— Неудивительно, что в таком возрасте до сих пор не вышла замуж. В этом Лунчэне, кроме Ду Юйлина, кто ещё осмелится взять её?
— А разве Ду Юйлинь вообще прикасается к женщинам? Ходят слухи, будто в доме военного губернатора проблемы с фэн-шуй: у старшего сына мозги набекрень, а у второго…
Полный бред!
Шэнь Наньюань нахмурилась. Насчёт физического состояния второго молодого господина она, пожалуй, имела право высказаться — ведь совсем недавно он чуть не растерзал её дотла.
Тем не менее она невольно бросила взгляд на девушку, стоявшую рядом с министром Куаном. Та как раз поворачивала голову, и их глаза встретились — обе, казалось, удивились.
Шэнь Наньюань не отвела взгляда и спокойно кивнула в знак приветствия. Девушка же не собиралась отвечать на любезность и просто проигнорировала её.
«…»
Действительно — ледяная принцесса.
Шэнь Наньюань почувствовала, будто её окатили холодной водой. Вместе с двумя сёстрами она направилась к дивану в стороне зала. Окинув помещение взглядом, она не обнаружила Ду Юйлина и с облегчением выдохнула, но тут же в душе шевельнулось любопытство.
Однако она прекрасно знала: любопытство может погубить кошку.
Шэнь Наньюань быстро подавила этот порыв и занялась изучением происходящего вокруг.
Многие в зале с интересом поглядывали на неё — одни доброжелательно, другие вызывающе.
Но Шэнь Наньюань держалась с достоинством: мягкая, но без малейшего намёка на заискивающую робость. Такое поведение расположило к ней многих гостей.
— Ты же сама сказала, что она деревенская! Я устроила бал специально для тебя, и вот как ты меня благодарить собираешься? — внешне улыбаясь окружающим, на самом деле сквозь зубы процедила Куан Шаньху, обращаясь к Шэнь Юньси.
Хорошо ещё, что она сама не вышла на танцпол — иначе ей, главной героине вечера, пришлось бы играть роль фоновой декорации.
Одна мысль об этом вызывала ярость.
— Она же говорила, что не умеет… Но фламенко же импровизационный танец! Может быть, у неё и правда есть талант… — начала оправдываться Шэнь Юньси, но тут же получила презрительный взгляд от Куан Шаньху. В конце концов, вспомнив танец Ду Юйлина с Шэнь Наньюань, она добавила сквозь зависть и злость: — Я же предупреждала, эта девчонка странная. Ты сама велела привести её сюда и сказала, что у тебя есть план. Так какой же он, этот план?
Куан Шаньху подумала про себя: конечно, не такой, как твои жалкие проделки.
Её взгляд скользнул к Куан Чжэньчжу, вокруг которой собрались дочери знатных семей — настоящие наследницы.
Да, Куан Шаньху была дочерью второй наложницы, но гордость не позволяла ей признавать это. Она всеми силами пыталась стереть границу между собой и законнорождёнными, но правда оставалась неизменной: настоящие наследницы легко получали всё, о чём она только мечтала.
— Пойдём, представь свою младшую сестру моей старшей сестре, — сказала Куан Шаньху.
Шэнь Юньси многозначительно посмотрела на Шэнь Юньхуэй, и та немедленно повела Шэнь Наньюань к группе девушек.
— Сестра, Шаньху, Наньюань только что потеряла ожерелье. Мы искали его всю дорогу и даже не успели поздравить тебя с днём рождения! — воскликнула Шэнь Юньхуэй.
Шэнь Наньюань вежливо кивнула:
— С днём рождения, госпожа Куан.
Куан Шаньху улыбнулась:
— Зачем так официально? Зови меня просто Шаньху, как Хуэйхуэй. Если ты потеряла украшение у нас дома, слуги обязательно вернут его, не переживай. — Она сделала паузу. — Ты прекрасно танцуешь. Моя сестра очень хочет познакомиться с такой удивительной особой.
Шэнь Наньюань почувствовала лёгкий укол тревоги. Инстинкты подсказывали: здесь пахнет опасностью.
— Сестра, позволь представить тебе Шэнь Наньюань, третью госпожу из рода Шэнь. Она ведь даже не училась, а уже почти догнала тебя, профессионала! — радостно объявила Куан Шаньху, протиснувшись в круг гостей.
Лицо Куан Чжэньчжу мгновенно изменилось, и выражения других девушек тоже стали напряжёнными.
Куан Чжэньчжу шесть лет занималась балетом и всегда слыла образцом профессионализма.
Шэнь Наньюань посмотрела на затеявшую эту провокацию Куан Шаньху с видом полного недоумения — так, чтобы вызвать интерес окружающих.
И действительно, кто-то тут же спросил:
— Правда ли, что Шаньху говорит? Как можно так хорошо танцевать, ничего не зная?
Шэнь Наньюань дождалась именно этого вопроса. Она словно бы подбирала слова, затем серьёзно объяснила:
— Я всё же училась. Несколько лет назад одна аристократка укрылась в нашей деревне от войны. Она обожала танцы и иногда брала меня с собой. Не знаю, кто наговорил Шаньху таких глупостей — ведь такие слухи лишь навлекают на человека насмешки.
Теперь уже лицо Куан Шаньху стало то красным, то зелёным. Она сверкнула глазами на Шэнь Юньси, которая была поражена: не ожидала, что Шэнь Наньюань так ловко подставит её. Признаваться вслух она не смела, и внутри у неё всё горело от злости.
А Куан Чжэньчжу всё это время молчала. Теперь она внимательно разглядывала Шэнь Наньюань, особенно её жемчужные серёжки.
Сердце Шэнь Наньюань ёкнуло: серёжки были почти идентичны тем, что носила Куан Чжэньчжу.
— Тебе тоже нравится жемчуг? — вызывающе спросила Куан Чжэньчжу.
Шэнь Наньюань насторожилась и сняла серёжки:
— Не особенно. Просто старшая сестра сказала, что у меня нет подходящих украшений, и выбрала эти из своей шкатулки. Сначала мне понравилась другая пара, но сестра настояла, что эти лучше. — В пятнадцать лет, живя в деревне, можно было позволить себе немного наивности, и Шэнь Наньюань умело подчеркнула благодарность «доброте» Шэнь Юньси.
— И я тоже считаю, что жемчуг красив, но теперь вижу — он куда лучше сочетается с тобой, госпожа Куан, — искренне улыбнулась она.
Такие слова от другого прозвучали бы льстиво, но от неё — совершенно естественно.
Некоторые девушки смягчились, но другие… были готовы взорваться от злости.
— Шэнь Наньюань! Это ведь ты сама попросила надеть мои серёжки, потому что тебе понравились! Не смей врать! — не выдержала Шэнь Юньси, тихо, но с угрозой прошипев сквозь зубы.
Шэнь Наньюань обиженно надула губы:
— Разве сестра не говорила, что я буду в них сиять?
Как только она произнесла эти слова, все взгляды обратились на Шэнь Юньси.
— Ты… врешь! — под давлением всеобщего внимания лицо Шэнь Юньси пылало.
Уголки губ Шэнь Наньюань на миг дрогнули в лёгкой усмешке. Подняв глаза, она встретилась взглядом с парой пронзительных, холодных глаз.
Куан Чжэньчжу всё это время не сводила с неё взгляда и, казалось, видела насквозь все её хитрости.
Говорили, что эта деревенская девушка — дочь первой жены заместителя министра Шэня.
Её собственная матушка часто повторяла:
— Если бы я не была такой властной, тебя давно отправили бы в деревню, как дочь первой жены Шэня.
Раньше Куан Чжэньчжу не понимала этих слов. Но теперь, глядя на Куан Шаньху и её компанию незаконнорождённых, она всё лучше понимала упрямство своей матери.
Эту деревенскую девушку она сначала приняла за робкую простушку, но теперь та внезапно показалась ей весьма интересной.
Куан Чжэньчжу сняла свои жемчужные серёжки.
— И я считаю, что жемчуг тебе идёт. Но те, что дала тебе сестра, не очень подходят. Носи мои.
С этими словами она подошла к Шэнь Наньюань и сама надела ей серёжки.
Шэнь Наньюань растерялась.
Куан Чжэньчжу обаятельно улыбнулась и даже слегка ущипнула её за щёчку:
— Ты мне сразу понравилась. Отныне зови меня старшей сестрой!
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Пойдём, я представлю тебя отцу и матушке.
Не только Шэнь Наньюань, но и все присутствующие девушки были ошеломлены. Ведь Куан Чжэньчжу славилась своенравным характером: в прошлый раз одна девушка осмелилась надеть похожее на её жемчужное ожерелье — и получила удар плетью.
Куан Шаньху рассчитывала использовать сестру против Шэнь Наньюань, но та мгновенно раскусила замысел. Зубы у неё скрипели от ярости, но она не последовала за ними.
Она была уверена: сестра нарочно вредит ей.
Но если один план провалился, у неё всегда найдётся другой.
Шэнь Юньси тоже была потрясена. Эта Шэнь Наньюань чертовски хитра — ей словно удавалось без усилий выходить из любой передряги. Она незаметно сжала алый подол платья подруги:
— Шаньху…
Куан Шаньху поняла, о чём та хочет сказать, и взглядом остановила её:
— Не волнуйся.
В душе же у неё бушевала буря ненависти. Теперь она вовсе перестала думать об этой глупой Шэнь Юньси.
Главное действо этого вечера ещё впереди.
Всё, что происходило до этого, — лишь закуска.
Теперь начинается главное представление, которое Куан Шаньху тщательно подготовила.
Люди уже были на местах.
Куан Шаньху окинула зал взглядом. Среди гостей сновали официанты в белых рубашках и красных галстуках-бабочках.
Этот бал она с трудом выпросила у мачехи.
Если бы не ради того, чтобы разделаться с этой маленькой ведьмой, она бы ни за что не допустила срыв праздника!
Но без жертв не добиться победы над соперницей.
Взгляд Куан Шаньху остановился на одном из официантов — самом высоком и красивом.
Хоть внешность у него и была привлекательная, он был настоящим простолюдином, живущим в бедном квартале.
Куан Шаньху сделала знак служанке Лю Цзинь, и та сразу поняла, к кому идти.
Тем временем Куан Чжэньчжу вела Шэнь Наньюань по залу, демонстративно представляя её гостям. Сперва они подошли к госпоже Куан.
— Мама, я нашла нового друга! — радостно воскликнула Куан Чжэньчжу, обнимая мать за руку и тихо прошептав ей на ухо.
Госпожа Куан взглянула на девушку, которая сегодня затмила всех на танцполе.
Она вопросительно посмотрела на дочь.
Куан Чжэньчжу кивнула и снова прошептала:
— Она очень интересная.
Госпожа Куан ласково погладила её по руке и улыбнулась:
— Госпожа Шэнь, надеюсь, вы не чувствуете себя неловко.
— Госпожа Куан, вы слишком любезны, — вежливо ответила Шэнь Наньюань.
— Госпожа Шэнь, моя дочь своенравна и редко заводит друзей по душе. Прошу вас, навещайте нас почаще.
Шэнь Наньюань сначала недоумевала, но потом вспомнила слова Шэнь Юньчжи: «Если бы Шаньху не была незаконнорождённой, у Чжэньчжу и шанса бы не было!»
Похоже, связь между ней и Куан Чжэньчжу возникла благодаря ненависти Куан Шаньху.
Шэнь Наньюань ослепительно улыбнулась:
— Только бы вы потом не устали от моих частых визитов!
Госпожа Куан отметила её изящные манеры и решила, что стоит относиться к ней с уважением.
Поболтав немного, госпожа Куан отошла к своим обязанностям, а Куан Чжэньчжу увела Шэнь Наньюань в другую часть зала, где быстро собралась компания девушек их возраста.
Издалека госпожа Куан напомнила:
— Не пейте алкоголь!
— Знаем, мама! — засмеялась Куан Чжэньчжу.
Но как только мать отвернулась, она махнула официанту:
— Давайте вместо апельсинового сока выпьем по бокалу шампанского! На таком празднике сок — это слишком скучно.
Официант в белой рубашке и красной бабочке поклонился и поднёс поднос. Куан Чжэньчжу резко спрятала Шэнь Наньюань за спину и быстро влила немного красного вина в два бокала шампанского. Один из них она протянула Шэнь Наньюань.
Шэнь Наньюань улыбнулась и взяла бокал.
— Старшая сестра, ты такая непослушная! Сейчас пойду жаловаться матушке! — неожиданно появилась Куан Шаньху и первая заметила происходящее.
Куан Чжэньчжу недовольно поморщилась:
— Уйди.
Куан Шаньху не обиделась. Она вырвала бокалы из рук сестры и Шэнь Наньюань, поставила их на поднос официанта и взяла два стакана апельсинового сока.
— Сестра, госпожа Шэнь, отец следит за нами!
— Врешь! — отмахнулась Куан Чжэньчжу, но, обернувшись, увидела, как отец действительно поднял бокал в их сторону. Пришлось виновато взять стакан сока.
Шэнь Наньюань была равнодушна к напиткам, но у неё с детства выработалась привычка не доверять ничему, что прошло через чужие руки.
Она поднесла стакан к губам.
Край стакана отразил лицо Куан Шаньху: брови расслаблены, уголки губ приподняты.
Шэнь Наньюань едва коснулась губами апельсиновой жидкости и опустила стакан, продолжая держать его в руке.
В глазах Куан Шаньху мелькнула злорадная уверенность. Она тут же сказала:
— Пойдёмте туда, сейчас будут резать торт.
Куан Шаньху пошла первой. В людных местах Куан Чжэньчжу обычно сохраняла лицо и поэтому потянула Шэнь Наньюань за руку:
— Пошли!
— Вы идите первая, сестра, — улыбнулась Шэнь Наньюань. — Мне нужно найти нашу госпожу и старшую сестру.
http://bllate.org/book/10138/913760
Готово:
