Вначале наложница Юнь решительно отказывалась и даже угрожала самоубийством перед своим отцом. Однако тот давно утратил власть в доме. Она понимала: если будет до конца сопротивляться поступлению во дворец, Суоэтту, из уважения к её отцу, вынужден будет отступить. Но тогда ей самой придётся нелегко.
Не оставалось иного выхода — она согласилась участвовать в отборе наложниц.
Цель Суоэтту была ей совершенно ясна: присматривать за наследником престола, завоевать милость императора, родить сына и тем самым возвысить род Хэшэли при дворе.
Но какое ей до этого дело?
Она ведь не какая-нибудь древняя женщина с феодальными взглядами, готовая пожертвовать собой ради семьи. Ей хотелось лишь спокойно прожить свою маленькую, но счастливую жизнь.
Инвэй и представить не могла, что едва она вернулась во дворец Чжунцуйгун, как Внутреннее ведомство тут же прислало лёд.
Старший евнух изящно подбирал слова:
— Рабы думали, что госпожа ещё больна и лёд может навредить здоровью. Но раз сама императрица вызвала главного лекаря Сунь, а тот сказал, что с вашим здоровьем всё в порядке, мы немедленно доставили вам лёд.
Инвэй не стала спорить с ними и просто приняла подарок.
К обеду её рацион заметно улучшился — блюда стали гораздо богаче обычного. Она даже пошутила про себя:
— Неудивительно, что все во дворце так стремятся завоевать милость императора. Достаточно было императрице пару слов со мной переброситься — и Внутреннее ведомство уже лебезит передо мной! Интересно, как они угодничают перед теми, кто действительно в фаворе?
Чуньпин добавила:
— Да уж! Даже сегодня Сицюэ, служанка наложницы Тун из восточного флигеля, вдруг улыбнулась мне и заговорила.
А ведь наложница Тун, родившая императору сына, всегда держалась надменно, и её слуги тоже вели себя вызывающе.
Инвэй улыбнулась:
— Наверное, наложнице Тун стало немного легче на душе, вот и Сицюэ расслабилась.
По её мнению, наложница Тун — настоящая неудачница. Хотя два года назад она и родила сына, ей полагалось бы получить высокий ранг, но поскольку она происходила из знатного рода Налань, как и наложница Хуэй, которая раньше родила сына, при дворе не могло быть двух высокопоставленных женщин из одного клана. Поэтому она осталась ниже наложницы Жун, и как тут не расстроиться?
Всего несколько дней назад вышел указ о распределении рангов среди наложниц, и Инвэй не раз слышала, как во восточном флигеле раздавался звон разбитой посуды.
Чуньпин огляделась по сторонам, убедилась, что никого нет, и шепнула:
— Говорят, наложница Тун расстроена не только из-за того, что не получила ранга «бин», но и потому, что девятого принца забрали из её покоев и отправили в Агэсуо. А ещё ходят слухи, будто во дворце Чжунцуйгун водится нечисть. Иначе почему все сыновья наложницы Жун умирали один за другим?
За такие суеверные россказни Инвэй сразу же сделала ей выговор.
Вся эта чепуха о духах и проклятиях ей была глубоко чужда. По её мнению, дети наложницы Жун умирали из-за того, что она рожала слишком юной. К тому же сама наложница Жун оказалась вполне приятной женщиной — за эти месяцы ни разу не обидела её.
К счастью, гнев наложницы Тун быстро улегся: император собирался покинуть столицу. Отъезд был назначен на начало следующего месяца, и времени оставалось совсем немного. Во дворце же борьба за милость императора разгоралась с новой силой.
Инвэй спокойно наблюдала за этим спектаклем. Сегодня наложница И жаловалась на недомогание и просила императора навестить её, завтра наложница Тун рыдала перед государем, сетуя на здоровье девятого принца, послезавтра наложница Ань несла коробку с угощениями в императорский кабинет… Представление было поистине захватывающим.
Но Инвэй оставалась непоколебимой и занималась обычными делами.
Вскоре все заметили, что она ведёт себя скромно и не привлекает внимания, да и император явно не обращал на неё никакого внимания. Постепенно её перестали воспринимать как соперницу.
С каждой осенней дождевой ночью становилось всё холоднее. К концу восьмого месяца пошёл мелкий дождик, принеся в Запретный город долгожданную прохладу.
Во дворце Чжунцуйгун, в западном флигеле, росли два куста османтуса, покрытые мелкими жёлтыми бутонами, от которых исходил насыщенный, почти удушающий аромат.
Хотя Инвэй и любила цветы, этот запах вызывал у неё головную боль, и по ночам она часто не могла уснуть.
Однажды вечером, ворочаясь в постели и не находя покоя, она решила прогуляться по Императорскому саду вместе с Чуньпин.
Запретный город был огромен, но большая часть его территорий принадлежала кому-то. Во дворце было много женщин без дела, и многие из них любили гулять в саду.
Инвэй не хотела встречаться с другими, поэтому предпочитала бродить по саду ночью.
Бледный лунный свет мягко окутывал величественные чертоги Запретного города, придавая ему таинственность и покой. Даже шаги звучали отчётливо — совсем не так, как днём.
Инвэй очень любила такой Запретный город и по дороге болтала с Чуньпин.
Чуньпин зевнула:
— Вы же знаете, что не переносите запах османтуса. Почему бы не попросить наложницу Жун приказать срубить эти кусты? Мне кажется, лучше смотрелись бы те бамбуки, что росли у вас дома. А если не бамбук, то хотя бы банановое дерево!
Инвэй ответила:
— Ты думаешь, мы всё ещё дома? Это же Запретный город! Лучше не создавать лишних проблем. После пары дождей аромат станет слабее.
Они шли и разговаривали, пока не добрались до Императорского сада.
Луна сияла ярко, деревья отбрасывали причудливые тени, а на озере время от времени выпрыгивали рыбки — всё вокруг было тихо и спокойно.
Инвэй села на каменную скамью у озера, опершись подбородком на ладонь, и задумчиво произнесла:
— Чуньпин, как ты думаешь, чем сейчас занимается наложница Юнь? У отца здоровье ухудшилось, он реже бывает с ней, и ей, наверное, очень одиноко!
Хотя она и была перерожденкой, но родилась от наложницы Юнь — шестнадцать лет материнской любви нельзя стереть одним махом. Когда наложница Юнь узнала, что её дочь должна идти на отбор во дворец, она чуть не лишилась чувств от горя…
Чуньпин знала, насколько крепка их связь, и, боясь расстроить госпожу, поспешила отвлечь её:
— Наверное, наложница Юнь уже спит… Госпожа, а вы знали, что я умею играть на листочке? Сейчас сыграю вам мелодию!
И не дожидаясь ответа, она тут же начала дуть в лист, извлекая местную народную песенку.
Правда, мелодия получалась странной — не то чтобы приятной, даже просто терпимой было трудно назвать.
Но Инвэй рассмеялась.
Чуньпин, хоть и была немного неуклюжей, искренне старалась поднять ей настроение.
Ту же мелодию услышал и император. Он только что закончил совещание с министрами и не мог уснуть, поэтому решил прогуляться.
Едва он подошёл к озеру, как услышал странный звук.
Его приближённый советник Гу Вэньсин тут же захотел послать людей проверить, но император остановил его:
— Не нужно. Я сам посмотрю.
Пройдя несколько шагов, он увидел сидящую на скамье Инвэй. При лунном свете её белоснежная кожа казалась фарфоровой, а смех — таким искренним и радостным, будто в глазах у неё плескалась чистая родниковая вода.
Эмоции заразительны — император невольно улыбнулся.
Погружённая в весёлую игру Чуньпин, Инвэй ничего не замечала, пока не услышала кашель неподалёку. Она машинально обернулась.
И тут же побледнела:
— Им… император?!
— Испугалась? — с лёгкой усмешкой спросил государь.
Инвэй поспешила встать на колени:
— Наложница кланяется Вашему Величеству!
— Встань, — доброжелательно сказал император, глядя на испуганных девушек. — Почему ты ещё не спишь?
— Не могу уснуть, решила пройтись, — ответила Инвэй.
И, снова кланяясь, добавила:
— Простите, Ваше Величество, что нарушила ваш покой. Я сейчас же уйду.
Она прекрасно знала: во дворце нет секретов. Не хотелось, чтобы завтра эту случайную встречу истолковали как попытку завоевать милость.
Но император сказал:
— Как раз и я не сплю. Посиди со мной, поговорим.
Инвэй пришлось согласиться, хотя сердце её трепетало от страха.
Разговор не клеился: они виделись всего раз, и за всё это время сказали друг другу не больше трёх слов.
Император, видя её скованность, улыбнулся:
— В прошлый раз ты сказала, что имя тебе дала наложница Юнь, желая, чтобы ты вышла замуж за простого человека и спокойно прожила жизнь. Так ли это?
Инвэй, следуя за ним, ответила:
— Ваше Величество правы. Именно так и хотела моя наложница Юнь.
Император рассмеялся:
— Тайхуаньтайхоу рассказывала мне, что когда твой отец решил взять наложницу Юнь, старшая госпожа дома была против. Из-за этого весь город говорил об этом скандале, и даже сама Тайхуаньтайхоу знала об этом. Говорят, ваш дед не смог удержать твоего отца, и тот всё же взял её в жёны, из-за чего чиновники не раз подавали жалобы!
Но твой отец поступил ещё неожиданнее — даже имя тебе дал по желанию наложницы Юнь. Видимо, он и правда её очень любил…
Вспоминая семейные истории, Инвэй немного расслабилась:
— Да, всё так и было. Когда наложница Юнь родила меня, она сильно ослабла и больше не могла иметь детей. Но отец ничуть не огорчился и всё это время заботился о нас обеих.
Когда мои сёстры учились музыке, живописи и прочему, отец тайком вывозил меня за город смотреть фонарики и покупал карамель на палочке.
Я с детства любила учиться игре на пипе. Дед и другие считали это недостойным занятием, но только отец поддерживал меня: «Если хочешь учиться — учись!» — и даже пригласил учителя из Цзяннани…
Говоря о доме, она сама не заметила, как на лице её появилась счастливая улыбка.
Император оглянулся на неё:
— Ах да, помню, покойная Сяочэнжэньская императрица как-то говорила мне, что в доме её не особенно любил отец, зато младшую сестру баловал. Она упоминала тебя — сказала, что ты на шесть–семь лет младше её, и когда она только вошла во дворец, тебе было всего четыре или пять лет. Ты была такой милой и живой, самой красивой из всех её сестёр. Теперь вижу — она не преувеличивала.
Сердце Инвэй замерло от страха. Она поспешно опустилась на колени:
— Прошу простить меня, Ваше Величество!
— За что? — удивился император.
Инвэй растерялась.
Она понимала, что не совершила ничего дурного, но знала, как дорого императору память о Сяочэнжэньской императрице. Она была наивна — стоило императору сказать пару слов, как она раскрыла всё, не подумав о последствиях. Что, если государь решит, что она отняла у покойной императрицы отцовскую любовь?
Император, заметив её испуг, мягко сказал:
— Не бойся. Ты ни в чём не виновата.
И пошёл дальше:
— Покойная императрица часто рассказывала мне о доме. Будучи старшей дочерью рода Хэшэли, она получала от отца такую же любовь, как и ты. Но это была не любовь, а скорее вред. Твой дед, Сони, прекрасно это понимал и поручил её воспитание своей жене.
Помню, она говорила мне о тебе: мол, тебе тогда было лет четырёх–пяти, ты была вся в румянах, весёлая и живая, самая красивая из сестёр. И теперь я вижу — она не ошибалась.
Инвэй немного успокоилась и осторожно сказала:
— Я помню Сяочэнжэньскую императрицу. Поскольку наложница Юнь была из Янчжоу, бабушка никогда не любила меня. Однажды в первый день Нового года, когда я вела себя слишком шумно, бабушка при всех сделала мне выговор. Я так испугалась, что расплакалась.
Тогда императрица взяла меня на руки, утешила и угостила розовым лакомством «восси тан»…
Вспоминая те времена в доме Хэшэли, она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Кроме покойной старшей госпожи, никто не обижал её. Даже законная мать, считая их с наложницей Юнь «недостойными», никогда не причиняла зла.
Перед глазами императора возник образ юной Сяочэнжэньской императрицы, и он мягко улыбнулся:
— Твоя сестра всегда была доброй и ласковой со всеми…
Давно уже никто не осмеливался упоминать при нём покойную императрицу.
Даже когда наследник престола в горячке бормотал «Мама!», няньки падали ниц, прося прощения.
Но отсутствие упоминаний не значило, что он забыл.
Смерть Сяочэнжэньской императрицы была внезапной, и они были в самые тёплые отношения. Императору было невероятно трудно смириться с утратой.
В первые годы их брака он только начинал править самостоятельно, был погружён в борьбу с Аобайем и другими, полностью отдавшись государственным делам. Он думал: как только положение при дворе стабилизируется, у него будет масса времени для любви и семейной жизни с императрицей…
http://bllate.org/book/10164/916004
Готово:
