Свернув в узкий переулок, Лу Чэнь быстро подошёл к деревянной двери и постучал. Спустя некоторое время из-за щели пробился слабый свет, послышался скрип засова — и перед ним появился старик в потрёпанном халате, дрожащей рукой поднимавший коптящую керосиновку.
— Чэнь-гэ’эр, наконец-то пришёл! Ждал тебя целую вечность. Ничего не случилось по дороге?
— Нет. Хозяин лавки Цинь задержал меня — поболтали немного.
— Ну и слава богу. Вот лекарства для твоего дедушки — все десять упаковок готовы.
— Хорошо. Это вам.
Чэнь Кэцзи принял деньги. Лекарство для старика Лу содержало множество редких трав; без этих денег он просто не смог бы его приготовить.
— А как здоровье твоего дедушки?
— Как обычно… — В глазах Лу Чэня застыла неразрешимая тревога.
Чэнь Кэцзи на мгновение замялся, но всё же сказал:
— Эти лекарства лишь поддерживают силы старика Лу, не давая болезни обостриться. Его кровохарканье — следствие повреждения сердца и лёгких. Если есть возможность, лучше бы отвезти его в провинциальный город…
Он осёкся на полуслове. Поездка в провинциальный город — разве это реально? Даже если бы нашлись деньги, как выехать из этой деревушки со всеми теми ярлыками, что навесили на старика Лу!
Чэнь Кэцзи покачал головой и тяжело вздохнул:
— Хотелось бы, чтобы вы смогли вернуться обратно.
Лицо Лу Чэня оставалось бесстрастным, но в глазах погас последний свет: «Вернуться? Есть ли у них вообще шанс вернуться?»
***
Деревня Синхуа, уезд Тяньсюцзянь.
В западной части деревни Синхуа стоял ветхий домишко. У изголовья кровати сидел старик, укутанный в одежду, еле различимый в тусклом свете. Голова его клонилась вперёд — он то засыпал, то просыпался.
Услышав шорох за дверью, старик приоткрыл полузакрытые глаза и закашлялся. После приступа кашля раздался хриплый голос:
— Сяочэнь, это ты вернулся?
— Да, дедушка, — отозвался юноша, входя в комнату. Его одежда была растрёпана, но усталости в нём не было. Он положил свёрток на стол.
— Я принёс лекарства и купил рис с мукой. Ещё булочки от хозяина Ли — съешьте пока, а я пойду заварю отвар.
Юноша ловко распорядился всем делом.
— Ты, глупый мальчишка… Я не голоден, ешь сам! — закашлялся старик. — Всё из-за моей старой кости, что тянет тебя вниз… Сяочэнь, мою болезнь уже не вылечить. Лучше копи деньги и найди своего отца, пусть заберёт тебя домой. Ты ещё молод, не можешь же всю жизнь торчать в этом захолустье.
— Зачем мне искать его? У него теперь своя жена и дети, он давно забыл, кто я такой. Не волнуйтесь, дедушка, я обязательно заработаю деньги и отвезу вас в провинциальный город лечиться. Вы обязательно поправитесь!
На лице Лу Чэня застыла горькая усмешка. С тех пор как они с дедом оказались здесь, у него больше не было отца.
— Сяочэнь… — Старик хотел что-то добавить, но лишь безнадёжно покачал головой.
Этот мальчик всегда был упрямцем. Оставалось лишь надеяться, что Пэнчэн сохранил хоть каплю совести и заберёт Сяочэня домой, пока старик ещё жив.
***
Хотя Ван Цзюньхуа сильно недолюбливала Чжан Юйфу, работать в бригаде всё равно приходилось. Ведь вся семья зависела от тех трудодней, что начисляли к празднику весны.
Недавно Няньня стала заметно послушнее, но Ван Цзюньхуа всё равно не решалась доверить ей уход за Цзян Цянцзы.
— Да-я, если твой младший дядя проснётся, достань из шкафа рисовую кашу, подогрей её на пару и подай ему. После того как выпьет, сразу помой посуду. Если поймаю, что ты тайком ешь — приду и выпорю до смерти!
— Бабушка, я поняла, не буду есть!
— Если ему понадобится сходить в уборную, позови старшего брата Да-нюя. Ты ещё маленькая, вдруг уронишь его.
— А если он…
Цзян Цы вышла из комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену. Боясь, что мать будет переживать без конца, она тут же заверила:
— Мама, не волнуйся! Как только четвёртый брат проснётся, я сама за ним ухаживать буду. Всё будет в порядке.
Лицо Ван Цзюньхуа на миг окаменело, но затем она улыбнулась:
— Няньня, ты ещё слишком мала для таких дел. Пусть этим займётся Да-я, а ты отдыхай.
И, повернувшись к старшей внучке, строго спросила:
— Запомнила всё, что я сказала?
Да-я снова кивнула, и лишь тогда Ван Цзюньхуа удовлетворённо ушла.
Цзян Цы осталась стоять с чёрной полосой на душе. Кто из них младше — она или Да-я? Разве она такая ненадёжная?
Да-я мельком глянула на хмурое лицо младшей тёти и тихо прошептала:
— Тётя, я пойду проверю, проснулся ли дядя.
Не дожидаясь ответа, она пулей выскочила из дома. Убедившись, что Цзян Цы не гонится за ней, Да-я облегчённо выдохнула и прижала ладонь к груди: «Тётя наверняка злится, что я отобрала у неё работу».
Цзян Цы растерялась на полминуты, но потом махнула рукой: «Ладно, дома без меня обойдутся. Пойду прогуляюсь, может, что-нибудь поймаю. Даже если не получится продать, хоть зубы почешу».
Фрукты из пространства, конечно, вкусные, но от постоянного однообразия уже тошнит. Да и нельзя их доставать наружу — каждый раз, когда ешь в одиночку, чувствуешь себя эгоисткой.
Цзюньцзы ещё спал, а Да-нюй с Эр-нюем исчезли неведомо куда. Эти два сорванца появлялись дома только на обед, весь день пропадая где-то.
Неужели опять пошли ловить воробьёв и устраивать пикник? Цзян Цы решила проверить — вдруг повстречает их и попросит показать дорогу. Она ведь плохо ориентировалась в этих местах.
Пройдя по знакомой тропе, она вошла в рощу, но никого там не оказалось.
Роща находилась у подножия горы, деревьев и кустарника было много, но местные жители почти никогда сюда не заходили: тропа в гору была слишком крутой, и все предпочитали другие маршруты.
Цзян Цы уже собиралась возвращаться, как вдруг услышала тихое «гагага». Звук доносился с самого западного края рощи, у подножия горы.
Она замерла, прищурилась — и внутренне возликовала: «В роще дикие утки! Прямо как по заказу!»
Осторожно ступая, она двинулась к источнику звука. Шаг… второй… сейчас!..
Цзян Цы резко наклонилась, распластавшись на кустах, но вместо утки перед ней оказался…
— Да-нюй?! Что ты здесь делаешь?
Да-нюй сидел на корточках, держа в руках несколько добытых зверьков, покрытых свежей кровью.
Цзян Цы обрадовалась:
— Ты их поймал? Молодец, Да-нюй! Не ожидала, что ты такой ловкий!
Крупные капли пота катились по лицу Да-нюя. «Как тётя сюда попала? Но ведь это не моё!»
— Отлично! Теперь у нас будет мясо. Родители наверняка наградят тебя!
«Всё пропало! Если тётя расскажет деду, он мне ноги переломает!»
— Пошли домой, я понесу.
Цзян Цы протянула руку, но Да-нюй инстинктивно отступил, лицо его становилось всё бледнее.
— Тебе плохо? Может, поранился?
Цзян Цы приближалась, а Да-нюй всё больше паниковал. Наконец он не выдержал:
— Ууууу!.. — И крупные слёзы покатились по щекам.
— Тётя, только не говори деду и бабушке! Это не моё, я не могу нести домой. Это Чэнь-гэ’эр собирается продать, чтобы вылечить дедушку Лу.
— Это Лу Чэня? — осторожно уточнила Цзян Цы. Другого кандидата у неё в голове не было.
Да-нюй не подтверждал и не отрицал, только отчаянно выкрикивал:
— Вообще не могу нести домой! Тётя, умоляю, не рассказывай деду и бабушке!
Парнишка оказался порядочным. Цзян Цы прищурилась:
— Тогда честно отвечай: чьё это? Почему у тебя? И зачем ты здесь?
— Тётя! — Да-нюй покраснел до корней волос.
— Ладно, раз не скажешь — прямо сейчас пойду к родителям.
Цзян Цы сделала вид, что уходит.
— Не надо! Не ходи! — Да-нюй затопал ногами. — Ладно, скажу, скажу! Только пообещай, что никому не проболтаешься. Никому!
— Обещаю. Говори!
Цзян Цы тут же вернулась.
Да-нюй на секунду опешил, но потом, опустив голову, признался:
— Это Чэнь-гэ’эра. Каждое утро он оставляет здесь добычу, а я прихожу, только когда он уходит на работу. Боится, что кто-нибудь заметит. Как только он уходит в бригаду, я забираю всё и отношу к нему домой.
Голос его дрогнул:
— Тётя, Чэнь-гэ’эр не крадёт у социализма! У дедушки Лу кровохарканье — он истекает кровью! Чэнь-гэ’эр хочет заработать денег, чтобы отвезти дедушку в провинциальный город лечиться.
Цзян Цы и предполагала, что добыча принадлежит Лу Чэню, но не ожидала такой печальной истории. Кто бы мог подумать, что за холодной и отстранённой внешностью этого юноши скрывается столько тягот.
— Тётя, я всё рассказал! Ты же обещала никому не говорить!
Да-нюй умоляюще повторял просьбу: если кто-то узнает, на Чэнь-гэ’эра могут повесить ещё более страшные ярлыки — его даже могут убить. Он сам видел такое. Видел на самом деле.
— Клянусь, никому не скажу. Но сначала ты должен пообещать мне одну вещь.
Цзян Цы улыбнулась. Только что ей в голову пришла отличная идея.
Авторские комментарии:
«Подогревать на пару» (ту́н) — диалектное выражение, означающее просто разогреть еду. Дорогие читатели, если вам понравилось — сохраните главу в закладки! После выхода в рейтинг я буду обновляться чаще!
***
Цзян Цы наклонилась к уху Да-нюя и шепнула свой план. Тот слушал, всё больше пугаясь и сомневаясь:
— Тётя, а это точно сработает?
— Конечно! Или тебе не хочется спасти четвёртого дядю? Но помни: об этом нельзя никому говорить, даже дома.
Да-нюй вспомнил лицо дяди, залитое кровью, и слова врача, что тот может остаться хромым. В конце концов он кивнул.
В семь часов вечера небо уже совсем стемнело. По полям и тропам потянулись люди с мотыгами и корзинами за спиной, направляясь домой. У самых расторопных из них из труб уже вился дымок.
Лу Чэнь, как обычно, вошёл в дом с корзиной за спиной.
Едва переступив порог, он насторожился — в доме кто-то был.
— Кто здесь? Выходи! — Юноша был предельно бдителен.
— Не выходишь? — Его взгляд стал ледяным, а вокруг будто повеяло стужей.
Цзян Цы собиралась его напугать — пусть знает, как важно сохранять невозмутимое лицо! — но её быстро раскусили. Пришлось выползать из-под стола в кухонном углу. Стол был низкий, и она несколько раз застряла, прежде чем выбраться. В итоге сама себя и замучила.
— Это ты? Что ты здесь делаешь? Убирайся немедленно! — Увидев её, Лу Чэнь нахмурился, и взгляд его стал ещё холоднее.
Он не испытывал к этой женщине ни капли симпатии. Когда они только приехали в деревню, все крутились вокруг них, но стоило узнать, что они сосланы, как местные стали сторониться их, словно заразных. Особенно эта женщина — каждый раз, встречая его, она смотрела с презрением и брезгливостью.
Если бы не Да-нюй с братьями, Лу Чэнь даже не удостоил бы её взгляда.
— Я просто… спряталась на минутку. Не волнуйся, твоя ветхая кухня мне не нужна! Я пришла сказать, что знаю про твою договорённость с Да-нюем насчёт добычи.
Лу Чэнь наконец поднял веки, но выражение лица осталось безмятежным:
— И что с того? Можешь пойти и донести на меня. Не нужно специально предупреждать.
Цзян Цы мысленно закатила глаза: «Парень, ты такой заносчивый, твои родные знают?»
Но ради дела она сдержала раздражение:
— Я не собираюсь тебя доносить. Я хочу предложить сотрудничество. Ты ведь слышал про моего четвёртого брата? Мне тоже нужны деньги на лечение. Я буду ловить дичь и передавать тебе на продажу. Разумеется, не бесплатно — семьдесят на тридцать в мою пользу.
Юноша фыркнул, и на лице его отразилось откровенное презрение:
— Ты думаешь, дичь так легко ловится? Всегда будешь полагаться на удачу, как слепой кот, наткнувшийся на дохлую мышь?
Цзян Цы глубоко вдохнула, чтобы не дать себе шлёпнуть его по красивому лицу:
— Это тебя не касается. Просто скажи — согласен или нет…
http://bllate.org/book/10149/914698
Готово:
