— Кто ж спорит? В прошлом году она выхаживала наследного принца до полного выздоровления — за это император и так её высоко ценил. А в этом году он сначала приказал перевезти её родных во дворец, потом подарил кошку… А теперь она ещё и средство от натуральной оспы нашла! Боюсь, даже обе благородные госпожи не сравнятся с ней в глазах Его Величества!
Они перебивали друг друга, и в голосах их звенела зависть, едва ли не сочащаяся из каждого слова.
Говорили они без задней мысли, но проходившая мимо наложница Тун услышала каждое слово. Сжав платок до белизны пальцев, она побледнела ещё сильнее.
Сицюэ испугалась:
— Госпожа, что с вами? Не пугайте меня, ради всего святого…
Наложница Тун горько усмехнулась:
— Со мной всё в порядке. Если бы со мной что-то случилось, разве не исполнилось бы желание той мерзавки? Как же ей повезло! За что она убила моего сына и при этом живёт себе в радости и покое?
Сицюэ, видя, как в глазах хозяйки вспыхивает ненависть, поспешила увещевать:
— Не гневайтесь, берегите себя. Разве благородная госпожа Тун не говорила вам? Пока вы не родите ребёнка, нельзя ничего предпринимать. Сейчас наложница Пин в милости, а вы с ней — всё равно что яйцо против камня. Даже если не думаете о себе, подумайте хотя бы о своём ребёнке…
— Если сейчас ничего не сделать, то после рождения ребёнка будет ещё труднее с ней справиться, — ответила наложница Тун. Ненависть придавала ей сил. Все эти дни, пока она берегла беременность, днём и ночью она думала лишь о том, как заставить Инвэй заплатить за смерть сына. И наконец ей пришла в голову идея: — Не волнуйся, я знаю меру.
Инвэй же и не подозревала, что на неё уже замахнулись. Она весело спешила в Юйцингун.
Император всё ещё находился в кабинете, занимаясь делами государства, и не успел прийти. Наследный принц взял Инвэй за руку и повёл осматривать дворец.
Юйцингун представлял собой просторный четырёхдворный ансамбль, в котором насчитывалось более двадцати комнат. Во втором западном крыле даже устроили библиотеку — там хранилось несколько тысяч томов. Всё убранство было изысканным, продуманным до мелочей; очевидно, что Министерство общественных работ вложило немало сил и времени.
Принцу очень нравился его собственный дворец. Он прыгал от радости:
— Отец сказал, что в этой библиотеке есть всё! Если тебе понадобится какая-нибудь книга, просто пошли Чуньпин — я обязательно найду её для тебя.
— А ещё во дворе посадили два вишнёвых дерева, толщиной с чашу! Летом приходи ко мне — наешься вишни досыта!
Он болтал без умолку, и в нём наконец-то проявилась детская непосредственность.
Инвэй с улыбкой слушала, изредка поддакивая.
Её внимание, конечно, было приковано не к тем же вещам, что и у ребёнка. Она заметила, что няня Су, следовавшая за принцем, держалась с достоинством и уверенностью. Кухня находилась довольно далеко от спальни принца — даже в случае пожара ему ничто не угрожало. От этого Инвэй стало значительно спокойнее.
Пока они беседовали, подбежал маленький евнух и доложил, что пришёл старший принц.
— Быстро проси его войти! — воскликнул наследный принц.
Хотя он и был рождён в императорской семье, отец всегда оберегал его, а все вокруг относились к нему с исключительной добротой благодаря его высокому статусу. Поэтому он был лишён хитрости и искренне радовался возвращению старшего брата.
Вскоре Инвэй увидела худощавого, но бодрого мальчика лет семи–восьми. Старший принц мало походил на императора, зато унаследовал черты наложницы Хуэй. В отличие от пухленького и миловидного наследного принца, в нём уже чувствовалась мужская решимость.
Войдя, старший принц сначала поклонился младшему брату, а затем почтительно обратился к Инвэй:
— Госпожа Пин.
Инвэй почти не общалась с наложницей Хуэй, да и со старшим принцем встречалась лишь издали. Поэтому она сказала:
— Раз пришёл старший принц, поговорите-ка вы с братом. Мне немного утомительно стало после прогулки — пойду отдохну.
Наследный принц, конечно, не стал её удерживать.
Няня Су проводила Инвэй к каменному столику во дворе. Инвэй давно знала эту няню по службе в Цининьгуне: после Сума Ла именно няня Су пользовалась наибольшим доверием у Великой императрицы-вдовы. Она была рассудительной, тактичной и абсолютно преданной — ведь когда-то семья няни Су была спасена самой Великой императрицей-вдовой, и с тех пор они служили ей без колебаний.
Пока Инвэй пила чай, её взгляд упал на обоих принцев.
Наследный принц, как и раньше, оживлённо рассказывал о своём новом доме, и на лице его сияла радость.
Старший принц внимательно слушал, и в его глазах мелькнула зависть.
Дети ещё не понимают различий в статусе и не умеют смиряться с судьбой. Они просто задаются вопросом: почему у наследного принца есть всё это, а у него — нет? Почему младший брат живёт в таком огромном дворце, а он ютится в маленьком дворике Агэсуо, где даже любимый евнух вынужден делить комнату с другими?
Инвэй не хотела думать о детях слишком цинично, но «бережёного Бог бережёт». Она осторожно намекнула няне Су:
— Мальчишки ведь такие шалуны, особенно когда их двое — готовы крышу снести! У меня дома племянники так однажды устроили: пока я отвернулась на минуту, они весь мой туалетный столик перевернули.
— Так что, когда принцы вместе, будьте, пожалуйста, особенно бдительны.
Няня Су серьёзно кивнула в знак согласия.
Инвэй не знала, поняла ли та скрытый смысл её слов, и уже собиралась сделать ещё глоток чая, как вдруг наследный принц, словно сокровище, вбежал с клеткой в руках:
— Госпожа Пин, смотри! Это подарок от старшего принца!
Перед глазами Инвэй предстало нечто вроде колеса обозрения — внутри сидел крошечный кролик величиной с ладонь. Как только зверёк пугался, он начинал бегать по колесу, и оно крутилось — весьма забавно.
Инвэй нахмурилась:
— Принц, это что такое…?
— Разве не интересно, что клетка крутится? — засмеялся принц. — Старший принц сказал, что завтра закажет себе такую же. У меня будет белый кролик, у него — чёрный. Посмотрим, чьё колесо быстрее крутится!
Инвэй взяла клетку, осмотрела со всех сторон, но не нашла защёлки. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг старший принц произнёс:
— Госпожа Пин, я велел запаять клетку. Некоторые кролики очень сообразительные — умеют открывать замки. Так что теперь её не открыть.
Он сказал это совершенно спокойно, без тени смущения.
Инвэй бросила на него взгляд и спросила:
— А как кролик будет есть?
— Можно просто проталкивать траву внутрь, — терпеливо объяснил старший принц и тут же показал: — Вот так, совсем удобно.
Инвэй проглотила слова, которые уже вертелись на языке. По его тону было ясно: что бы она ни сказала, он всё равно не поймёт. Да и кто знает, когда именно кроликам захочется есть? А ведь каждый оборот колеса пугает зверька! Скорее всего, он скоро погибнет.
Поиграв немного, принц вдруг спохватился:
— Старший брат, а если кролик заболеет? Он же заперт в клетке — даже если я позову лекаря, как дать ему лекарство?
Старший принц равнодушно ответил:
— Да это же скотина. Умрёт — так умрёт. Если этот кролик погибнет, я пришлю тебе нового в такой же клетке. Хочешь — можем туда сажать кошек или собак…
Увидев, как наследный принц растерянно замер, он решил, что тот поражён новизной игрушки, и добавил:
— За стенами дворца все так играют.
Принц замялся:
— Кошек тоже можно туда сажать? Значит, и Юаньбао тоже поместится?
И тут же поспешно воскликнул:
— Нет, я не хочу сажать Юаньбао! Он умрёт!
С этими словами он передал клетку евнуху:
— Придумай, как её открыть. Кролик, подаренный старшим принцем, должен быть хорошо ухожен.
Старший принц удивился:
— Принц, разве тебе не понравился мой подарок к переезду?
— Мне понравился, — серьёзно ответил наследный принц. — Но госпожа Пин говорит, что кошки и собаки — такие же живые существа, как и люди. Если им больно, они тоже страдают. А в такой маленькой клетке кролик наверняка боится.
— Старший брат, может, больше не надо делать такие клетки? Животным в них, наверное, очень плохо. Отец часто учит нас быть милосердными — не только к людям, но и к зверям…
Он не успел договорить, как раздался звук аплодисментов.
Все обернулись и увидели входящего императора. Они поспешили кланяться.
Император подошёл с улыбкой:
— Баочэн говорит верно. Благородный человек должен быть милосердным, Иньчжи. В этом тебе стоит поучиться у младшего брата.
Лицо старшего принца потемнело, но он почтительно ответил:
— Да, отец.
Император тоже принёс подарок — как обычно, набор письменных принадлежностей. Хотя это были бесценные антикварные вещи, Инвэй подумала, что, в сущности, они годятся лишь для письма и рисования — ничего особенного.
Император, словно прочитав её мысли, усмехнулся:
— А ты? Сегодня переезд Баочэна, неужели ты, его тётушка, пришла с пустыми руками?
Наследный принц вспомнил об этом и с надеждой посмотрел на Инвэй.
Та велела Чуньпин позвать слуг с подарком.
Она преподнесла принцу палатку. Она была невелика — в ней свободно помещался лишь один человек. Верхушка была сделана в виде тигриной головы, сзади болтался хвост, а по всей поверхности шли вышитые тигриные полосы. Пусть и не до живости, но выглядело всё очень правдоподобно.
Внутри же палатка оказалась настоящим чудом: мягкий войлочный коврик, маленький столик, книжная полка…
Принц, увидев подарок, обрадовался не на шутку и тут же потащил старшего брата внутрь.
На самом деле Инвэй сначала хотела построить для принца домик на дереве и даже послала Сяо Чжуоцзы осмотреть двор на предмет подходящих деревьев. Но потом она подумала, что это слишком опасно: лазать вверх-вниз — не позволил бы император, да и если бы с принцем что-то случилось, она бы никогда себе этого не простила. Поэтому вместе с Чуньпин они день и ночь шили эту палатку.
Император, увидев это, улыбнулся:
— Твои подарки всегда необычны. Но скажи, почему именно палатку ты решила подарить Баочэну?
Инвэй ответила с улыбкой:
— Я подумала, что принцу тяжело учиться каждый день. Все постоянно напоминают ему, что он сын императора, наследник Великой Цин. Будто над головой у него висит меч, который указывает, что делать, чего нельзя, что позволено.
— Эта палатка — его личный мирок. Там он может ни о чём не думать и делать только то, что хочет.
Иными словами, в этой палатке принц мог быть самим собой.
Император задумался, а потом сказал:
— Если у тебя когда-нибудь будут дети, ты станешь прекрасной матерью.
С любым другим человеком он, возможно, упрекнул бы за «праздное развлечение», но сейчас лишь велел Гу Вэньсину помочь расставить палатку, а затем спросил:
— Это ты научила Баочэна говорить те слова?
Инвэй удивилась:
— Какие слова?
— Что жизнь кошки или собаки — тоже жизнь, — серьёзно сказал император. — Я редко слышу подобное.
Цинская империя была завоёвана с коня — в военное время не щадили даже людей, не то что животных.
Инвэй взглянула на играющего принца и с теплотой ответила:
— Этого я ему не говорила. Возможно, однажды невзначай упомянула — и он запомнил.
http://bllate.org/book/10164/916048
Готово:
