Поэтому императрица уже давно не пользовалась особой милостью императора. Иногда, если дело не разрасталось до скандала, госпожа Налу пользовалась даже большим расположением, чем сама императрица. А теперь, когда она носит ребёнка, это стало и вовсе очевидно.
Если на этот раз госпожа Налу родит сына, её статус неминуемо повысится — и тогда положение императрицы станет чисто формальным.
Императрица опустила глаза, скрывая печаль, застывшую в глубине взгляда.
Тем временем имбирный отвар уже был готов. Горничная поднесла его на подносе и поставила перед императрицей.
Великая императрица-вдова ласково сказала:
— Выпей сначала отвар, согрейся. Всё, что нужно выяснить, обсудим, как только придет госпожа Налу.
Императрица, услышав эти слова, изобразила тронутую благодарность. Она взяла чашу и медленно, маленькими глотками, выпила тёплый напиток. Тепло разлилось от желудка по всему телу.
Скоро госпожа Налу, величественно неся свой округлившийся живот, вошла вслед за Су Моле. Сделав лёгкий реверанс перед Великой императрицей-вдовой, она произнесла:
— Приветствую вас, старшая матушка. Приветствую вас, сестра-императрица.
Императрица продолжала пить имбирный отвар и даже не удостоила госпожу Налу взглядом. Но и без того прекрасно представляла себе её осанку и манеры.
Великая императрица-вдова с нежностью посмотрела на выпирающий живот госпожи Налу и, улыбаясь, поднялась:
— Уже такой большой срок? Скоро родишь?
С этими словами она бросила взгляд на императрицу и заметила, что та сохраняет полное спокойствие. Лишь после этого её собственный взгляд стал чуть более задумчивым.
Госпожа Налу озарила лицо ещё более широкой улыбкой:
— Да, старшая матушка. Этот малыш совсем не даёт покоя — последние дни изводит меня без передышки. Как только родится, обязательно отшлёпаю его хорошенько.
Хотя она и говорила о наказании, в глазах её читалась неподдельная нежность.
Императрица слушала их разговор, опустив глаза на чашу с отваром, и вдруг почувствовала, что больше не может проглотить ни капли.
Когда госпожа Налу уселась, Великая императрица-вдова неторопливо сняла пенку с чая и, будто между делом, подняла глаза:
— Сегодня утром императрица отправила за тайным врачом Хэ, чтобы он осмотрел Чэнгу. Почему же ты удерживала его у себя во дворце и не отпускала? Это правда?
Госпожа Налу тотчас встала и, сделав реверанс перед императрицей, скромно ответила:
— Сестра-императрица, вы, верно, меня неправильно поняли. Я бы никогда не осмелилась задерживать врача! Просто сегодня ребёнок особенно беспокоил меня, и Его Величество, опасаясь за здоровье будущего принца, велел вызвать тайного врача Хэ. Лишь когда мне стало легче, я позволила ему уйти.
Она нежно провела рукой по животу и повернулась к Великой императрице-вдове:
— Впрочем, это моя вина — я не объяснила императору, что тайный врач Хэ назначен лично для вас, сестра-императрица. Иначе разве я посмела бы отнимать у вас вашего лекаря?
Пальцы императрицы слегка дрогнули, а взгляд стал ледяным. С видимым спокойствием она поставила пустую чашу на столик рядом и аккуратно промокнула уголки губ платком.
Госпожа Налу, наблюдая за ней, в глазах своей жертвы прочла торжество. Рука, прикрывавшая живот, стала ещё нежнее, а опущенные ресницы скрыли истинные мысли.
Ей всегда доставляло удовольствие видеть, как императрица терпит унижение. Кто виноват? Ведь именно императрица утратила милость императора!
Великая императрица-вдова бросила взгляд на белоснежную шею госпожи Налу, и её улыбка заметно поблекла. Глаза наполнились холодом:
— Получается, виноват сам император? Неужели он ошибся, проявив заботу?
Главное, что голова у этой госпожи Налу совсем не на месте. Разозлила императрицу — и думает, что отделается легко? Сейчас императрица занята болезнью Чэнгу и не может заняться ею, но стоит ей освободиться — и госпожа Налу узнает, что такое месть. А тут она ещё и при ней осмелилась намекать, будто император в чём-то виноват!
Госпожа Налу смутилась и, придерживая живот, снова сделала реверанс:
— Старшая матушка, я совсем не это имела в виду!
Быстро скользнув взглядом по лицу императрицы, она приняла вид, будто хочет что-то сказать, но стесняется. Затем опустила голову, обнажив изящную шею, и робко произнесла:
— Просто Его Величество так заботится обо мне… Но я не осмеливалась говорить об этом перед сестрой-императрицей — боялась, как бы вы не сочли это поводом для ревности.
На лице императрицы играла учтивая улыбка, но внутри она скрежетала зубами от ярости. Госпожа Налу завуалированно намекала, что пользуется особым расположением императора, и тем самым сваливала вину за задержку врача на него самого.
Однако, раз Великая императрица-вдова присутствовала здесь, приходилось сохранять лицо. Поэтому императрица мягко ответила:
— Любовь императора к тебе — твоё счастье, сестра. Я, как хранительница печати Феникса и управляющая делами гарема, порой не успеваю должным образом заботиться о Его Величестве. Пусть другие сёстры помогают мне — я лишь рада.
Великая императрица-вдова не ожидала таких слов и на миг почувствовала облегчение. Вот она — настоящая императрица! Гораздо благороднее этих наложниц в отношении императора. Жаль только, что сам император слеп к таким качествам.
Подумав об этом, она нетерпеливо махнула рукой госпоже Налу:
— Садись скорее! С таким животом ещё кланяться — скажут потом, что я, старуха, тебя мучаю.
Су Моле шагнула вперёд и поддержала госпожу Налу, помогая ей подняться.
Та склонила голову, и в уголках глаз заиграла кокетливая улыбка:
— Как можно, старшая матушка? Вы ведь всегда ко мне так добры.
Императрица тоже слабо улыбнулась, но в глазах её не было ни капли тепла.
Великая императрица-вдова хотела сохранить видимость мира и согласия, и императрице ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Для Великой императрицы никто и ничто не важнее императора и процветания империи Цин. Даже больной и хрупкий законнорождённый наследник.
Детей у императора пока немного, но он ещё молод. Да и в прошлом не раз случалось, что дети умирали в младенчестве. Чэнгу — не первый.
Лицо Су Моле побледнело. Она с сочувствием взглянула на императрицу и, наклонившись, что-то тихо шепнула Великой императрице-вдове. Та слегка побледнела и кивнула:
— Пусть войдёт.
Су Моле быстро вышла и вскоре вернулась, сопровождая Ланьчжу. Та выглядела крайне бледной и встревоженной. Увидев императрицу, она сразу же упала на колени и, подняв лицо, дрожащим голосом воскликнула:
— Ваше Величество! Малый принц Чэнгу, кажется, умирает!
Улыбка на лице императрицы мгновенно застыла. Платок выпал из её пальцев и бесшумно упал на пол.
На мгновение всё замерло. Затем императрица, будто очнувшись от оцепенения, вскочила и с недоверием спросила Ланьчжу:
— Что ты сказала?!
Её глаза покраснели, и она затаила дыхание, боясь услышать подтверждение страшных слов.
Великая императрица-вдова сурово нахмурилась и резко одёрнула служанку:
— Что за чепуху несёшь?! Чэнгу будет жить долго и счастливо! Кто дал тебе право так наговаривать на него?!
Ланьчжу опустила голову, глядя в пол, и дрожащим голосом ответила:
— Старшая матушка, даже если бы мне дали сотню жизней, я не осмелилась бы говорить такое без причины. Малый принц действительно умирает.
Императрица почувствовала, как воздух перестал поступать в лёгкие. Перед глазами всё потемнело, и она без сил опустилась обратно на стул.
— Ваше Величество! — воскликнула Ланьюй и, ловко подхватив её, предотвратила падение головы на твёрдое дерево спинки.
Великая императрица-вдова молча наблюдала за императрицей. В её глазах бурлили невысказанные эмоции. Она глубоко вздохнула, скрывая собственную боль. Когда императрица пришла сюда, Великая императрица-вдова думала, что та преувеличивает: ребёнок болен, но вряд ли дело дойдёт до смерти. Иначе зачем было приходить сюда с жалобами и мольбами?
Императрица всегда была рассудительной и доброй. Никогда прежде она не ставила её в неловкое положение — даже когда речь шла о её собственном отце.
Но если сегодня действительно из-за того, что госпожа Налу удерживала тайного врача Хэ во дворце Яньси, состояние Чэнгу ухудшилось до смертельного исхода, то эту наложницу нельзя будет оставить в живых — как бы сильно император её ни любил. Задержав врача и тем самым став причиной гибели законнорождённого наследника, она проявила поистине злобное сердце.
Или же всё это — хитроумная ловушка императрицы? Может, она пожертвовала больным сыном ради того, чтобы избавиться от госпожи Налу?
За одно мгновение в голове Великой императрицы-вдовы пронеслось множество мыслей.
— Су Моле, приготовьте фениксову паланкину. Едем во дворец Куньнинь, — распорядилась она, поднимаясь. В мыслях её крутились не столько горе, сколько необходимость принять решение и уладить последствия. Чэнгу — единственный законнорождённый сын императора. Если с ним что-то случится, она, конечно, будет скорбеть. Но она пережила слишком много смертей и знала: главное сейчас — как утешить клан Хэшэли.
Мысль эта заставила её бросить на госпожу Налу ледяной взгляд.
Та же была совершенно ошеломлена словами Ланьчжу. «Не может быть! Как такое возможно? Чэнгу и так болен уже больше года… Неужели именно в тот момент, когда я попросила императора оставить врача, всё и решилось?»
Сердце госпожи Налу забилось тревожно. Если окажется, что из-за неё погиб старший законнорождённый принц, её собственному ребёнку не суждено появиться на свет.
Су Моле сделала реверанс и стремительно вышла. Через несколько мгновений она вернулась, запыхавшись:
— Старшая матушка, паланкин готов.
Императрица уже открыла глаза. Она повернулась к госпоже Налу, и в её взгляде читалась лютая ненависть.
Великая императрица-вдова вздохнула и мягко сказала императрице:
— Поедем вместе со мной.
Затем, бросив на госпожу Налу холодный взгляд, добавила ледяным тоном:
— Госпожа Налу, следуй за нами!
Она лёгким движением погладила руку императрицы и, глядя вдаль, тихо произнесла:
— Ты ещё молода. Даже если Чэнгу уйдёт, у тебя будут другие дети.
Великая императрица-вдова молча вздохнула. За последние годы в гареме один за другим умирали дети, и ни один не дожил до зрелого возраста. После стольких утрат её сердце уже почти перестало надеяться.
Даже узнав, что Чэнгу, возможно, уже скончался, она лишь слегка взгрустнула: «Императору так трудно иметь детей…» — и больше никаких чувств.
Госпожа Налу на миг заколебалась, хотела что-то сказать, но под пронзительным взглядом Великой императрицы-вдовы проглотила слова.
Если старший законнорождённый принц умрёт, её присутствие там может обернуться бедой. Да и срок уже близок — вдруг что-то случится с её ребёнком?
Когда шаги удалились, госпожа Налу подняла голову и посмотрела вслед уезжающей паланкине. Вздохнув, она прошептала себе: «Похоже, меня подстроили».
Императрица сидела в паланкине молча.
Великая императрица-вдова с грустью смотрела на её запавшие глаза и тихие слёзы. Но перед такой скорбью любые слова казались бессильными.
Паланкин неслся быстро. Носильщики ступали легко, и Су Моле приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ними.
У ворот дворца Куньнинь паланкин остановился.
Императрица не дождалась, пока Великая императрица-вдова выйдет, и бросилась в комнату Чэнгу. Увидев сына, она не смогла сдержать слёз.
Закрыв рот рукой, чтобы заглушить рыдания, она дрожащей рукой коснулась его ещё тёплого личика и прошептала:
— Чэнгу?
Но ответа не последовало.
Она осторожно проверила дыхание — раньше оно было слабым, но ощутимым. Теперь же — полная тишина.
Императрица прижала к себе безжизненное тельце и разрыдалась так, будто сердце её разрывалось на части.
Великая императрица-вдова, услышав крик отчаяния, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Поддерживаемая Су Моле, она вошла в покои и увидела императрицу, корчившуюся от горя. Старые глаза наполнились слезами: «Этому ребёнку уже исполнилось четыре года… И всё равно ушёл. Неужели Небеса не дают нашему роду Айсиньгёро продолжения?»
В этот момент вбежала Ланьчжу. Она мчалась без остановки всю дорогу.
Подойдя к Великой императрице-вдове, она упала на колени и начала бить челом так сильно, что на лбу быстро образовались синяки, а затем и кровь:
— Старшая матушка! Малый принц ушёл с душой, полной обиды! Эти дни ему становилось лучше, но сегодня утром он почувствовал себя хуже, а тайного врача Хэ нигде не было. Он держался до самого конца… Я лишь отошла за лекарством — и он ушёл! Прошу вас, старшая матушка, разберитесь в этом деле!
http://bllate.org/book/10166/916264
Готово:
