Едва четверо обосновались на новых местах, как появился сам император. Он велел созвать их и лично осмотрел каждого. Затем одобрительно кивнул Гу Вэньсину:
— Ты отлично справился с поручением. Прежние слуги здесь вели себя совсем без правил.
После этого он строго обратился к новым служителям:
— Служите усердно — и я щедро вас вознагражу. Но если хоть кто-то из вас проявит двоедушие, милости не ждите!
Все четверо торопливо заверили его в преданности.
Они были лучшими среди нынешнего поколения евнухов и служанок. Можно было смело сказать, что в будущем им предназначено стать главными служанками и старшими евнухами при наложницах. Поэтому, когда их перевели служить госпоже Хэшэли Инвэй, многие сочувствовали им и открыто или исподтишка твердили, что им не повезло.
Но теперь всё выглядело иначе: даже став главными при какой-нибудь другой наложнице, разве получили бы они такое доверие?
Когда Чуньпин увела их прочь, Инвэй серьёзно сказала:
— Благодарю вас, ваше величество.
— За что? — нарочно спросил император. — Подобрать несколько слуг — дело одного слова. Отчего же ты так торжественна?
Инвэй улыбнулась:
— Хотя я недавно вошла во дворец, знаю: ваше величество этим самым поддерживаете меня. Обычным слугам редко удаётся увидеть вас хоть раз в жизни, а сегодня вы лично сделали внушение этим четверым. Теперь они будут мне преданы до конца.
— И не только они станут служить мне добросовестно, но и все во дворце поймут: никто больше не посмеет замышлять недоброе.
Император остался доволен её проницательностью. Девушка была молода, но сообразительна и понимала его намерения — этого стоило всячески поощрять.
— Раз ты угадала мои мысли, скажи-ка, как собираешься благодарить меня?
Инвэй задумалась всерьёз.
Императору так понравилось её сосредоточенное выражение лица, что он рассмеялся:
— Ладно, сейчас покажу тебе одну вещь. После этого подумай хорошенько, как меня отблагодарить!
С этими словами он дал знак Гу Вэньсину, и тот немедленно впустил евнуха, который с глубоким почтением держал предмет, накрытый алой парчой. Судя по всему, это было нечто особенное.
— Ваше величество, это… — начала Инвэй.
— Сними покрывало и посмотри, — улыбнулся император. — Это подарок для тебя.
Инвэй подошла и сняла алую ткань. К её изумлению, перед ней оказалась пипа.
С детства она училась игре у лучших мастеров и владела множеством инструментов, но ни один из них не был столь изысканным. Корпус был сделан из красного сандалового дерева с чётким, изящным узором. Она слегка провела пальцами по струнам — звук прозвучал чисто и прозрачно.
Обычный человек не сумел бы отличить хороший инструмент от плохого, но Инвэй сразу поняла: эта пипа — настоящая редкость.
Хорошему коню нужна достойная упряжь. Её лицо озарила радость:
— Ваше величество, это… вы дарите мне её? Откуда вы знаете, что я люблю играть на пипе?
Император впервые видел на её лице столь искреннюю, беззаботную улыбку и тоже засмеялся:
— Нравится?
Инвэй энергично закивала и бережно взяла пипу в руки:
— Очень нравится!
— Вот и хорошо, — мягко произнёс император, довольный тем, что подарок ей понравился даже больше, чем он ожидал. — Я помню, однажды ты упомянула, что с детства учишься игре на пипе и что твой отец ради этого искал лучших учителей. Раз уж тебе так нравится этот инструмент, я решил подарить тебе именно его.
— Ты впервые попросила у меня что-то — всего лишь нескольких слуг. Мне показалось, что такой подарок слишком скромен, поэтому я заглянул в императорскую сокровищницу и нашёл эту пипу.
Инвэй прекрасно понимала ценность подарка: всё, что хранилось в личной сокровищнице императора, было бесценно.
— Теперь я и вправду не знаю, как вас отблагодарить…
— Зачем благодарить? — сказал император. — Если хочешь отблагодарить меня по-настоящему, сыграй мне что-нибудь на пипе.
— Во всём дворце много тех, кто прекрасно играет на цитре, но никто не владеет пипой так, как ты.
Инвэй, не взявшая с собой пипу при вступлении во дворец, уже больше года не прикасалась к инструменту и давно скучала по игре. Не раздумывая, она исполнила «Язык пипы» — музыкальное произведение Линь Хая, которое особенно любила.
Когда женщина сосредоточена, она прекрасна.
Инвэй сидела напротив императора на кане, держа пипу в руках, слегка склонив голову. На столике перед ней распускались цветы пионов, но даже их красота меркла рядом с ней. Хотя на лице её не было ни капли косметики, она казалась совершенной, будто сошедшей с картины древних мастеров.
Её игра была безупречна: звуки пипы передавали грусть и нежность, томление и невысказанную тоску — невозможно было остаться равнодушным.
Когда мелодия затихла, император долго не мог опомниться, а затем горячо зааплодировал:
— Ты играешь на пипе великолепно!
Он взял её за руку:
— Почему раньше я никогда не слышал, как ты играешь?
Инвэй улыбнулась:
— Я всегда любила пипу, с самого детства. Но бабушка не одобряла этого. Говорила, будто только недостойные девушки увлекаются пипой, а благородные дамы должны преуспевать в четырёх искусствах: музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Какая уважаемая девушка станет целыми днями держать в руках пипу?
На самом деле, старая госпожа говорила куда жёстче: мол, только уличные девки и куртизанки играют на пипе. А поскольку инструмент часто связывали с развратом, Инвэй долго колебалась и в итоге решила не брать пипу с собой во дворец.
— Что за чепуху несла твоя бабушка? — император не выпускал её руки. — Ты прекрасна, но особенно прекрасна, когда играешь на пипе. Если бы не забота о твоих руках, я бы велел тебе играть мне каждый день!
Как говорится, хороших коней много, но истинных ценителей мало.
Раньше Инвэй играла для отца, но тот либо засыпал, либо откровенно скучал. Кроме родной матери, только император слушал её с таким восхищением.
— Раз вам нравится, я буду часто играть для вас, — сказала она.
Император с радостью согласился.
В ту ночь он остался у неё.
После смерти императрицы Ниухуру император редко вызывал наложниц, чаще просто наведывался в их покои и вскоре уходил. Но этой ночью он словно наверстал упущенное, требуя от Инвэй снова и снова, пока та не потеряла последние силы и не стала умолять о пощаде.
Император, однако, был в прекрасном расположении духа. Прижавшись носом к её носу, он прошептал:
— Разве не ты днём говорила, что хочешь отблагодарить меня? Так вот настало время!
Инвэй так смутилась, что готова была провалиться сквозь землю, но не смогла устоять перед его пылом и вновь уступила ему.
На следующее утро, едва встав, она почувствовала, как подкашиваются ноги. Если бы не Чуньпин, помогавшая ей встать с постели, она бы наверняка упала.
Восхищаясь неутомимостью императора, Инвэй твёрдо решила заняться физическими упражнениями.
Едва она вышла из покоев, чтобы отправиться в Чэнциганьгун на утреннее приветствие, как появился Лян Цзюйгун с паланкином. Он почтительно склонился:
— Прошу вас, госпожа, садитесь! Его величество велел передать: вы сильно устали прошлой ночью, а путь от Чжунцуйгуна до Чэнциганьгуна неблизкий. Пешком вам будет тяжело, поэтому он прислал паланкин.
Инвэй…
Голос евнуха и без того звучал пронзительно, а Лян Цзюйгун, будучи человеком умным, прекрасно понимал, что император хочет продемонстрировать ей особое внимание. Поэтому он повысил голос ещё больше, и теперь, вероятно, весь Чжунцуйгун знал, что прошлой ночью она «устала».
Инвэй бросила взгляд в сторону и увидела, как вдалеке украдкой наблюдает за ней Сицюэ — служанка наложницы Тун. Понимая, что за ней следят многие, она поспешно замахала рукой:
— Передайте его величеству мою благодарность. Сегодня прекрасная погода, я хочу прогуляться и полюбоваться цветами. Можете возвращаться!
Но Лян Цзюйгун был послан по приказу императора и не смел вернуться без неё:
— Умоляю вас, госпожа, не ставьте меня в трудное положение!
Он опустился на колени, и за ним мгновенно последовали все младшие евнухи — целая толпа на коленях, что привлекло ещё больше внимания.
Инвэй, не любившая выделяться, вынуждена была сесть в паланкин.
С высоты открывался прекрасный весенний вид, но вместе с ним она видела и множество завистливых взглядов.
В душе она горько сетовала: после смерти императрицы Ниухуру, с возвышением благородной госпожи Вэньси и появлением фаворитки — постоянной наложницы Уя — все почти забыли о ней. Большинство думало лишь о том, чью сторону занять, как завоевать милость императора и как объединиться против Уя. А теперь, сев в паланкин, она снова станет предметом пересудов!
Лян Цзюйгун, догадавшись о её тревогах, тихо сказал:
— Не беспокойтесь, госпожа. Это воля его величества. Кто посмеет болтать?
Инвэй лишь слегка улыбнулась в ответ.
В Чэнциганьгуне она действительно встретила холодные взгляды наложниц Ань и И. Их глаза буквально метали стрелы, готовые пронзить её насквозь.
Благородная госпожа Тун, однако, не уделяла Инвэй особого внимания. Её взгляд был прикован к месту ниже по иерархии, и она слегка нахмурилась:
— Неужели болезнь благородной госпожи Вэньси до сих пор не прошла?
Никто не осмелился ответить.
Со дня смерти императрицы Ниухуру благородная госпожа Вэньси «заболела». Хотя император поручил благородной госпоже Тун управлять внутренними делами дворца и обращаться к Великой императрице-вдове в спорных вопросах, тем самым дав понять, что Тун стоит выше Вэньси, та ни разу не пришла на утреннее приветствие.
Все прекрасно понимали скрытый смысл: Вэньси демонстративно игнорировала Тун!
Наложница Ань с насмешливой улыбкой произнесла:
— Даже Великая императрица-вдова велела благородной госпоже Вэньси хорошенько отдохнуть. Видимо, она так хрупка и нежна, что рядом с ней мы все кажемся простолюдинками.
Она сблизилась с благородной госпожой Тун, надеясь, что та станет новой императрицей, а она, как старшая наложница, получит титул благородной госпожи. Но появление Вэньси разрушило её планы, и теперь она ненавидела её всей душой:
— Помнится, когда императрица Сяочжаожэнь была при смерти, благородная госпожа Вэньси вовсе не выглядела огорчённой. Напротив, часто появлялась на путях, где должен был пройти император. Её намерения очевидны.
Она оглядела собравшихся:
— Как только императрица умерла, она тут же начала разыгрывать сестринскую привязанность! Те, кто знает её происхождение, понимают, что она из знатного рода, но те, кто не в курсе, могут подумать, что она актриса из бродячей труппы!
Неудивительно, что наложница Ань так злилась: благородная госпожа Вэньси вела себя слишком вызывающе. Притворялась больной, но постоянно устраивала шумиху.
Император, помня о недавней кончине императрицы, иногда навещал её, что ещё больше раздражало других женщин.
Благородная госпожа Тун с удовольствием выслушала эти слова и принялась обмениваться с наложницей Ань колкостями в адрес Вэньси.
Инвэй каждый раз слышала одно и то же в Чэнциганьгуне. Казалось, благородной госпоже Тун становилось легче, когда она публично критиковала Вэньси, но Инвэй это быстро наскучило, и она задумалась.
Вдруг она почувствовала, что за ней кто-то пристально наблюдает.
Очнувшись, она увидела, что постоянная наложница Уя с теплотой смотрит на неё.
Такой добрый взгляд редко встречался во дворце, и Инвэй ответила лёгкой улыбкой.
Когда все разошлись, Инвэй только вышла из Чэнциганьгуна, как услышала оклик:
— Госпожа Хэшэли, подождите!
Она обернулась — это была постоянная наложница Уя.
Та, хрупкая, как ива, запыхалась, едва догнав её.
Инвэй мягко сказала:
— Не торопитесь, госпожа.
Уя, тяжело дыша, ответила:
— Я специально хотела поблагодарить вас.
Не нужно было говорить прямо: после того как она передала слова Инвэй благородной госпоже Тун, та не разгневалась, а, напротив, стала относиться к ней с особым вниманием, даже сказав: «Не ожидала, что ты так сообразительна. Я не ошиблась в тебе».
Она достала из рукава вышитый платок:
— Это я сама вышила. У меня нет ничего ценного, чтобы подарить вам. Надеюсь, вы не сочтёте это презентом недостойным.
http://bllate.org/book/10164/916016
Готово:
