Когда эта «хорошая новость» достигла дворца Чжунцуйгун, Чуньпин и прочие пришли в неописуемый восторг, только Инвэй сидела ошеломлённая — ей казалось, что этому событию не предшествовало ни малейшего намёка.
В её теле всё-таки жила душа современной женщины, поэтому подобные вещи её не слишком волновали. Покрутившись немного в недоумении, она погрузилась в подготовку к ночному чередованию с императором.
Сначала няня наставляла её в правилах этикета, затем последовали благовонные ванны, а даже вечерние сладости подавались по строгому уставу — разрешалось есть лишь пресные пирожные, чтобы во время служения Его Величеству не случилось чего-то неприличного.
Когда Инвэй уложили на императорское ложе, сердце её всё же слегка тревожилось. Она невольно задумалась: а что, если во время чередования захочется в туалет? Или, как в сериалах показывают, от чрезмерного волнения император совсем потеряет интерес?
Такие беспорядочные мысли постепенно успокоили её встревоженную душу.
Однако Инвэй ждала и ждала, но император так и не появился.
К счастью, вскоре прибежал маленький евнух и сообщил, что Его Величество задерживается в Верхней Книгохранильне из-за государственных дел и, вероятно, скоро прибудет.
Инвэй не знала, сколько продлится это «скоро», но поскольку весь день её нервы были напряжены до предела, она устала. Услышав слова евнуха, она сразу же расслабилась и провалилась в дремоту, смутно помня, что нужно быть начеку и проснуться при первом же шорохе шагов.
Когда же император наконец завершил дела и вошёл в покои, было уже поздно. Он впустил с собой холод ночи и увидел лишь профиль Инвэй, сладко спящей на ложе.
— Заснула?
Его Величество впервые сталкивался с подобным. Он не знал, смеяться ему или гневаться, и невольно стал внимательно разглядывать Инвэй.
Черты лица у неё были прекрасны, кожа белоснежна, а в свете лампады ресницы, будто маленькие веера, мягко трепетали — видимо, сон был неспокойным.
«Какое же у неё спокойное сердце!» — подумал про себя император.
Ранее в Верхней Книгохранильне министры долго спорили, и лишь после долгих обсуждений он сумел принять окончательное решение. Хотя было уже поздно, сон его не клонил, и он решил взять книгу с полки и почитать, устроившись на канапе.
Сон Инвэй был тревожным: то ей снилось, как Суоэтту полуприказным, полулестным тоном требует передавать каждое движение императора за пределы дворца, то — как императрица Ниухuru умирает, а в самом конце — как император входит в покои и наступает время чередования…
От этого кошмара она и проснулась.
Но, открыв глаза, Инвэй поняла: реальность хуже любого сна.
Чередование действительно должно состояться!
Император уже здесь!
А она… она даже не проснулась!
И никто её не разбудил!
В ужасе она вскочила с постели и бросилась на колени:
— Наложница кланяется Вашему Величеству… Прошу простить мою вину!
Император, читавший книгу, бросил на неё взгляд:
— В прошлый раз, едва увидев меня, ты тут же стала просить прощения, а сегодня вообще без слов на колени пала. Я ведь не тигр, что ли, чтобы тебя так пугать?
Положив том на столик, он собственноручно поднял её:
— К тому же вина сегодня целиком на мне — задержался с делами, заставил тебя так долго ждать.
Инвэй поспешила ответить:
— Ваше Величество управляет Поднебесной, для наложницы подождать — честь, а не труд.
— Если бы ты сидела здесь, словно каменная статуя, высматривая мой приход, мне было бы неловко. А так, увидев, что ты спишь, я даже облегчён, — сказал император, беря её за руку и ведя к ложу.
Дальнейшее развивалось естественным путём.
Хотя няня заранее обучила её всему необходимому, Инвэй всё равно чувствовала некоторую неловкость и в душе не могла не восхищаться неутомимостью императора. После второго раза за дверью раздался голос евнуха, напоминающего, что время уже позднее и Его Величеству пора отдыхать.
Император, собиравшийся продолжить в третий раз, был явно раздосадован. Однако, взглянув на Инвэй, которая, словно измученный котёнок, свернулась клубочком под одеялом, он лишь щёлкнул пальцем по её пылающей щеке и ласково произнёс:
— Ладно, поздно уже. Спи!
Инвэй была совершенно измотана и мгновенно провалилась в глубокий сон.
Когда она проснулась в следующий раз, за окном уже ярко светило солнце. От испуга она подскочила и спросила у Чуньпин, дежурившей рядом:
— Где император?
Чуньпин, заметив красные следы на шее хозяйки, потупила глаза:
— Его Величество ушёл ещё до рассвета. Перед уходом велел нам не будить вас, чтобы вы хорошенько выспались.
Даже сама служанка считала, что её госпожа уж слишком крепко спит.
Инвэй прикинула время: император, вероятно, встал около трёх–четырёх часов утра. Если не ошибаться, они легли спать уже после полуночи.
«Этот человек… действительно достоин звания „императора всех времён“», — подумала она.
Честно говоря, исторический образ императора Канси всегда внушал ей уважение: именно он заложил основы эпохи процветания Канъси–Цяньлун. Предыдущий государь устраивал аудиенции лишь раз в пять дней, тогда как Канси, кроме нескольких праздников вроде Нового года или своего дня рождения, проводил утренние собрания ежедневно — истинный образец прилежания.
Из-за того, что она проспала, Инвэй не успела отправиться в Куньниньгун на утреннее приветствие императрицы.
Хотя император лично освободил её от этой обязанности и велел хорошенько отдохнуть, она, будучи осторожной по натуре, сразу же направилась в Куньниньгун после выхода из Цяньцингуна.
К тому времени все наложницы уже разошлись, но Цайюнь всё равно вышла встречать её:
— Госпожа Хэшэли, пожалуйте внутрь. Императрица недавно почувствовала недомогание, только что проснулась после короткого сна и теперь скучает. Вам как раз кстати — составите ей компанию.
Это был первый раз, когда Инвэй входила во внутренние покои императрицы.
Как она и представляла, обстановка в покоях императрицы Ниухuru не отличалась женственностью: всё было так же строго и аккуратно, без лишних благовоний. Занавески на кровати были из ткани цвета небесной бирюзы с золотым узором — скорее напоминали комнату мужчины.
На столике у изголовья лежала стопка записей, вероятно, присланных благородной госпожой Тун.
Однако больше всего Инвэй поразило то, что императрица была без косметики.
Все во дворце знали, что здоровье императрицы Ниухuru оставляет желать лучшего, но сегодня её лицо было мертвенно-бледным, без единого намёка на румянец — казалось, силы её полностью иссякли. Инвэй невольно встревожилась.
Императрица, однако, не сочла своё состояние чем-то неприличным и просто сказала:
— Ты пришла. Садись.
Инвэй опустилась на край расшитого табурета.
Императрица особо не стремилась вести беседу. Она лишь спросила, удобно ли Инвэй служила императору прошлой ночью, и упомянула некоторые его ночные привычки.
Инвэй больше слушала, чем говорила, в основном лишь кивая в ответ.
Однако по словам императрицы Инвэй почувствовала: та не питает к императору никаких чувств. В отличие от благородной госпожи Тун и других наложниц, которые, едва завидев государя, тут же обращались в подобие подсолнухов, не в силах отвести от него взгляда, императрица Ниухuru относилась к нему исключительно как к правителю, а не как к супругу. Поэтому, видя, как он оказывает кому-то милость, она оставалась совершенно спокойной.
Императрица внимательно посмотрела на Инвэй, и в её глазах не было ни малейшей волны эмоций. Она давно знала, что перед ней умная женщина:
— Мне давно хотелось поговорить с тобой об одном деле. Раз уж ты сегодня сюда заглянула, позволь попросить тебя об одолжении… Я знаю, что мои дни сочтены. После смерти моего отца род Ниухuru пошёл на убыль, и моё здоровье с каждым днём ухудшается.
Говоря это, она закашлялась так сильно, что Цайюнь бросилась помогать, но императрица остановила её жестом.
Выпив несколько глотков чая, она продолжила:
— Род Ниухuru отправил во дворец Цзиньфан — мою младшую сестру — якобы для того, чтобы та заботилась обо мне и скрашивала одиночество. Но зачем она на самом деле сюда приехала, вы, вероятно, и сами понимаете.
— Госпожа Хэшэли, ты умна. Не стану перед тобой притворяться: Цзиньфан обязательно останется здесь, но сказать об этом должна не я…
Инвэй поняла.
Да, императрице действительно не подобает говорить такое самой. Но если об этом скажет кто-то другой — всё станет логичным: ведь императрица больна и не может служить императору, а присутствие родной сестры, несомненно, поднимет ей настроение.
Она промолчала.
Императрица ничуть не удивилась её реакции и продолжила:
— С тех пор как ты вошла во дворец, я, кроме первых трёх месяцев, когда ты болела и я не могла за тобой ухаживать, всегда относилась к тебе хорошо. Ты это чувствуешь. Не откажешь ли ты мне в такой малости?
— Не сомневайся, я не из тех, кто забывает добро. Если ты поможешь мне, я не останусь в долгу.
— Ты хоть и из рода Хэшэли, но рождена от наложницы, а сейчас во дворце имеешь лишь статус наложницы. Пока император не издаст указа, твоё положение остаётся неопределённым. Я не могу много обещать, но звание «благородной госпожи» гарантирую. Как тебе такое предложение?
Инвэй, конечно, не находила его привлекательным.
Даже не обсуждая, насколько ценен этот титул, стоило подумать: если она заговорит за сестёр Ниухuru, это будет равносильно объявлению, что она встала на их сторону. Благородная госпожа Тун и другие уже смотрят на неё косо — упустят ли они такой шанс? Да и опираться на сестёр Ниухuru — значит всю жизнь быть пешкой в чужой игре…
Но главное — императрица Ниухuru, судя по всему, проживёт недолго. Опираться на неё — всё равно что искать тень под сгнившим деревом.
Инвэй опустилась на колени и с глубоким почтением сказала:
— Такие слова императрицы повергают наложницу в трепет. Служить Вашему Величеству — великая честь, но я всего лишь ничтожная наложница, и мои слова могут не достигнуть ушей императора. Если же я вызову его недовольство, разве это не сорвёт ваши планы…
Отказ был предельно ясен.
Улыбка на лице императрицы мгновенно исчезла. Она уже собиралась что-то сказать, но тут же начала судорожно кашлять.
Кашель шёл один за другим, будто она пыталась вырвать из груди само лёгкое.
В этот момент Цайюнь вдруг вскрикнула:
— Ваше Величество!
Инвэй инстинктивно подняла глаза и увидела: на платке императрицы алели пятна крови.
Императрица, всегда осторожная, тут же махнула рукой, приказывая Цайюнь увести Инвэй. Но было уже поздно — всё, что следовало и не следовало видеть, Инвэй уже увидела.
Едва Инвэй вышла, из-за ширмы стремительно вышла Цзиньфан Ниухuru и бросилась к кровати:
— Сестра, что с тобой? Быстро зовите главного лекаря!
Императрица слабо помахала рукой:
— Не надо… Не зовите лекаря. Это… не к добру.
Её состояние ухудшилось именно благодаря «заботе» благородной госпожи Тун.
Сама по себе благородная госпожа Тун не слишком умна, но её няня Пэн — женщина хитрая и проницательная. Из мелочей она уловила, что здоровье императрицы пошатнулось, и последние дни, якобы помогая в управлении гаремом, изощрённо мучила её — гораздо хуже, чем раньше, когда Тун не участвовала в делах дворца.
Императрица знала: если главный лекарь Сунь прибежит в панике, благородная госпожа Тун узнает об этом и станет действовать ещё жесточе.
Выпив полчашки лекарства и немного отдохнув, императрица наконец почувствовала облегчение.
Цзиньфан, стоявшая рядом, тихо сказала:
— Эта Хэшэли… настоящая неблагодарная! Неужели она не боится, что сестра её накажет?
Императрица погладила её по руке:
— Раз она отказала, найдём другого. Если этот способ не сработает, придумаем другой… Я лишь подумала, что после вчерашнего чередования император ещё свежо помнит её, и её слова могут иметь вес.
Инвэй возвращалась в Чжунцуйгун в глубоком смятении. За окном хлестал снег, но она не замечала холода — вся её мысль была занята тем, когда же в истории умерла императрица Ниухuru. Раньше она не интересовалась историей Цинской династии, и теперь, сколько ни вспоминай, помнила лишь одно: императрица Ниухuru умерла молодой.
Едва она переступила порог Чжунцуйгуна, как к ней тут же подскочила наложница Тун. Та всегда умела лавировать между сильными и теперь, увидев, что Инвэй получила милость императора, решила подружиться.
Инвэй отделалась от неё парой фраз.
Но едва наложница Тун ушла, как прибежал маленький евнух с вестью: император вечером снова заглянет.
Настроение у Инвэй было на нуле, и когда император пришёл обедать, он сразу это заметил. Взяв её за руку, он ласково сказал:
— Садись, поешь со мной. Лицо у тебя бледное — не устала ли прошлой ночью?
Инвэй…
Она восхищалась наглостью этого человека, но должна была признать: прошлой ночью ей действительно досталось. Мозги её заработали на полную мощность, и она тут же опустилась на колени:
— У наложницы есть слова, но не знает, уместно ли их говорить.
http://bllate.org/book/10164/916010
Готово:
