Попрощавшись с Ван Цзюньхуа, Цзян Цы и остальные взяли корзины и вышли из дома. Но тут из комнаты, прихрамывая, появился Цзян Цянцзы:
— Пойду-ка я с вами погуляю.
— Четвёртый брат… — удивлённо окликнула его Цзян Цы.
С тех пор как с ним случилось несчастье, он внешне держался стойко и даже утешал родителей, переживавших за него, но на глазах худел и почти всё время проводил взаперти, выходя только на еду. Лицо его стало угрюмым и замкнутым.
Хотя Цзян Цы тайком подливала ему в пищу воду из источника духа, кости и связки заживали медленно, а нога так и не восстанавливалась. Поэтому девочка особенно стремилась как можно скорее заработать денег на лечение для старшего брата.
Никто и не ожидал, что сегодня Цзян Цянцзы сам захочет выйти из дома.
Только вот куда они собрались…
— Цянцзы, тропа на гору крутая, да и нога ещё не зажила. Может, не пойдёшь? Лучше я отведу тебя прогуляться к недавно построенному водоканалу на западной окраине, — с беспокойством сказала Ван Цзюньхуа. Ведь именно с горы он тогда свалился и повредил ногу, и теперь она всеми силами старалась уберечь сына от новых опасностей.
В глазах Цзян Цянцзы на миг потемнело: «Значит, я и правда ничего уже не могу?» Он не хотел тревожить мать и уже готов был согласиться, но его опередил голос Цзян Цы:
— Мама, пусть четвёртый брат идёт! Нас же много — разве мы не сможем за ним присмотреть? Да и ходит он совсем немного хромает, это ему не помеха. Мы ведь только в предгорье пойдём — там точно справится!
— Мама, не волнуйся, я лично прослежу за Цянцзы, — успокоил её Цзян Тяньмэн.
— И я тоже, бабушка! Я буду заботиться о четвёртом дяде! — уверенно пообещал Да-нюй, хлопнув себя по груди.
Ван Цзюньхуа вздохнула, глядя на них:
— Ну ладно… Только идите осторожнее и вернитесь до заката. Не важно, найдёте вы что-нибудь или нет.
— И так ничего не поймаешь, а тут ещё и хромого тащат… С таким-то составом и надеяться нечего на дичь. Скорее всего, просто лениться отправились, — проворчала Ван Саньмэй. Она изначально была против того, чтобы Цзян Тяньган шёл с ними, а теперь, увидев, что берут ещё и Цзян Цянцзы, уже не смогла сдержаться.
— Третья невестка так уверена, что мы ничего не добудем? Давай тогда поспорим: если сегодня мы принесём дичь, ты не ешь ни кусочка. А если не принесём — я не только верну тебе ту десятку, что ты мне давала за посылку, но ещё и добавлю ещё одну. Как тебе такое?
Глаза Ван Саньмэй сразу загорелись. Если бы дичь так легко ловилась, все в деревне давно бы этим занимались. Сделка казалась безрисковой и выгодной.
— Договорились! — обрадованно выпалила она. — Только не жалей потом, малышка!
Цзян Тяньган бросил на неё сердитый взгляд, но она и не думала сбавлять пыл:
— Это же сама малышка предложила, я её не заставляла.
— Третья невестка, можешь не сомневаться — я точно не пожалею. Вот только надеюсь, ты тоже слово своё держать будешь, — многозначительно заметила Цзян Цы. Раз у неё есть источник духа, она не верила, что сегодня они вернутся с пустыми руками.
Из-за Цзян Цянцзы вся компания намеренно замедлила шаг и лишь около двух часов дня добралась до горы. В это время солнце палило особенно жарко. Пятнистый свет пробивался сквозь листву и падал на лица, заставляя выступать мелкие капли пота. Цзян Цянцзы отказался от помощи и, стиснув зубы, шаг за шагом поднимался вверх.
— Здесь уже достаточно, дальше будет ещё круче, — сказал Цзян Тяньган. Хотя он редко охотился, в горы ходил часто и хорошо знал местность. Раз он так сказал, значит, действительно дальше идти было опасно. Все присели у дерева.
Лес вокруг был густой, но ни единого следа дичи не наблюдалось. Люди растерялись — не знали, с чего начать. Пока остальные осматривали окрестности, Цзян Цы плотно прижалась спиной к стволу и незаметно полила водой из источника духа траву у основания дерева. Боясь, что звери соберутся слишком плотно в одном месте, она небрежно встала, как будто просто потягиваясь, и перешла к другим деревьям, поливая под каждым корни.
Теперь оставалось только ждать, когда добыча сама придёт.
— Здесь, похоже, вообще нет зверья. Может, двинемся вдоль склонов? — предложил Цзян Тяньган. Они уже долго сидели, а вокруг — ни звука. Чтобы поймать хоть что-то, нужно было менять место.
— Подождите, может, сейчас что-нибудь появится… — начала было Цзян Цы, но не договорила.
Вдруг со всех сторон зашуршала трава, и из кустов одна за другой стали выбегать звери. Все остолбенели — не успели опомниться, как животные, будто заворожённые, устремились прямо к деревьям, у которых сидели люди.
— Фазаны, утки, зайцы! Быстрее, второй и третий дядя, ловите! — первым очнулся Да-нюй и закричал на Цзян Тяньмэна и Цзян Тяньгана.
Те переглянулись и бросились вперёд с корзинами наперевес. Звери, хоть и были привлечены водой, всё же испугались резких движений — несколько штук успели ускользнуть, но даже так в двух корзинах оказалось не меньше пяти-шести тушек.
На лицах всех отразилась радость: оказывается, дичь и правда можно поймать! Едва первая волна зверей исчезла, появилась вторая. Люди повторили тот же приём и в итоге насчитали целых восемь пойманных животных. Рты у всех до ушей расплылись от счастья. А Цзян Цы в суматохе незаметно и быстро спрятала в пространство ещё несколько убегающих зверьков — никто этого не заметил.
— Второй и третий дядя, сегодня вечером у нас будет мясо! — глаза Да-нюя блестели, глядя на добычу в руках Цзян Тяньмэна.
Все весело собрали вещи: такой улов с первой же попытки! Решили ещё немного пособирать дикоросов и возвращаться домой пораньше.
Именно в этот момент в кустах снова послышался шорох. Все подумали, что появилась новая добыча, и с надеждой уставились в заросли. Только Цзян Цянцзы инстинктивно почувствовал неладное.
Его лицо стало серьёзным, брови нахмурились, и он торопливо крикнул:
— Бежим! Быстро вниз с горы!
Но было уже поздно. Едва он произнёс эти слова, из кустов вылетел чёрный кабан с клыками и бросился на них в ярости.
Ближе всех к зверю стоял Цзян Тяньмэн. В мгновение ока он среагировал и в последний момент уклонился от клыков кабана. Тот, не попав в цель, ещё больше разъярился. Из пасти капала густая слюна, а глаза горели багровым огнём.
Цзян Цы не понимала, почему именно этот кабан так бешено реагирует на воду из источника духа, но сейчас было не до размышлений — зверь снова ринулся в атаку.
— Разбегайтесь! Быстрее залезайте на деревья! — скомандовал Цзян Цянцзы, стараясь сохранять хладнокровие, хотя ладони его уже покрылись потом.
Да-нюй мгновенно вскарабкался на ближайшее дерево. Убедившись, что ствол достаточно толстый и надёжный, Цзян Тяньмэн схватил Цзян Цянцзы и взвалил его себе на спину. Цзян Тяньган тем временем потянул Цзян Цы в другую сторону.
Кабан зарычал, увидев, что люди разбежались, и с яростью начал бодать дерево, на котором сидел Да-нюй. Его тело достигало полуметра в высоту, и каждый удар сотрясал ствол. Мальчик, побледнев от страха, крепко вцепился в кору, боясь упасть.
К счастью, дерево было старым и крепким — после десятка ударов оно лишь слегка покачивалось. Кабан в бешенстве начал рыть землю у основания, вонзил клыки глубоко в кору и, вытянув шею, зарычал на сидящего наверху. Затем, как чёрная молния, рванул прочь и исчез в чаще.
Лишь когда кабан скрылся из виду, Да-нюй наконец разрыдался.
Цзян Цы впервые в жизни бегала так быстро — это была настоящая гонка со смертью. От изнеможения у неё подкашивались ноги, да и тропа была крутой и неровной. Казалось, силы вот-вот иссякнут.
Но останавливаться было нельзя — только добравшись до подножия горы, они будут в безопасности.
— Малышка, давай я тебя понесу! — предложил Цзян Тяньган, весь мокрый от пота, но настойчиво протянул руку.
— Третий брат, беги сам! Не надо меня! — отказалась Цзян Цы. — Тропа и так крутая, а с моим весом ты станешь ещё медленнее. Мы оба можем не убежать.
— Ни за что! Я обязан доставить тебя домой целой и невредимой! — настаивал Цзян Тяньган и, не слушая возражений, взвалил сестру себе на спину. Вытерев пот со лба, он побежал дальше.
Кабан был невероятно быстр и обладал острым чутьём на запах. Скоро он вновь настиг беглецов. Цзян Цы услышала за спиной тяжёлое дыхание и обернулась — кабан уже почти догнал их и вцепился зубами в край её одежды, резко стащив девочку на землю. Та больно ударилась и упала. Кабан тут же навалился на неё, готовый вонзить клыки.
У Цзян Тяньгана в руках ничего не было. В отчаянии он схватил большой камень и изо всех сил швырнул в зверя. Но один камень не причинил кабану никакого вреда — напротив, ещё больше разъярил его. Теперь зверь повернул в сторону Цзян Тяньгана, явно собираясь разорвать его в клочья.
— Третий брат! — закричала Цзян Цы.
Цзян Тяньган смотрел на приближающегося кабана и чувствовал, как сердце уходит в пятки. Казалось, спастись невозможно. Он уже закрыл глаза, ожидая неминуемой смерти… но боли не последовало.
Открыв глаза, он увидел, как кабан, ещё мгновение назад почти касавшийся его мордой, теперь валяется в полутора метрах, извиваясь в агонии. В глазу зверя торчала стрела, и кровь струилась по щеке на землю. Неподалёку стоял юноша с луком в руке и холодно смотрел на происходящее.
Цзян Тяньган узнал его — это был Лу Чэнь, сосланный в их деревню. Прежде он считал парня необычайно сдержанным и невозмутимым, но не ожидал, что тот обладает таким мастерством стрельбы.
Заметив, что кабан всё ещё бьётся, юноша выпустил одну стрелу за другой, пока зверь не превратился в «дикобраза» и не перестал шевелиться. Лишь тогда он подошёл и спокойно стал вытаскивать стрелы из туши.
— Третий брат, ты цел? — Цзян Цы бросилась к нему, внимательно осматривая с головы до ног, боясь, что он пострадал, защищая её. Убедившись, что всё в порядке, она наконец перевела дух.
— Со мной всё хорошо, не волнуйся, — ответил Цзян Тяньган, всё ещё дрожа от пережитого ужаса, но стараясь улыбнуться, чтобы не тревожить сестру.
— Лу Чэнь, спасибо тебе огромное! Если бы не ты, я бы сегодня… — он не договорил, но и так было ясно: без вмешательства Лу Чэня он стал бы жертвой клыков кабана.
— Просто случайно мимо проходил, — коротко ответил тот. Он и раньше слышал шум в лесу, но обычно предпочитал не вмешиваться — его и так все сторонились. На этот раз он подошёл только потому, что узнал голос Цзян Цы.
Впрочем, эта девчонка оказалась ещё смелее и глупее, чем он думал: без оружия и подготовки лезть в горы — такого он ещё не встречал.
— Такого большого кабана тебе одному не донести. Давай я позову пару человек, помогут спустить, — предложил Цзян Тяньган. Он никогда не относился к Лу Чэню с презрением, просто из-за его статуса сосланного не было возможности общаться. Но теперь, когда тот спас ему жизнь, Цзян Тяньган не мог не проявить благодарность.
— Не надо. Забирайте кабана себе. Только не говорите, что это я его убил, — отказался Лу Чэнь, не желая лишних хлопот.
— Так нельзя! Это же твоя добыча! Мы не можем взять, — запротестовал Цзян Тяньган, махая руками. — Фазанов или зайцев — ещё ладно, но это же целый кабан! Сколько мяса на нём!
— Если не хотите — бросайте. Мне пора, — сказал Лу Чэнь и, бросив долгий взгляд на Цзян Цы, развернулся и ушёл.
— Лу Чэнь! — окликнул его Цзян Тяньган, но тот даже не обернулся.
— Ладно, третий брат, не зови. Он всё равно не вернётся, — сказала Цзян Цы. — Лучше заберём кабана сами. Если деревенские узнают, что его убил Лу Чэнь, опять начнут плести сплетни. Когда будем разделывать, тайком отнесём ему немного мяса.
http://bllate.org/book/10149/914705
Готово:
