— Передо Мной тебе что-то не сказать? — произнёс Император. Заметив, как она оглядывается по сторонам, он тут же велел Гу Вэньсину увести из покоев всех посторонних. — Ну же, говори!
Инвэй без утайки рассказала всё, что только что произошло во дворце Куньниньгун. Если бы ей предложили выбрать в гареме «большое дерево», за которое можно ухватиться, то, конечно же, она выбрала бы самого Императора!
Чья нога может быть толще и крепче, чем у него?
К тому же императрица Ниухuru, хоть и не была воплощением зла, но и доброй душой её назвать было нельзя. Инвэй действовала исключительно ради самосохранения: если вдруг императрица решит применить какие-нибудь подлые методы, то, заранее предупредив Императора, она сможет защитить себя.
Она опустилась на колени и взяла его руку:
— Я долго думала и поняла: эти слова я могу сказать только Вам. Прошу, государь, храните мою тайну. Если императрица узнает… боюсь, ей это не понравится…
Лицо Императора потемнело от этих слов, но он мягко поднял Инвэй за руку:
— Не бойся. Раз ты решилась рассказать Мне об этом, значит, доверяешь Мне. Я никому тебя не выдам…
Ему было крайне неприятно.
Разве он не понимал замыслов императрицы Ниухuru? Он терпеть не мог, когда его пытались шантажировать или манипулировать им, но сейчас императрица тяжело больна, а род Ниухuru уже на закате. В конце концов, он всё равно исполнит её желание.
Инвэй поднялась, заметила мрачное выражение лица Императора и решила не настаивать.
Он лёгким движением похлопал её по руке:
— Ладно, Я всё понял. Ты поступила правильно.
— С тех пор как твоя сестра ушла из жизни, в срединном дворце нет хозяйки. Некоторые совсем распоясались, создают кланы, дерутся за власть… Каждая думает, будто Я ничего не замечаю. Просто Мне не хочется вмешиваться.
— Я вижу, ты не стремишься к борьбе. Если кто-то обидит тебя или случится беда — сразу скажи Мне. Даже… даже ради памяти о твоей сестре Я не допущу, чтобы тебе доставляли неудобства.
Инвэй тихо кивнула — она знала: этот ход оказался верным.
Но после её слов в комнате повисло неловкое молчание. Она поспешила сменить тему:
— Государь прислал столько чая… Мне очень нравится, особенно Билочунь — свежий, лёгкий, натуральный. Сейчас в покоях жарко от печного отопления, а этот чай — как раз то, что нужно. Не желаете попробовать?
Император с удовольствием согласился.
Вскоре подали чай, а вместе с ним — мундштучки из зелёного горошка, осенние пирожные с османтусом и цветочные пирожки из Юньнани. Все сладости были размером с большой палец — идеально для одного укуса — и аккуратно выложены рядами, так что смотреть на них было одно удовольствие.
Император взял пирожок с каштаном, потом с зелёным горошком и одобрительно кивнул:
— Помнишь, ты как-то говорила Мне, что Билочунь немного горчит, но в паре со сладкими пирожками вкус становится гармоничным и ароматным. Верно ли Я сказал?
— Совершенно верно, — улыбнулась Инвэй. — Попробуйте ещё цветочные пирожки. Говорят, их готовят по рецепту из Юньнани. Я уже несколько раз пробовала — очень вкусно.
Император отведал один, но нашёл слишком сладким и больше не стал есть.
Упоминание Юньнани напомнило ему о князе У Саньгуйе. С тех пор как началась смута трёх феодалов, он ни дня не знал покоя. Но несколько дней назад пришло секретное донесение: У Саньгуй серьёзно заболел. Это немного успокоило Императора.
Первоначально он собирался остаться этой ночью в Чжунцуйгуне, но, подумав, решил, что не стоит давать Инвэй слишком много внимания. Вспомнив, как жалобно она выглядела прошлой ночью, он провёл с ней ещё немного времени: побеседовал, отведал сладостей, поиграл с молуккским какаду — и лишь потом ушёл.
Обычно после первой ночи, проведённой с государем, довольная наложница получала подарки. Так, например, недавно особое расположение Императора завоевала постоянная наложница Уя.
Но в случае с Инвэй всё было иначе: подарков не последовало, зато сам Император лично пришёл к ней. Из-за этого придворные никак не могли понять, каковы истинные чувства государя.
Когда Император покидал Чжунцуйгун, небо было чёрным, как смоль. Похоже, снегопад продлится ещё несколько дней.
Сначала он направился в Цяньцингун, чтобы заняться документами, но, вспомнив рассказ Инвэй о кровохарканье императрицы, всё же решил заглянуть в Куньниньгун.
Как и ожидалось, императрица Ниухuru не упомянула о кровохарканье, лишь сказала, что состояние прежнее. Император знал: она всегда была гордой, но не думал, что до такой степени.
Они — супруги, но разве императрица хоть раз обращалась с ним как с мужем?
При этой мысли он на мгновение задумался. Раньше императрица Ниухuru была совсем другой…
С каждым днём её здоровье ухудшалось, и теперь, находясь перед Императором, она становилась всё более робкой и осторожной. Опасаясь сказать что-то не так, она поспешила перевести разговор:
— …Государь, Я знаю, как Вы любите чай Мэндинхуанъя. Я специально сохранила для Вас лучший урожай. Попробуйте!
Император бросил взгляд на свежезаваренный чай на кенгском столике и махнул рукой:
— Не надо. В последнее время Мне нравится Билочунь.
Императрица на мгновение замерла, затем поспешно велела подать Билочунь.
Но Император снова остановил её:
— Не нужно. Я просто зашёл узнать, как ты. Пить чай не буду.
Помолчав, он добавил:
— Если тебе нездоровится, не занимайся делами. Передай всё благородной госпоже Тун. Хотя она недавно вошла во дворец и малоопытна, но если небо рухнет — высокие головы первыми ударятся. Главное — твоё здоровье.
Он искренне заботился о ней, но императрица восприняла его слова иначе: ей показалось, что Император хочет использовать благородную госпожу Тун, чтобы ограничить её власть как императрицы.
Больные люди склонны к подозрительности. Как может выздороветь императрица, если постоянно мучается такими мыслями?
Особенно её задело, когда она случайно узнала причину новой страсти Императора к Билочуню.
Рассказала ей об этом наложница Хуэй, когда пришла кланяться. Она сказала, что, когда Император заходил к ней, она тоже сначала подала Мэндинхуанъя, но государь невзначай упомянул, что недавно пил отличный Билочунь у Инвэй, и попросил заменить чай.
Хуэй говорила без задней мысли, но императрица молчала долгое время.
Сидевшая рядом Ниухuru Цзиньфань, увидев бледность сестры, сердито фыркнула:
— Эта Хэшэли явно нечиста на помыслы! Всего пара слов — и она изменила многолетнюю привычку Императора! По-моему, она просто кокетка!
Наложница Хуэй, сидевшая на скамеечке внизу, промолчала.
Её отношения с императрицей всегда были прохладными. Она, хоть и не слишком умна, но и не глупа, поэтому между императрицей Ниухuru и благородной госпожой Тун сохраняла нейтралитет и не спешила примкнуть ни к одной стороне.
Императрица бросила на неё взгляд, сделала знак Ниухuru Цзиньфань вывести всех из комнаты, и, когда остались только они вдвоём, сказала:
— Пятый принц в этом году исполняется шесть лет. Раньше во дворце часто теряли детей, поэтому Император, опасаясь за его жизнь, отправил его на воспитание за пределы дворца. Теперь он окреп, но вы с сыном столько лет разделены… Это тяжело для тебя.
Затем она медленно добавила:
— Жаль только, что хотя пятый принц и выжил, в сердце Императора теперь только наследник престола. Он даже не заикается о том, чтобы вернуть пятого принца обратно…
Она прекрасно понимала: наследник престола — старший сын от главной жены, но пятый принц на самом деле — самый старший из всех сыновей Императора. Если его вернуть во дворец, это неизбежно повлияет на положение наследника. Поэтому в ближайшее время вернуть сына будет непросто.
Она была уверена: наложница Хуэй это тоже понимает.
Упоминание сына тут же вызвало слёзы у Хуэй. Она рассказала, как трудно было её Иньчжи и как сильно она скучает по нему.
Императрица, увидев, что Хуэй куда более понятлива, чем Инвэй, повторила те же слова, что недавно говорила Инвэй:
— …Подумай хорошенько, Хуэй. Я ведь его законная мать. На Мои слова Император хоть немного, но обратит внимание.
— Это же всего лишь пара слов, ничего сложного. Зачем отказываться?
Хотя Хуэй и знала, что императрица хочет ввести свою сестру во дворец, услышав такие откровенные слова, она всё же сначала засомневалась и сказала, что подумает.
Но уже на следующий день она снова пришла кланяться и дала согласие.
Её сын — плоть от плоти, кровинка, которую она выносила десять месяцев. Сейчас она уже не так молода и не пользуется прежним расположением Императора. Сын — её единственная надежда и опора. Если его будут держать за пределами дворца до десяти лет, то не только Император может забыть о нём, но и сам ребёнок отдалится от неё.
Хуэй долго ждала и, наконец, решила, что настал подходящий момент заговорить с Императором об этом.
Но она и представить не могла, что, едва начав разговор, увидит, как лицо государя стало суровым. Он прямо спросил, не императрица ли велела ей это сказать.
Хуэй, конечно, отрицала, сказав, что просто видит, как плохо здоровье императрицы, и потому решилась заговорить…
Но Императору было не во что её верить.
Он тут же в гневе покинул её покои.
Во-первых, настроение у него и так было плохое, а во-вторых, болезнь императрицы давила на всех. Хотя до Нового года оставалось совсем немного, во всём гареме царила унылая атмосфера.
А во дворце Куньниньгун, где здоровье императрицы Ниухuru с каждым днём ухудшалось, царили сплошные тучи.
Ниухuru Цзиньфань, видя страдания сестры, особенно сердилась. Узнав, что Инвэй пользуется некоторым расположением Императора, она возложила всю вину на неё.
Хотя, если говорить о настоящем фаворе, то первые места в гареме занимали наложница И и постоянная наложница Уя: Император навещал их раз в три-четыре дня. Инвэй же — раз в пять-шесть дней, да и то часто просто заходил на короткую беседу, не оставаясь на ночь.
Но Ниухuru Цзиньфань не осмеливалась тронуть вспыльчивую наложницу И или постоянную наложницу Уя, у которой были влиятельные покровители. Она была уверена: если бы не Инвэй, которая тогда довела её сестру до кровохарканья, здоровье императрицы не ухудшилось бы так стремительно. Поэтому она приказала людям тщательно разузнать о прошлом Инвэй и найти хоть какой-нибудь компромат.
И вот через несколько дней ей действительно сообщили кое-что интересное.
До поступления во дворец Инвэй была обручена. Хотя свадебные подарки ещё не были отправлены, но бацзы уже сверили, и обе семьи дали согласие. После окончания отбора, если бы Инвэй не попала во дворец, свадьба состоялась бы.
Ниухuru Цзиньфань была вне себя от радости. Сначала она хотела сразу рассказать об этом сестре, но потом подумала: пусть это будет приятным сюрпризом! Может, от радости императрица и пойдёт на поправку.
Инвэй же ничего не подозревала о надвигающейся беде.
Чем ближе был Новый год, тем больше у неё забот.
Раньше дома обо всём заботились другие, но теперь, хоть она и управляла лишь западным флигелем дворца Чжунцуйгун, дел было немало: подготовка красных конвертов для слуг, заказ новой одежды, уборка двора, вырезание бумажных узоров для окон, закупка новогодних продуктов… Всё это отнимало массу сил.
Все наложницы были заняты, но Император был занят ещё больше — до самой новогодней ночи его ноги не касались земли. Только на праздничном банкете Инвэй наконец увидела его издалека.
Раньше Инвэй видела императорские пиры разве что по телевизору и думала, что там едят всякие деликатесы. Но когда она оказалась там сама, всё оказалось совсем иначе.
Во-первых, как младшая наложница, сидевшая в самом низу, она не только не слышала разговоров Императора и высокопоставленных особ, но даже не могла как следует разглядеть государя сквозь толпу.
Во-вторых, хоть она ничего не слышала и почти ничего не видела, ей всё равно приходилось сидеть совершенно прямо и неподвижно. В противном случае ей могли бы приписать неуважение к Императору — и тогда бы всё было кончено.
В-третьих, блюда, которые подавали на банкете, хоть и выглядели аппетитно, но были холодными и несъедобными. Как их есть?
Инвэй наблюдала за другими наложницами: все ели очень аккуратно и сдержанно. Она сразу поняла, в чём дело.
Сегодня на банкете собрались все вдовствующие императрицы и наложницы. Даже объединённые усилия Императорской и Внутренней кухонь не могли обеспечить всех горячей едой, поэтому сначала кормили высокопоставленных особ, а таких, как она, просто игнорировали.
Бедная Инвэй осталась голодной. В конце вечера она стояла в самом конце толпы, наблюдая за фейерверком вместе с Императором и другими, и, вернувшись в Чжунцуйгун, была совершенно измождена и еле держалась на ногах.
Только выпив миску горячей каши, она почувствовала, как тепло разлилось по всему телу.
Только что она еле держала глаза открытыми, но после горячей каши немного приободрилась. Раз уж делать нечего, она взяла перо и написала Суоэтту секретное письмо.
Она и Суоэтту регулярно переписывались. Письмо Чуньпин передавала одному мелкому евнуху из Внутреннего ведомства, а дальше ей не нужно было ни о чём заботиться.
http://bllate.org/book/10164/916011
Готово:
