит притворяться. Если тебе не радостно — так и скажи. Твоя натянутая улыбка мне неприятна. Лучше иди и заботься о третьем агэ — это сейчас важнее всего.
Госпожа Налу перестала улыбаться и надула губки, обиженно глядя на старшую.
Она знала: Великая императрица-вдова всё равно видит насквозь, так что скрывать свои чувства бессмысленно.
Но если та отпускает её, значит, увидеть императора не удастся. А императрицу… лучше не видеть.
Она надулась ещё сильнее и, поклонившись, сказала:
— Хорошо, я буду следовать вашему наставлению и заботиться о третьем агэ.
С этими словами она бросила последний взгляд на главные покои и вышла, громко стуча обувью на «цветочной подошве».
Чэнгу так и забыл положить сладость в рот. Опомнившись, он поспешно поднял руки и поклонился уходящей спине госпожи Налу. Убедившись, что та скрылась из виду, он с облегчением выдохнул.
Великая императрица-вдова равнодушно наблюдала за уходом госпожи Налу, но когда перевела взгляд на Чэнгу, её глаза снова озарились теплотой:
— Неплохо притворяешься, а?
http://bllate.org/book/10166/916271
Готово:
