Лишь теперь он вдруг понял: вокруг ни души. Наверняка няня Пэн всех распустила. Ему стало ещё тревожнее, и он опустился на корточки. В тишине донёсся спокойный, но отчётливый голос Дэфэй:
— Зачем так пристально смотреть на меня, благородная госпожа? Ведь именно вы возвели меня на нынешнее положение. Если бы я по-настоящему не желала ничего подобного, разве согласилась бы тогда на ваши условия? Сейчас вы при смерти, а Четвёртый агэ, воспитываемый вами, всё равно остаётся чужим… Лучше перед кончиной сделайте доброе дело — верните его мне!
Сердце Четвёртого агэ болезненно сжалось. Он всегда думал, что мать хоть немного его любит. Но в следующее мгновение раздался голос благородной госпожи Тунцзя:
— Смею тебя уверить: не бывать этому! Во дворце нет императрицы, а я — благородная госпожа, самая высокопоставленная женщина Шести дворцов… Ха! Я давно предвидела твою жестокость и коварство. Зачем же сейчас изображать заботливую мать? Если бы ты по-настоящему любила Четвёртого агэ, разве пожертвовала бы им ради придворного ранга? Разве я лгу?
— Именно ты сама пришла ко мне, когда я собиралась выбрать женщину для императора. Ты добровольно пила отвар для предотвращения беременности. А потом, после кончины императрицы Сяочжаожэнь, тайком, за спиной у своей няни, прекратила его принимать… Четвёртый агэ и так к тебе не привязан. Как думаешь, захочет ли он остаться под твоей опекой, узнав, какая ты на самом деле хитрая и бездушная мать?
— Даже если я умру, между вами навсегда останется пропасть…
Четвёртый агэ стиснул кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Слёзы катились по щекам, но он изо всех сил сдерживал рыдания.
Он всегда полагал, что его не оставили с родной матерью лишь потому, что Дэфэй тогда была слишком слаба и не могла этого позволить. Никогда бы не подумал, что она ради богатства и почестей добровольно отдала его…
В голове мелькнула мысль: будь он сыном Инвэй, она никогда бы так не поступила.
Он даже не помнил, как покинул это место.
Тем временем Дэфэй в покою вовсе не подозревала о присутствии сына. Она снисходительно взирала на лежащую в постели благородную госпожу Тунцзя и спокойно произнесла:
— Ну и что с того, что так? Или что не так? Какой смысл вам сейчас переживать об этом? Его величество велел вам спокойно лечиться. Через несколько дней я заговорю с ним об этом деле. Уверена, ради вашего здоровья он не откажет…
Она отлично заботилась о слабом здоровье Шестого агэ, за что император не раз её хвалил. Недавно она даже осторожно выяснила его намерения: он не дал чёткого ответа, но и не отказал. Поэтому несколько дней назад она и обратилась к благородной госпоже Тунцзя с этим вопросом.
Та тогда сказала, что подумает несколько дней. Дэфэй была уверена в успехе, но сегодня благородная госпожа Тунцзя неожиданно заняла столь непреклонную позицию.
Закончив речь, Дэфэй мягко улыбнулась:
— Я сказала всё, что хотела. Не стану больше беспокоить вас, благородная госпожа. Отдыхайте спокойно. Желаю вам скорейшего выздоровления.
Последние слова она произнесла с особенным нажимом — ведь все прекрасно знали, что здоровье благородной госпожи Тунцзя полностью подорвано, и ей осталось недолго. Где уж тут выздоравливать?
Благородная госпожа Тунцзя всегда была гордой женщиной. Лишь после ухода Дэфэй её лицо окончательно лишилось всякой улыбки.
Няня Пэн хотела было утешить её, но та слабым голосом опередила:
— Ты выполнила моё поручение? Четвёртый агэ… всё услышал?
Няня Пэн тихо ответила:
— Да, госпожа. Я велела следить за ним. Он ушёл, плача… Значит, услышал всё.
Благородная госпожа Тунцзя не удержалась от смеха. На её измождённом лице появилось почти жуткое выражение:
— Хотела со мной тягаться? Ещё зелена! Получила высокий ранг — и сразу захотела сына назад? Мечтать не вредно!
— Даже если император разрешит Четвёртому агэ жить во дворце Юнхэгун, тот всю жизнь будет ненавидеть свою мать…
В эти дни, лёжа в постели и размышляя обо всём прошлом, она злилась не только на Инвэй, но и на Дэфэй. Теперь же решила: даже умирая, она должна навсегда разлучить их сердца.
Няня Пэн видела, как хозяйка погружается всё глубже в эту злобу, и могла лишь вздыхать. Она уже столько раз уговаривала её, говорила всё, что можно, но безрезультатно. Оставалось лишь сказать:
— Зачем вы так рассуждаете, госпожа? Сам император сказал, что сейчас главное — ваше здоровье. Он ведь торопливо вернулся из загородной резиденции ради вас! Хотя сейчас делами Шести дворцов распоряжается благородная госпожа Вэньси, как только вы поправитесь, и император, и сама Великая императрица-вдова непременно вернут вам власть…
Она многое наговорила, но не знала, сколько из этого дошло до больной.
В то время как в Чэнциганьгуне царил мрачный дух, в Чусяогуне царили мир и покой.
Инвэй совсем недавно поселилась здесь, но уже успела полюбить это место: тишину и уединение, примерное поведение соседок по боковым павильонам, послушных служанок, присланных Внутренним ведомством, и особенно — искусство поваров из своей маленькой кухни…
Раньше она равнодушно относилась к придворным рангам, но теперь, заняв положение фэй, поняла: пусть император и любил её прежде, нынешняя жизнь отличалась от прежней, как небо от земли.
Сейчас у неё даже появилось настроение печь лунные пряники.
Хотя, честно говоря, её кулинарные способности были невелики — скорее, она давала советы поварихам.
Когда одна из них принесла пряники в виде зайчиков, то не переставала восхищаться:
— По вашему рецепту я впервые испекла такие вкусные лунные пряники, госпожа! Попробуйте, пожалуйста. Если что-то не так, я тут же исправлю!
На белом фарфоровом блюде аккуратно лежали изящные зайчики: с начинкой из лотосовой пасты и яичного желтка, с творожным кремом и сушёными фруктами, с красной и зелёной бобовой пастой, а также с жидкой молочной начинкой.
Хотя эти пряники с жидкой начинкой и уступали знаменитым образцам из будущего, для современности они казались настоящим чудом. Не только поварихи и Чуньпин восторгались ими, но даже привыкшая ко всему лучшему шестая принцесса съела подряд три-четыре штуки и всё ещё не могла оторваться, хотя животик уже надулся.
Инвэй больше всего нравились пряники с творожным кремом и сушёными фруктами: изюмом, мёдом, сладкими зелёными бобами… Творог был не слишком сладким, а разнообразие сухофруктов придавало вкусу богатую глубину. Она легко съедала по два-три таких пряника за раз.
Попробовав пару штук, Инвэй одобрительно кивнула:
— Вы отлично справились, гораздо лучше, чем я ожидала. Нечего улучшать.
Эти поварихи были лично отобраны императором для неё. Если бы не запрет на женщин в Императорской кухне, они легко потянули бы там должность.
Она обратилась к Чуньпин и другим служанкам:
— Теперь, когда у нас есть своя маленькая кухня, удобно готовить. Давайте испечём побольше пряников и отправим их Великой императрице-вдове и другим. Пусть и подарок скромный, зато от души.
Чуньпин радостно согласилась:
— Такие пряники наверняка всем понравятся!
Инвэй думала точно так же и с новым энтузиазмом принялась обсуждать планы: по два пряника каждого вида в специальную коробку; для детей вроде наследника престола и Четвёртого агэ делать фигурки животных; для Великой императрицы-вдовы и других высокопоставленных особ — с выдавленными узорами «Цветы в полнолуние», «Благополучие и долголетие», чтобы принести удачу.
Маленькая кухня трудилась три дня, прежде чем коробки с пряниками разошлись по дворцу. Отзывы были восторженными: и наследник престола, и Четвёртый агэ не переставали хвалить; даже обычно сдержанная наложница Жун пришла просить рецепт, сказав, что третий принц и третья принцесса в восторге; сама Великая императрица-вдова даже вызвала Инвэй во дворец Цининьгун из-за этих пряников.
Там уже находилась благородная госпожа Вэньси, но Великая императрица-вдова щедро хвалила Инвэй:
— За всю свою долгую жизнь я впервые пробую такие вкусные лунные пряники! Неудивительно, что в загородной резиденции наследник престола и Четвёртый агэ так часто бегали в Юйсюйюань — за такое короткое время оба заметно поправились!
Старая императрица весело добавила:
— Сегодня я позвала тебя, чтобы попросить испечь ещё несколько коробок. Шу Чжэ всегда любила такие лакомства — пришли ей пару.
Шу Чжэ, Великая принцесса, была её единственной дочерью, и она, конечно, о ней заботилась.
Инвэй была рада, что её труд так высоко оценили:
— Я и сама хотела напечь побольше и разослать всем, но боялась, что мой скромный подарок окажется недостоин внимания. Раз уж всем понравилось, по возвращении велю кухне приготовить ещё. Обязательно пришлю дополнительные коробки!
Великая императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Прекрасно!
— Ту коробку, что ты прислала, я съела за один день и стеснялась просить ещё…
Инвэй не смогла сдержать улыбки:
— Для меня большая честь, что вам понравилось!
Благородная госпожа Вэньси пришла под предлогом обсудить дела дворца, но, несмотря на непонимание, почему простые пряники вызывают такой ажиотаж, внешне сохраняла полное спокойствие и улыбалась:
— В эти дни лунные пряники из Чусяогуна стали настоящей редкостью — даже я слышала о них. Очень интересно узнать, какой же у них вкус…
Инвэй отправляла свои пряники лишь близким людям. Благородной госпоже Вэньси она не посылала — во-первых, не хотела навязываться, во-вторых, еда — самое опасное место для интриг: малейший сбой — и беды не миновать.
— Благородная госпожа слишком хвалите меня. Это всего лишь незатейливая мелочь, — сказала она, не предлагая даже коробочки.
Великая императрица-вдова всегда закрывала глаза на подобные мелочи: ведь в гареме женщины редко дружат по-настоящему. Она просто продолжила разговор о пряниках, сказав, что больше всего любит те, что с жидкой молочной начинкой.
Благородная госпожа Вэньси пришла сюда, чтобы напомнить о себе, но провела всё это время на «холодной скамейке» и так и не смогла вставить ни слова.
Через некоторое время пришёл император.
Великая императрица-вдова при нём снова горячо похвалила Инвэй:
— Эти пряники я уже пробовал раньше. Вкус действительно замечательный. Я даже пошутил с фэй, что после такого повара императорские повара, наверное, не могут спать спокойно! Но мне кажется, фэй слишком утруждает себя: хотя у неё и есть своя кухня, всё равно приходится решать каждую мелочь самой.
Инвэй молча улыбалась, понимая, что император поддерживает её.
После нескольких фраз благородная госпожа Вэньси наконец сумела вклиниться:
— Я пришла сегодня к Великой императрице-вдове с одним вопросом и прошу также совета у его величества.
— В последние дни я заметила, что Дэфэй очень расстроена. Несколько раз видела, как у неё красные глаза. Когда я спросила, оказалось, что она беспокоится о Четвёртом агэ. Сейчас благородная госпожа Тунцзя тяжело больна и не может заботиться о нём. Из слов Дэфэй я поняла, что она хочет временно забрать Четвёртого агэ во дворец Юнхэгун, а как только здоровье благородной госпожи Тунцзя поправится — вернуть его обратно.
http://bllate.org/book/10164/916095
Готово:
