Инвэй ничуть не удивилась — даже подумала, что Чуньпин теперь так любит совать нос в чужие дела, наверное, тоже переняла эту привычку у Его Величества:
— Ваше Величество, мне совсем не холодно. Я целыми днями лежу в постели — от этого даже кости размякли.
Император, конечно, не поверил и потрогал её ногу.
Все служанки в комнате наблюдали за этим. Инвэй вздрогнула от неожиданности и инстинктивно попыталась спрятать ногу:
— Ваше Величество…
Но он не счёл ничего предосудительного в своём поступке и сказал:
— Ноги действительно тёплые.
Только после этого он отпустил её, но всё равно остался обеспокоенным и велел Чуньпин принести Инвэй ещё одно одеяло:
— Лучше послушаться врача. Ты ведь ещё не до конца выздоровела, а заболеть снова — это будет настоящая беда.
Инвэй тихо ответила:
— Как прикажет Ваше Величество.
Затем она спросила:
— Ваше Величество, как вы оказались здесь? Разве у вас сейчас есть время?
Император мягко улыбнулся:
— Если я захочу прийти, значит, найду время.
— Только что на пиру я несколько раз вспоминал тебя: подумал, как бы тебе понравилось, если бы ты увидела, как обезьянка показывает фокусы; вспомнил, что ты всегда любила острую еду из Сычуани — наверняка бы оценила блюдо из угря, которое сегодня приготовили повара… Всё это крутилось у меня в голове, и я никак не мог успокоиться, поэтому решил заглянуть.
Он добавил:
— Но я проведу здесь совсем немного времени — просто посмотрю на тебя и поговорю, а потом сразу отправлюсь обратно. Больше задерживаться нельзя.
В Запретном городе существовали строгие правила, переданные от предков, и даже сам император не мог их нарушать.
Инвэй улыбнулась:
— Я понимаю. Мне уже очень приятно, что Вы сегодня нашли возможность навестить меня…
Внезапно она словно что-то вспомнила:
— Ох, какая же я рассеянная! Вы же никогда не едите сладкие пирожные. Чуньпин, прикажи маленькой кухне подать Его Величеству что-нибудь другое…
Но император остановил её жестом:
— Не нужно. Вот, посмотри в окно.
Едва он произнёс эти слова, за окном десятки мальчиков-евнухов зажгли фейерверки. Весь двор озарился ярким светом, будто наступило утро.
Император обнял Инвэй сзади и прошептал ей на ухо:
— Помнишь, на каждом пиру, когда запускают фейерверки, ты смотришь на них, как ребёнок, не отрывая глаз? Поэтому я заранее приказал подготовить их. Может, они и не такие великолепные, как в Императорском саду, зато изящные и необычные — в них своя прелесть.
Инвэй увидела, что одни фейерверки были сделаны в виде железного дерева — искры разлетались от каждой «ветви», другие — в форме зайчиков, из чьих ртов вырывались огненные струи… Очевидно, ради этого зрелища приложили немало усилий.
Она крепко сжала его руку, обнимавшую её, и тихо сказала:
— Благодарю Вас, Ваше Величество. Мне очень нравится. Эти фейерверки гораздо красивее тех, что запускают в Императорском саду…
Ранее, по приказу императора, Гу Вэньсин прислал десятки ящиков с пиротехникой. Фейерверки горели целую четверть часа.
В конце концов император спросил:
— Нравится?
Инвэй кивнула:
— Очень нравится. Только…
— Никаких «только», — перебил он, чего раньше почти никогда не делал. — Я знаю, что ты хочешь сказать: боишься, что другие обидятся или сочтут это чересчур показным. Но я — император. Если я люблю тебя, то хочу дать тебе всё самое лучшее. Если даже в этом мне отказано — зачем тогда быть императором?
Инвэй невольно рассмеялась:
— Вы всё сказали сами — что же мне теперь добавить?
Она повернулась к нему:
— Завтра наступит новый год. В детстве мой дедушка учил нас в этот день подводить итоги: вспоминать, что было сделано хорошо, а что — нет, и благодарить тех, кто помогал нам в течение года… В этом году больше всего я благодарна Вам. Вы не только оберегаете меня, но и мою матушку…
Император посмотрел ей в глаза:
— Зачем так официально? Разве я не обязан защищать тебя и твою семью?
— Ты говоришь, что хочешь поблагодарить меня, — продолжил он, — но разве я не должен благодарить тебя?
— Когда я устаю, мне достаточно прийти к тебе и немного посидеть. Когда я измучен, ты рядом, и твои слова придают мне силы. А недавно, когда у Баочэна началась оспа, ты день и ночь не покидала его, из-за чего сама заболела… Без тебя сейчас болел бы я.
Услышав такую серьёзную речь, Инвэй не удержалась и рассмеялась.
— Ты смеёшься? — удивился император.
— Просто мы с Вами сейчас похожи на двух придворных чиновников, которые расхваливают друг друга, — ответила она.
Император тоже рассмеялся.
Когда Гу Вэньсин снова вошёл, он даже не успел ничего сказать — Инвэй уже торопила:
— Ваше Величество, пора возвращаться. Уже поздно.
Ранее Гу Вэньсин уже заходил один раз, но император тогда сказал, что хочет ещё немного побыть с ней.
Теперь же император понял, что действительно пора, и встал:
— Тогда я пойду. Пусть в новом году тебя ждут мир, здоровье и исполнение всех желаний.
Завтра наступал Новый год, и ему предстояло столько дел, что, скорее всего, до самого праздника Лантерн он не сможет навестить Инвэй снова — ни поговорить, ни провести с ней время.
Инвэй проводила его до выхода и не отходила от дверей, пока не скрылась из виду жёлтая тёплая паланкина императора. Лишь тогда она вернулась в покои.
Чуньпин была счастливее, чем если бы получила щедрые подарки:
— Госпожа, Его Величество так добр к Вам! Даже в такой суматошный вечер нашёл время заглянуть…
Но в это же время в другом дворце царила совсем иная атмосфера.
Благородная госпожа Тун сидела перед зеркалом и никак не могла улыбнуться. Её лицо было мрачным. Стоявший рядом няня Пэн не поверила своим ушам и, понизив голос, спросила у коленопреклонённого евнуха:
— Ты уверен? Может, ошибся? Его Величество действительно в Чжунцуйгуне?
Неудивительно, что няня Пэн так поразилась. В Запретном городе существовал обычай: с Нового года до праздника Лантерн император и императрица ночуют вместе. А поскольку императрицы сейчас нет, старшей среди наложниц была именно благородная госпожа Тун. По правилам, после совместного просмотра фейерверков император должен был вернуться с ней в Чэнциганьгун.
Только что благородная госпожа Тун с другими наложницами завершила церемонию, но император так и не появился. Она подумала, что, возможно, он задержался с Великой императрицей-вдовой в Цининьгуне, и не придала этому значения.
Однако, вернувшись в свои покои и так и не дождавшись императора, она забеспокоилась: вдруг с ним что-то случилось в такую метель? Тогда она отправила евнуха проверить дорогу к Цининьгуну.
Но тот вернулся с неожиданными новостями: императора там и вовсе не было.
Предчувствуя беду, благородная госпожа Тун немедленно послала того же евнуха в Чжунцуйгун.
Теперь коленопреклонённый евнух дрожал от страха:
— Няня Пэн, это правда. Я своими глазами видел императорскую паланкину у ворот Чжунцуйгуна…
Значит, сомнений не оставалось.
Няня Пэн посмотрела на свою госпожу и хотела было утешить её, но не успела и слова сказать, как благородная госпожа Тун со всей силы швырнула слоновую расчёску в зеркало. Раздался громкий звон — все в комнате испугались.
Служанки и евнухи немедленно упали на колени, умоляя её не гневаться.
В глазах няни Пэн мелькнула боль. Она тихо сказала:
— Госпожа, зачем так мучить себя? Помните слова вашей матери: пока вы безупречны, после окончания траура по императрице Сяочжаожэнь трон достанется вам. Зачем опускаться до уровня этих кошек и собак? Это лишь унижает вас…
Она одна знала, как долго благородная госпожа Тун ждала этого вечера. Ведь только в эти две недели император принадлежал исключительно ей.
Готовясь к праздничному банкету, госпожа Тун тщательно подбирала наряды и ароматы, просила служанок проверять, не появилась ли седина, и даже полировала ногти на ногах до блеска… Как же теперь не плакать?
Слёзы катились по её щекам:
— Няня, скажи… как сделать так, чтобы я заняла место в сердце Его Величества? Он любит добродетельных, мудрых и заботящихся о государстве женщин… Я старалась подражать покойной императрице Сяочэнжэнь, но в итоге перестала быть собой…
Няня Пэн подала знак служанкам, и те молча вышли. Только тогда она мягко проговорила:
— Госпожа, вы и так прекрасны. Пусть сейчас Дэ-наложница и наложница Пин пользуются милостью императора — через десять лет вы оглянётесь и увидите, что он давно их забыл.
— Вы — двоюродная сестра императора, сейчас — благородная госпожа, а вскоре станете его женой… Вам вовсе не стоит мериться с ними. Цветы не цветут сто дней — сейчас вам достаточно заботиться о своём здоровье…
— Ну хватит плакать. Его Величество вот-вот прибудет. Если глаза опухнут, будете выглядеть некрасиво.
Её уговоры подействовали, и благородная госпожа Тун наконец перестала рыдать.
Когда император вошёл, она, следуя совету няни Пэн, сделала вид, будто ничего не знает, и с улыбкой велела подать ему имбирный отвар, чтобы согреться.
Но, заметив, что он даже не увидел её покрасневших глаз, она всё же почувствовала разочарование:
— …Как жаль, что Вы пропустили фейерверки! В этом году Внутреннее ведомство подготовило особенные — голубые, называются «зеркало озера». Они действительно напоминают водную гладь, искрящуюся на солнце. Очень красиво.
Она положила руку на его локоть — жест был красноречив.
Она мечтала о ребёнке.
О собственном ребёнке.
Хотя сейчас на её попечении находился маленький агэ, но это ведь не её родной сын. Даже когда нянька приносила малыша, чтобы она посмотрела на него, любое его капризное всхлипывание вызывало у неё раздражение.
Няня Пэн уговаривала: «Привяжетесь со временем…» Но ей хотелось, чтобы у неё был свой ребёнок — с глазами императора и её характером. Такой ребёнок наверняка был бы несравнимо милее этого «обезьяноподобного» агэ.
Император прекрасно понимал её намёк, но лишь незаметно высвободил руку и сухо сказал:
— Будет ещё возможность увидеть.
Затем добавил:
— Распорядись, чтобы через несколько дней мать наложницы Пин смогла приехать во дворец.
Лицо благородной госпожи Тун мгновенно стало каменным. Она даже не пыталась скрывать недовольство:
— Ваше Величество, это неправильно.
— С начала зимнего месяца несколько наложниц просили об этом, но я никому не разрешила. Если позволить одной, все захотят того же — и во дворце начнётся хаос!
Император бросил на неё холодный взгляд:
— Наложница Пин заслужила особую милость — она ухаживала за наследником престола. Разве другие могут сравниться с ней? Сейчас она больна, и я хочу проявить к ней заботу. Это вполне естественно.
Он закончил:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
Благородной госпоже Тун ничего не оставалось, кроме как лечь рядом с ним.
Она ещё надеялась на что-то, но вскоре услышала ровное дыхание императора — он уже спал. Все её мечты рассеялись, и ночь прошла без сна.
На следующий день наступил Новый год.
Все наложницы, включая благородную госпожу Тун, с раннего утра были заняты: сначала поклониться Великой императрице-вдове и императрице-вдове, затем — старшим наложницам, потом обойти другие дворцы и раздать слугам подарки… Хлопот было невпроворот.
Инвэй же проводила утро в спокойствии. Она раздала Чуньпин и другим служанкам щедрые красные конверты с деньгами, от которых те пришли в восторг.
Айлюй даже засомневалась:
— Госпожа, это слишком много!
Но Чуньпин подшутила:
— Нашей госпоже не впервой — у неё и так всего в избытке, особенно серебра. Берите смело!
Действительно, Инвэй никогда не испытывала недостатка в деньгах — ни раньше, ни сейчас.
Хотя главой клана Хэшэли был Суоэтту, её отец был старшим сыном в семье и владел значительным состоянием. Перед тем как отправить дочь во дворец, он дал ей десять тысяч лянов серебряных билетов, не считая бесчисленных золотых арбузов, золотого арахиса и серебряных слитков для подарков.
Айлюй спокойно спрятала деньги и сказала:
— Благодарю Вас, госпожа!
Айюань тоже подхватила:
— Спасибо, госпожа! В новом году я желаю Вам крепкого здоровья и скорейшего рождения наследника!
Инвэй, однако, вовсе не стремилась забеременеть.
Но она не стала охлаждать их пыл и просто улыбнулась.
Через некоторое время наследник престола, переваливаясь на своих коротеньких ножках, прибежал к ней, чтобы поздравить с Новым годом.
http://bllate.org/book/10164/916041
Готово:
