Дойдя до этого места, императрица обратилась к Ланьюй:
— Сходи и принеси подарок для третьего агэ. Отдай его наложнице.
Ланьюй слегка поклонилась и взяла с подноса, который держала одна из придворных служанок, небольшую шкатулку. Хотя та была невелика, работа над ней поражала изяществом.
Императрица открыла шкатулку и достала оттуда тонко вырезанную нефритовую подвеску в виде Гуаньинь. Нефрит был прозрачным и светлым, сама Гуаньинь — живой и выразительной, а лотос под ней переливался нежно-розовым оттенком, под которым просвечивала яркая зелень.
Такая трёхцветная подвеска с Гуаньинь на лотосе встречалась крайне редко, а та, что держала в руках императрица, была образцом высочайшего качества.
Одна из придворных дам, разбиравшаяся в камнях, подошла ближе и невольно воскликнула:
— Неужели это высший сорт трёхцветного нефрита?
Императрица улыбнулась ей и кивнула:
— Да. Это был небольшой кусочек трёхцветной необработанной гальки, которую однажды случайно получил Его Величество и подарил мне. Я приказала вырезать из него предмет, достойный такого камня. Так он и пригодился по назначению.
Несколько придворных дам сразу уловили скрытый смысл этих слов, и их лица заметно потемнели, особенно лицо свояченицы госпожи Налу.
Чэнгу слушал этот разговор и чувствовал смутное недоумение: все явно понимали, что императрица намекает на что-то, но он пока не мог сообразить, на что именно.
Он незаметно поднял глаза и посмотрел на госпожу Налу, стоявшую рядом с императрицей. Та была необычайно красива — с пышными чертами лица, выразительными глазами и томной грацией, в которой каждое движение источало соблазнительную притягательность. В этом она превосходила саму императрицу.
Но сейчас её улыбка стала напряжённой и вымученной из-за слов и выражения лица императрицы.
Внезапно Чэнгу всё понял.
Императрица издевается над госпожой Налу, намекая, что рождение сына — всего лишь «полезное дело», своего рода «использование по назначению». При этой мысли Чэнгу едва сдержался, чтобы не поднять мысленно большой палец в знак восхищения своей матерью. Только так и надо поступать с женщиной, которая пыталась ему навредить! Пусть знает своё место. Ведь она всего лишь наложница!
А его мать — императрица!
С этими мыслями Чэнгу опустил голову, стараясь скрыть истинные чувства и сдержать улыбку, отчего его лицо слегка перекосилось.
Императрица заметила это и тут же обратилась к Ланьчжу:
— Ланьчжу, отведи агэ посмотреть на третьего агэ. Здесь одни взрослые — ребёнку неловко будет.
Ланьчжу слегка поклонилась, улыбнулась и взяла маленькую ручку Чэнгу, уводя его из зала.
Госпожа Налу уже с трудом сохраняла улыбку. Но в такой радостный день ей ничего не оставалось, кроме как проглотить обиду.
Императрица оказала ей честь, приехав на празднование полного месяца третьего агэ. Даже если она и колола её словами, госпожа Налу не могла ответить — это было бы верхом непочтительности.
Выйдя из зала, Чэнгу не пошёл в боковые покои, а завернул в безлюдный павильон и уселся там, опершись руками на подбородок. Он задумчиво смотрел вдаль и, несмотря на юный возраст, тяжело вздыхал.
Ланьчжу наблюдала за ним и не удержалась от смеха.
Чэнгу лениво взглянул на неё, затем снова отвёл взгляд и продолжил сидеть в прежней позе.
Ланьчжу прокашлялась, сдерживая улыбку, и спросила:
— О чём задумался, агэ? Так глубоко погрузился в мысли?
Чэнгу, всё ещё опираясь на ладони, слегка наклонил голову и поднял на неё глаза:
— Я думаю о словах матушки... Почему-то всё звучит странно. И...
Он осторожно огляделся, потом потянул Ланьчжу за рукав и тихо прошептал:
— ...И после слов матушки лицо наложницы Налу стало чёрным, как дно котла! Что она имела в виду?
В глазах Ланьчжу мелькнула тень, но, взглянув на Чэнгу — такого наивного и обеспокоенного, — она успокоилась. «Агэ ведь ещё так мал, — подумала она. — Откуда ему понять скрытый смысл слов императрицы? Просто дети чувствительны к настроению окружающих».
Успокоившись, Ланьчжу взяла его за руку и с улыбкой сказала:
— Об этом лучше спросить у самой императрицы. Служанке не пристало судачить о делах господ.
Чэнгу посмотрел на неё с серьёзным видом, потом наклонил голову набок, и его глаза заблестели:
— Точно! Я сейчас же спрошу у матушки!
Ланьчжу взглянула на небо: Великая императрица-вдова и император вот-вот должны были прибыть. Пора возвращаться.
Она мягко сказала Чэнгу:
— Агэ, мы уже довольно долго гуляем. Пора идти обратно, а то господа начнут волноваться.
Чэнгу жалобно посмотрел на неё. Ему так редко удавалось выбраться наружу, и он не хотел возвращаться.
Но Ланьчжу осталась непреклонной.
Чэнгу понуро позволил ей взять себя за руку и повёл обратно.
Когда они подошли к арочному входу и ещё не успели свернуть за угол, донёсся женский голос:
— Ты слышала? Старший сын императора, его законнорождённый наследник, воскрес благодаря благословению третьего агэ! Если бы не он...
Не договорив, её перебила другая служанка, зажав говорившей рот:
— Ты с ума сошла?! Осуждать господ за спиной! Хочешь умереть — так хоть не тяни меня за собой!
Она быстро огляделась, но не заметила Ланьчжу и Чэнгу за аркой, и, схватив подругу за руку, поспешила прочь.
Ланьчжу похолодела. Боясь, что разговор напугает ребёнка, она мгновенно подхватила Чэнгу на руки и спряталась.
Чэнгу вздрогнул от неожиданности — его вдруг подняли за ягодицы! На миг он смутился, но тут же вспомнил, что ему всего четыре года, и расслабился.
Зато услышанное вызвало у него лёгкое раздражение. «Неужели думают, что я дурак? — подумал он. — Эти двое специально пришли сюда, чтобы я их услышал. Только кто стоит за этим — неизвестно».
Когда служанки скрылись из виду, Ланьчжу вышла из укрытия, её взгляд был мрачен и непроницаем.
Чэнгу поднял на неё глаза и нарочито наивно спросил:
— Тётушка, они обо мне говорили? Я выжил только благодаря третьему брату?
Ланьчжу на миг замерла, потом опустилась на корточки, чтобы быть на одном уровне с ним:
— Об этом тебе лучше спросить у самой императрицы. Она знает больше.
Чэнгу опустил взгляд на носки своих туфель. «Почему она не объясняет сама? — недоумевал он. — Ведь может же! Может, потому что хочет, чтобы я сам спросил у матушки? Но ведь дети быстро забывают... Хотя в императорской семье всё иначе. Как отреагирует ребёнок, услышав такое?..»
Не найдя ответа, он энергично кивнул Ланьчжу:
— Хорошо! Сейчас же пойду спрошу у матушки! Она точно знает!
С этими словами он вырвал руку и побежал к главному залу дворца Яньси.
Ланьчжу проводила его взглядом, в её глазах мелькнула тревога. Она быстро последовала за ним, крича вслед:
— Агэ, не беги так быстро! Упадёшь!
Переступив порог, Чэнгу увидел, что Великая императрица-вдова и император Канси сидят на главных местах. Императрица расположилась справа от Великой императрицы-вдовы, а госпожа Налу — слева от императора. Рядом с императрицей сидела незнакомая женщина, державшая на руках ребёнка около года. Рядом с госпожой Налу восседала женщина в одежде придворной дамы с безупречной улыбкой.
«Скорее всего, свояченица госпожи Налу», — решил Чэнгу по её месту за столом.
Далее сидело ещё несколько человек — пожилые женщины в парадных одеждах с чжаочжу на шее. Чэнгу предположил, что это родственницы из императорского клана.
Он замедлил шаг и, подойдя к центру зала, с серьёзным видом поклонился Великой императрице-вдове и императору:
— Приветствую вас, бабушка! Приветствую вас, отец! Приветствую вас, матушка! Приветствую вас, наложница-матушка!
Великая императрица-вдова, заметив запыхавшегося Чэнгу, ласково поманила его:
— Ах, беги-ка сюда, внучек! Покажись бабушке! Почему, выздоровев, не навещал меня?
Чэнгу бросил быстрый взгляд на императрицу, а затем, топая ножками, подбежал к Великой императрице-вдове:
— Бабушка, это не я не хотел! Матушка не разрешала мне выходить из покоев. Сегодня я смог выбраться только благодаря празднику третьего брата!
Великая императрица-вдова погладила его по голове, отметив, как округлилось его личико, и бросила многозначительный взгляд на императрицу:
— Значит, бабушка зря на тебя сердилась.
Чэнгу серьёзно кивнул.
Императрица, понимая, что Великая императрица-вдова намекает на её строгость, мягко упрекнула сына:
— Чэнгу, нельзя быть таким дерзким.
Великая императрица-вдова махнула рукой:
— Ты слишком строга. Дети должны быть детьми — наивными и беззаботными. Когда вырастут, узнают слишком много, и их сердца станут тяжёлыми, как бумага, испачканная чернилами. Никак уже не отмыть.
Императрица лишь улыбнулась в ответ и, не желая продолжать разговор, опустила глаза на свои ногти.
Император Канси, понимая, что сейчас не время для подобных бесед, перевёл тему:
— Чэнгу, иди ко мне.
Чэнгу посмотрел на Великую императрицу-вдову. Та одобрительно кивнула.
Он подошёл к отцу.
Канси взял с блюда пирожное и протянул сыну:
— Только что ходил смотреть на третьего брата? Понравился?
Чэнгу взял пирожное, откусил и ответил:
— Нет, отец. Я не ходил к третьему брату. Мне так редко удаётся выйти, что я попросил тётушку Ланьчжу показать мне окрестности наложницы-матушки.
Рука императора на миг замерла. Он чуть приподнял бровь и усмехнулся:
— И что, интересно там было?
Чэнгу слегка сжал пирожное в руке, нахмурил брови, но всё же покачал головой.
Канси бросил взгляд на Ланьчжу, стоявшую за спиной императрицы, и холодно произнёс:
— Ланьчжу.
По дрожащим глазам сына он сразу понял: тот что-то скрывает. Дети не умеют врать.
Ланьчжу испуганно шагнула вперёд и опустилась на колени. Она сглотнула ком в горле, бросила взгляд на императрицу и уже собралась говорить.
Но Чэнгу опередил её, торопливо кланяясь императору:
— Отец! Прошу, не вини тётушку Ланьчжу! Я просто услышал кое-что и хочу спросить об этом у матушки!
Он заранее продумал этот шаг, но не ожидал, что лицо императора изменится так резко.
Однако лёд в глазах Канси мгновенно растаял. Он улыбнулся:
— Всё, что знает твоя матушка, знаю и я. Почему бы не спросить у отца?
Чэнгу нахмурился, внимательно посмотрел на императора, а потом тихо сказал, опустив голову:
— Отец управляет всей Поднебесной. Такие мелочи не стоят того, чтобы отвлекать вас. К тому же... вы не только мой отец.
Последние слова он произнёс нарочно — чтобы проверить, насколько далеко простирается терпение императора к ребёнку. Это помогло бы ему в будущем точнее выбирать границы дозволенного.
Императрица побледнела. Холодный пот проступил у неё на спине. Она не ожидала таких слов от сына и тут же опустилась на колени:
— Прошу милости, Ваше Величество! Чэнгу ещё ребёнок, он не понимает, что говорит!
Канси долго смотрел на сына, потом указал на ребёнка, сидевшего рядом с госпожой Мацзя:
— Он твой брат. И он, как и ты, будет звать твою матушку матерью. Это неизменный порядок вещей.
Он взглянул на коленопреклонённую императрицу и вздохнул:
— Встань, императрица.
Канси не хотел признавать, но понимал: Чэнгу прав. В императорской семье нет настоящих отцов и сыновей, братская привязанность тоже слаба. Винить мальчика не за что.
Эти слова заставили госпожу Налу побледнеть.
Чэнгу тоже почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Он опустил голову, изображая раскаяние.
Император взглянул на бледного сына и смягчился:
— Иди к своей матушке. Пусть она разъяснит тебе всё.
http://bllate.org/book/10166/916269
Готово:
