Кто бы мог подумать, что, выйдя в переднюю, Инвэй так и не увидит ни единой живой души. Вернувшись во внутренние покои, она обнаружила распахнутую настежь дверь. В комнате хоть и топили «земляной печью», но тепла было еле-еле, а угольный жаровень почти потух. В колыбельке у кровати мирно спал седьмой агэ… Только вот постоянная наложница Дайцзя и прислуга бесследно исчезли.
Чуньпин недоумевала:
— Как так вышло, что седьмой агэ остался совсем один? Что будет, если с ним что-нибудь случится?
Инвэй почувствовала, что здесь что-то неладно, и сказала:
— Давай осмотримся вокруг. Несколько дней назад наложница Дайцзя ходила в Цяньцингун — неужели снова куда-то отправилась?
Но тут же добавила:
— Хотя вряд ли. Даже если бы она действительно собралась уйти, сначала позаботилась бы о ребёнке.
Ни одна мать не бросит своего ребёнка без присмотра.
Внезапный порыв холодного ветра завыл, словно плач, и Чуньпин почувствовала леденящий страх. Она вспомнила слухи, будто в этом месте водятся призраки, и замешкалась, не решаясь идти дальше:
— Госпожа, здесь так жутко и пустынно… Может, нам лучше вернуться?
Однако Инвэй уже направилась во внутренний дворик. От природы она была упряма и не терпела недосказанности — если не разберётся до конца, ночью не сможет заснуть спокойно:
— Раз уж пришли, заглянем туда.
Во дворе Инвэй действительно обнаружила несколько следов на снегу.
Снег шёл всё сильнее, ветер выл, не давая открыть глаза.
Именно в тот момент, когда она уже собиралась развернуться и уйти, донёсся плачущий голос наложницы Дайцзя, умолявшей о пощаде:
— …Благородная госпожа, я поняла свою ошибку! Правда, поняла! Прошу вас, простите меня! Впредь я буду послушной и больше никогда не посмею!
Инвэй резко остановилась.
Раньше в гареме было две благородные госпожи, но теперь в Запретном городе осталась лишь одна — благородная госпожа Вэньси.
Осторожно выглянув, Инвэй увидела, как благородная госпожа Вэньси стоит посреди метели в окружении няни Цайюнь и нескольких крепких нянек. Няня Цайюнь держала над ней зонт, а сама госпожа была облачена в алый наряд и белоснежную лисью шубу, в руках — согревающая жаровня, на губах — насмешливая улыбка.
А вот наложнице Дайцзя повезло гораздо меньше: её, видимо, внезапно вытащили из постели — на ней была лишь тонкая ночная рубашка. Стоя на морозе, она дрожала всем телом, а две-три служанки силой тащили её к колодцу, явно собираясь столкнуть туда.
Инвэй не ошиблась: именно это и задумала благородная госпожа Вэньси. Она с высокомерным презрением смотрела на рыдающую, заплаканную наложницу Дайцзя, чьи штаны были мокрыми от страха, и с насмешкой произнесла:
— Ты поняла свою ошибку? Так ты тоже способна осознать вину? Это ведь ты тогда без раздумий побежала к Его Величеству! Это ведь ты кричала, что хочешь уничтожить меня вместе с собой!
Её улыбка стала ещё шире:
— Да кто ты такая? Что ты вообще из себя представляешь, чтобы требовать уничтожения вместе со мной? Разве не ты хотела, чтобы твоё незаконнорождённое дитя воспитывали при моём дворе? Я подумала и решила: раз тебя не станет, ребёнок останется без матери, и тогда его можно будет передать мне. Император и Великая императрица-вдова непременно сочтут меня доброй и милосердной, а ты спокойно отправишься в иной мир.
Наложница Дайцзя, хоть и была ослаблена после родов, в отчаянии собрала все силы и отчаянно сопротивлялась, пытаясь хоть немного противостоять крепким нянькам:
— Простите меня, благородная госпожа! Пусть седьмого агэ оставят со мной или отправят в Агэсуо — как вам угодно! Больше я никогда не посмею!
Она даже закричала:
— Я всегда слушалась вас! Вы велели мне притвориться преданной наложнице Хуангуifei — я так и сделала. Более того, мне даже удалось завоевать её доверие! Разве иначе она поручила бы мне использовать кота Юаньбао, чтобы оклеветать наложницу Пин? То, что случилось раньше, было глупостью с моей стороны…
Всё это время благородная госпожа Вэньси всё просчитала заранее, но никак не ожидала одного — что наложница Дайцзя родит хромого ребёнка.
— Теперь ты поняла свою ошибку? А где была раньше? Не вини меня, что не предупредила: если ты добровольно примешь смерть, я пощажу тебя и твоё незаконнорождённое дитя от двоюродного брата и даже постараюсь воспитать его как следует.
— Но если ты не послушаешься, тогда не только твоё дитя, но и самого твоего двоюродного брата я легко могу уничтожить.
Хотя место было глухое, да и снегопад был такой сильный, что никто сюда не пришёл бы, благородная госпожа предпочла действовать быстро, чтобы не затягивать дело!
Услышав эти слова, наложница Дайцзя на миг опешила. К ребёнку она особой привязанности не испытывала, но с двоюродным братом выросла вместе и сильно к нему привязалась. Она прекрасно понимала: если благородная госпожа Вэньси захочет убить её брата, это будет проще, чем раздавить муравья…
На долю секунды она замешкалась — и в этот миг крепкие няньки разом надавили на неё. Наложница Дайцзя рухнула прямо в колодец.
Инвэй инстинктивно зажмурилась, увидев это.
В следующее мгновение раздался глухой всплеск — и больше ничего.
Только завывание ветра доносилось до ушей. Инвэй присела на корточки и почувствовала, как стынут не только пальцы ног, но и всё тело до самого сердца.
Лицо благородной госпожи Вэньси оставалось совершенно спокойным. Она лишь бросила взгляд на нянь:
— Хорошенько уберите здесь всё. Я вас не забуду.
Няньки почтительно ответили:
— Слушаемся!
Инвэй знала, что в Запретном городе полно потерянных душ, но впервые видела, как человек умирает у неё на глазах.
Няньки набросили плащи на следы в снегу и ушли.
Вскоре падающий снег полностью скрыл их следы, и только тогда Инвэй, бледная как полотно, вышла из укрытия.
Лицо Чуньпин тоже было далеко не розовым, но она всё же обеспокоенно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Инвэй машинально покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
С этими словами она направилась к колодцу, но Чуньпин тут же остановила её:
— Госпожа, куда вы? Не навлечёте ли на себя нечистую силу!
На самом деле, Инвэй не верила в призраков и духов. Просто она надеялась, что у наложницы Дайцзя ещё есть шанс выжить, поэтому и хотела проверить.
Пускай она и не любила наложницу Дайцзя, даже питала к ней некоторую неприязнь, но из слов благородной госпожи Вэньси стало ясно: и раньше, и с инцидентом с когтями Юаньбао — всё происходило по чьему-то указанию. За это не стоило платить жизнью.
Она заглянула в колодец и увидела лишь белую ночную рубашку и развевающиеся чёрные волосы наложницы Дайцзя, медленно колыхающиеся в воде. Ни звука.
Этот человек уже умер.
Инвэй всё поняла.
Чуньпин, увидев это, подхватила её под руку:
— Госпожа, пойдёмте скорее обратно. Шестая принцесса, наверное, уже заждалась.
Инвэй позволила ей увести себя, но через несколько шагов вдруг вспомнила:
— Ни слова никому о том, что сегодня произошло. Ни единого слова.
Чуньпин торопливо закивала.
Лишь увидев снова весёлую и жизнерадостную шестую принцессу, Инвэй немного успокоилась.
Принцесса не видела её всего полчаса, но казалось, будто прошла целая вечность. Она протянула ручки и попросила:
— Госпожа Пин, почему вы так долго? Я… я так долго вас ждала!
Инвэй взяла её на руки и поцеловала в лобик:
— Прости, госпожа Пин опоздала. Уже поздно, давай возвращаться!
Шестая принцесса обвила руками её шею и радостно засмеялась:
— Хорошо!
Так они и отправились обратно в Чусяогун.
Хотя павильон Тинсюэ остался далеко позади, весь остаток дня перед глазами Инвэй стояла картина из того двора.
Даже вечером, когда пришёл император, он сразу заметил её подавленное состояние, ощупал лоб и нахмурился:
— Почему у тебя такой бледный вид? Ты заболела?
И тут же приказал позвать лекаря Чжэна.
Инвэй поспешно остановила его:
— Ваше Величество, не нужно. Со мной всё в порядке…
Она даже постаралась улыбнуться:
— Наверное, просто простыла, пока собирала снег с шестой принцессой. Разве вы сами не говорили, что любое лекарство вредит на треть? Лекарь Чжэн всё равно выпишет какие-нибудь снадобья, а от них пользы мало. У меня здоровье крепкое — отдохну ночь, и завтра всё пройдёт.
Император пожалел её и, указав на шестую принцессу, которая играла с танграмом, сказал:
— Ты всё больше становишься капризной! Что, если из-за тебя госпожа Пин простудится?
Маленькая принцесса услышала только последнюю часть и тут же бросила свои фигурки, обняв Инвэй за руку:
— Госпожа Пин, не болейте! Когда болеешь, приходится пить лекарства, а они такие горькие!
Инвэй рассмеялась, и на душе стало немного легче.
Однако император всё ещё волновался и приказал:
— Всё равно пусть лекарь Чжэн заглянет. Если всё в порядке, он не будет выписывать лекарства. Просто боюсь, что из-за холода и твоей небрежности к себе обычная простуда перерастёт в серьёзную болезнь.
Едва он это произнёс, как в покои стремительно вошёл Лян Цзюйгун и, опустившись на колени, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: постоянная наложница Дайцзя из павильона Тинсюэ скончалась!
Инвэй знала, что рано или поздно правда всплывёт, но не ожидала, что пройдёт полдня, прежде чем об этом узнают. Видимо, в гареме тех, кто не пользуется милостью императора, никто и не замечает. Хорошо ещё, что в павильоне Тинсюэ остался седьмой агэ — иначе о смерти наложницы Дайцзя, возможно, узнали бы только через несколько дней.
Император нахмурился:
— Как так? Почему она умерла?
Лян Цзюйгун ответил, дрожа от страха:
— Только что расспросил слуг из павильона Тинсюэ. Говорят, после полудня её нигде не видели. Сначала подумали, что она снова ушла куда-то тайком, и не придали значения. Но к вечеру она так и не вернулась, и тогда начали искать.
— В конце концов, нашли её в заднем колодце… Похоже, она не выдержала и бросилась туда сама!
Такое объяснение никого не удивило: наложница Дайцзя и до этого не пользовалась милостью, а теперь ещё и родила седьмого агэ.
Император тяжело вздохнул:
— Передайте мой указ: похоронить наложницу Дайцзя достойно.
Затем задумчиво добавил:
— Роду Дайцзя тоже выдать подарки… Что до седьмого агэ…
Он замолчал и невольно взглянул на Инвэй.
Ребёнку ещё нет месяца, и вопрос о его будущем вызывал трудности.
Инвэй вспомнила новорождённого седьмого агэ в пелёнках — такой худенький, маленький. Он родился слабым, а потом, видимо, кормилица плохо за ним ухаживала, и он так и не стал кругленьким. Малыш мирно спал в колыбельке, ничего не зная о происходящем вокруг и тем более — о том, что родился хромым.
Она вспомнила хитроумные планы благородной госпожи Вэньси и сказала:
— Думаю, лучше отправить седьмого агэ в Агэсуо. Пускай у него и нет больше матери, но есть же вы, Ваше Величество. Если вы лично прикажете прислуге в Агэсуо хорошенько за ним ухаживать, никто не посмеет его обижать.
Император кивнул:
— Я тоже так думаю.
Отдав соответствующие распоряжения, он добавил:
— …Жизнь полна неожиданностей. Раньше наложница Дайцзя постоянно говорила, что хочет отдать седьмого агэ на воспитание благородной госпоже Вэньси. Я понимал её намерение — она хотела лучшего будущего для сына.
— Пару дней назад благородная госпожа Вэньси сама предложила взять ребёнка к себе, сказала, что ему не повезло и она готова разделить со мной эту заботу. Я ещё не принял решение, а она уже… ушла из жизни.
Хотя он и не считал, что воспитание в Юншоугуне пойдёт ребёнку на пользу, но каждый видит по-своему. Возможно, если бы он согласился раньше, наложница Дайцзя не решилась бы на самоубийство.
Инвэй не знала, как утешить императора.
Если сказать слишком много — можно выдать себя.
Она и не собиралась рассказывать ему о подлинном происхождении седьмого агэ. Зачем? Какой в этом смысл? По характеру императора, он никогда не причинит вреда невинному ребёнку. Но тогда этот ребёнок станет занозой, которая будет мучить его день за днём, ночь за ночью. Лучше уж промолчать.
http://bllate.org/book/10164/916098
Готово:
