Госпожа Ниухуру бросила взгляд на наложницу Ань, не изменившись в лице, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался голос Инвэй:
— К слову, моя болезнь прошла ещё несколько дней назад. Просто я такая робкая и ничтожная, что не осмелилась докладывать об этой мелочи Её Величеству. К счастью, Ваше Величество столь милосердны, что не забыли о больной служанке и прислали людей узнать о моём состоянии. Благодаря этому я наконец смогла увидеть всех высокородных наложниц.
Она даже улыбнулась:
— Такая добродетельная и благородная особа, как Вы, нравится не только Великой Императрице-вдове, но и мне лично вызывает глубокое восхищение.
Эти слова заставили всех женщин в зале замереть от изумления.
Хотя императрица уже была утверждена в своём положении, обстановка при дворе оставалась нестабильной. Многие знали, что Его Величество согласился назначить госпожу Ниухуру императрицей лишь по настоянию Великой Императрицы-вдовы. Однако госпожа Тун, вошедшая в прошлом году в гарем с титулом наложницы первого ранга, тоже набирала силу. Более того, ходили слухи, что здоровье самой госпожи Ниухуру оставляет желать лучшего…
Кто же станет победительницей в этой борьбе?
Никто из наложниц не знал ответа.
Большинство предпочитали выжидать. В душе они все думали: «Эта Хэшэлийская девушка — настоящая глупица! Из-за такой ерунды она навлекла на себя гнев мстительной наложницы Ань. Уж слишком дорого ей обойдётся эта оплошность!»
Но была ли Инвэй на самом деле глупа?
Вовсе нет.
Она прекрасно понимала: госпожа Ниухуру не позволит ей бесконечно притворяться больной. Пока она не выздоровеет, сначала придёт лекарь, потом главный врач, а затем и сам глава медицинского ведомства… Лекарства и врачи не прекратят приходить, чтобы продемонстрировать добродетель императрицы.
Раз уж выбора нет, лучше использовать влияние императрицы, чтобы сначала укрепить свои позиции.
Госпожа Ниухуру слегка кивнула:
— Ты, однако, умеешь говорить ловко и приятно.
Наложница Ань, хоть и кипела от злости, не осмелилась проявлять её при всех и вынужденно отступила.
Несколько миротворцев тут же вступили, чтобы сгладить неловкость, и инцидент был исчерпан.
Когда церемония утреннего приветствия подошла к концу и Инвэй уже собиралась уйти, госпожа Ниухуру спокойно произнесла:
— Хэшэлийская, задержись. Хотя ты и говоришь, что поправилась, я всё равно не совсем спокойна. Я попрошу главного врача Суня осмотреть тебя.
Многие наложницы переглянулись, после чего покинули зал.
Инвэй понимала: это награда императрицы за то, что она только что помогла ей выйти из неловкого положения. Неважно, как теперь будут относиться к ней наложница Ань и прочие — одного этого внимания со стороны императрицы достаточно, чтобы слуги внизу не осмеливались пренебрегать ею.
Главный врач Сунь вскоре явился и тщательно прощупал пульс Инвэй. Его выражение лица стало неопределённым.
— Господин Сунь, говорите без опасений, — сказала госпожа Ниухуру.
Сунь, прослуживший много лет в императорской медицинской палате и давно научившийся читать между строк, мягко улыбнулся:
— Прошу Ваше Величество не волноваться. Состояние госпожи Хэшэлийской в полном порядке. Просто желудок и селезёнка немного ослаблены. Если старший врач составит рецепт и она примет лекарство три–пять дней, всё придет в норму.
Госпожа Ниухуру кивнула:
— Это хорошо.
Она тут же велела служанке отвести главного врача Суня, чтобы тот написал рецепт, а затем обратилась к Инвэй:
— Здоровье девушки — самое важное. Ты ещё молода и, возможно, не понимаешь всей серьёзности. Не стоит пренебрегать этим, думая, что сейчас ничего страшного нет. Если запустить болезнь, страдать будешь сама.
Инвэй поспешно поблагодарила.
Госпожа Ниухуру слегка закашлялась и продолжила:
— Передо мной тебе не нужно быть столь формальной. Ведь я была близкой подругой покойной Сяочэнжэньской императрицы. Её младшая сестра — естественно, и моя сестра. По правде говоря, я должна была навестить тебя ещё во время болезни, но Великая Императрица-вдова поручила мне управлять внутренними делами гарема, а её здоровье тоже ухудшилось, так что у меня просто не было возможности.
Инвэй понимала, что это всего лишь вежливые слова, но на лице её появилось искреннее выражение благодарности:
— Ранее Ваше Величество уже присылали ко мне лекаря. Благодаря Вашей заботе я и смогла выздороветь. Эти Ваши слова… просто смиряют меня до земли.
Госпожа Ниухуру снова прикрыла рот платком и закашлялась. Служанка Цайюнь поспешила подойти и начать гладить её по спине, помогая перевести дух. В этот самый момент снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыл Его Величество!
Инвэй слегка вздрогнула.
Она никак не ожидала встретиться с императором так скоро.
Во время отбора в феврале Его Величество вообще не появлялся — этим занимались госпожа Ниухуру и наложница Тун. А потом она заболела и тем более не имела шанса увидеть этого великого правителя.
Вскоре император решительно вошёл в зал.
Госпожа Ниухуру, всё ещё кашляя, поднялась и прикрыла рот платком, чтобы поклониться ему.
Император поднял её, нахмурившись:
— Что это с тобой? Опять кашляешь? Срочно позовите главного врача Суня!
Госпожа Ниухуру, наконец отдышавшись, поспешила заверить:
— Благодарю Ваше Величество. Просто вчера я позволила себе лишнего со льдом, поэтому и кашель не проходит. Не беспокойтесь, сегодня утром я уже виделась с господином Сунем — он сказал, что ничего серьёзного нет.
Император немного успокоился и стал напоминать ей не злоупотреблять холодным.
А Инвэй тем временем воспользовалась моментом, чтобы незаметно рассмотреть императора.
Ему было около двадцати четырёх–двадцати пяти лет. Черты лица — изящные и благородные, но жёлтый императорский шёлк делал его ещё более величественным и внушающим трепет. Взгляд его был таким пронзительным, что никто не смел смотреть прямо.
Император вдруг почувствовал, что кто-то осмелился уставиться на него, и бросил взгляд в сторону. Он увидел незнакомую девушку и спросил:
— Это кто?
— Хэшэлийская из дворца Чжунцуйгун, — ответила госпожа Ниухуру.
Поскольку Инвэй пока не получила официального титула от императора, она и представлялась лишь как простая наложница.
Император задумчиво протянул:
— А-а…
Затем, помолчав, добавил:
— Ты совсем не похожа на свою сестру.
Лицо императора потемнело — очевидно, он вспомнил покойную Сяочэнжэньскую императрицу. На месте любой другой девушки она бы уже дрожала от страха, но Инвэй сделала вид, будто ничего не заметила:
— Ответьте, Ваше Величество: Сяочэнжэньская императрица больше походила на отца, а я — на свою матушку.
Она говорила совершенно открыто, ничуть не стесняясь своего происхождения от наложницы.
Император подумал про себя: «Неудивительно, что эта девушка из рода Хэшэлийских так держится. Она не пятнает чести покойной императрицы».
— Значит, твоя матушка тоже была необычайно красива… Как тебя зовут?
Инвэй скромно улыбнулась:
— Моё девичье имя — Инвэй.
— Инвэй? — задумался император. — «Тысячи домов скрываются среди изумрудных холмов»?
— Именно так, Ваше Величество. Моё имя взято из этого стихотворения.
Император был удивлён:
— Твоё имя происходит из стихов Пань Лана эпохи Сун. Если я не ошибаюсь, все девушки рода Хэшэлийских обычно получают имена с иероглифом «Шу». Твоё имя действительно необычно. Неужели твой отец, Габула, дал тебе такое имя?
Инвэй пояснила:
— Моё имя выбрала не отец, а моя матушка.
Это ещё больше удивило императора, но у него были важные дела для обсуждения с императрицей, поэтому он лишь улыбнулся и распорядился:
— Мне нужно поговорить с императрицей.
Цайюнь тут же повела Инвэй и остальных вон из зала.
Едва выйдя за ворота дворца Куньниньгун, Инвэй почувствовала, как её охватил страх.
Она могла казаться спокойной, но увидеть живого исторического правителя, обладающего абсолютной властью над жизнью и смертью… Как можно не бояться?
Даже несмотря на то, что она родилась в этом мире шестнадцать лет назад (хотя изначально была из будущего), она всё равно испытывала благоговейный трепет перед этим государем, под чьим правлением процветала империя.
Едва она вышла, как император уже начал говорить с госпожой Ниухуру о предстоящей поездке на север для инспекции границ и намерении построить императорскую резиденцию у реки Луаньхэ.
Поскольку женщинам запрещено вмешиваться в дела управления, он лишь кратко упомянул об этом.
Госпожа Ниухуру тоже не стала расспрашивать подробно:
— …Поездка Вашего Величества неожиданна. Прошу беречь своё драгоценное здоровье. Что до гарема, обо всём позаботится ваша служанка.
Император взял её за руку:
— Раз ты здесь, я спокоен. Но твоё здоровье важнее всего. Главный врач Сунь уже доложил мне: если хорошенько лечиться несколько лет, болезнь отступит. Если дела гарема станут непосильной ношей, ты всегда можешь передать часть обязанностей наложнице Тун. Не стоит изнурять себя.
Госпожа Ниухуру лучше других знала своё состояние, но лишь мягко улыбнулась:
— Я видела, как достойно и уверенно держалась Инвэй. Хотела бы попросить для неё титул.
Император ответил:
— В этом нет спешки.
Побеседовав ещё немного, он покинул дворец Куньниньгун.
Как только он ушёл, госпожа Ниухуру будто лишилась всех сил и осела на трон. Цайюнь в ужасе бросилась подавать лекарство и растирать ей спину.
Она с детства знала свою госпожу: та всегда была гордой и никогда не показывала слабости перед императором, даже находясь при смерти. От этого у Цайюнь сжалось сердце.
— Зачем Вы так мучаете себя? Теперь Ваше положение императрицы утверждено. Если какие-то мелкие дела кажутся обременительными, просто передайте их наложнице Тун! Зачем истязать своё тело? И почему Вы стали хвалить эту Хэшэлийскую перед Его Величеством?
Госпожа Ниухуру прикрыла глаза, явно уставшая:
— Я знаю: рано или поздно управление гаремом перейдёт в руки рода Тун. Но пока я жива, не позволю им, не позволю клану Тун добиться своего.
Она помолчала и добавила:
— Что до того, почему я сказала добрые слова об этой Хэшэлийской… Я просто следую желанию Его Величества.
Цайюнь совсем запуталась:
— Госпожа, я всё меньше понимаю Ваших слов…
— Думаешь ли ты, что Его Величество в самом деле равнодушен к этой Хэшэлийской? Даже если он и не помнит её саму, он точно не забыл покойную Сяочэнжэньскую императрицу.
Цайюнь вдруг вспомнила события тех лет.
Когда Сяочэнжэньская императрица умерла при родах, весь Запретный город был потрясён, как и весь род Хэшэлийских. Тогда главой клана был отец Инвэй, Габула. Горе от утраты дочери терзало его, но он также нес ответственность за судьбу всего рода и не мог оставить без присмотра новорождённого внука. Поэтому он отправил во дворец другую дочь — законнорождённую, очень похожую лицом на покойную императрицу.
Император пришёл в ярость. Он обвинил Габулу в алчности и стремлении к власти, унизил его при всех и на долгое время опозорил весь род Хэшэлийских.
С тех пор главой клана стал младший брат Габулы, Суоэтту — тот самый талантливый сын наложницы, которого высоко ценил Сони.
Госпожа Ниухуру задумчиво продолжила:
— Суоэтту — человек умный. Он прекрасно понимает, что трон императрицы долго пустовать не будет. Теперь, когда в гарем вошла госпожа Тун, а наложницы И и другие пользуются милостью императора, как он может оставаться безучастным? В феврале он воспользовался отбором, чтобы отправить во дворец дочь от наложницы. За ней следят не только придворные, но и многие при дворе. Кто бы мог подумать, что, едва войдя во дворец, она сразу же занемогла и заняла позицию «не борюсь и не претендую».
— Наш государь всегда был таким: если кто-то не рвётся вперёд, он может проявить милость. Но если кто-то слишком умён и расчётлив — ничего не получит.
Цайюнь окончательно запуталась:
— Госпожа, я всё меньше понимаю Ваших слов…
Госпожа Ниухуру мягко улыбнулась:
— В гареме невозможно, чтобы две женщины из одного рода одновременно занимали высокие посты. Наложница Си тоже из рода Хэшэлийских, хотя и в очень дальнем родстве с покойной Сяочэнжэньской императрицей. Даже я не ожидала, что Его Величество возведёт её в ранг наложницы. Этим он дал всем понять: род Хэшэлийских не представляет угрозы. Кто же теперь осмелится притеснять эту девушку?
— Подумай сама: Его Величество занят государственными делами день и ночь, но всё равно интересуется питанием и повседневной жизнью наследника престола. Разве он не позаботится о девушке из рода Хэшэлийских, хотя бы из уважения к памяти покойной императрицы? Он не вмешивается напрямую, но поместил её в дворец Чжунцуйгун, под присмотр наложницы Жун. Для неё это, возможно, даже к лучшему.
Однако кое-что по-настоящему удивило госпожу Ниухуру: она не ожидала, что император так глубоко любил Сяочэнжэньскую императрицу, раз даже помнит её случайные замечания — иначе откуда бы он знал, что девушки рода Хэшэлийских обычно получают имена с иероглифом «Шу»?
Услышав это, Цайюнь стало ещё тяжелее на душе. Говорят, что чрезмерный ум вредит здоровью. Её госпожа слишком много думала — оттого и тело ослабло.
Инвэй не знала, что уже вызвала настороженность у госпожи Ниухуру, и не подозревала, что её пассивность та интерпретировала как хитрую стратегию.
Честно говоря, она до сих пор злилась на дядю Суоэтту.
Хотя она и была дочерью наложницы, её матушка пользовалась любовью отца, и с самого рождения Инвэй жила в роскоши. Матушка всегда говорила: «Главное — чтобы ты росла здоровой и счастливой. Потом найдём тебе мужа из простой семьи, и ты будешь жить спокойной, радостной жизнью».
Кто бы мог подумать, что Суоэтту заставит её участвовать в отборе?
http://bllate.org/book/10164/916003
Готово:
