Император, очевидно, не умел общаться с Ци Яо. Зато с Хэ Синшань он чувствовал себя куда свободнее и даже улыбнулся:
— Слышал, именно ты обнаружила психическую энергию? Отличная работа — твой вклад огромен…
Хэ Синшань не знала, как именно Ци Яо докладывал императору, но по выражению лица последнего было ясно: наследный принц возложил всю славу исключительно на неё.
В такой момент нельзя было подводить его, и она лишь вежливо улыбнулась, произнеся несколько нейтральных фраз.
Краем глаза она бросила взгляд на Ци Яо. Эх, его высочество сидел, опустив ресницы, с невозмутимым выражением лица — невозможно было понять, о чём он думает.
Хэ Синшань мысленно застонала: неужели отношения между отцом и сыном дошли до такого?
Разве не ради празднования дня рождения Ци Яо они собрались здесь? Но император ни разу за всё время не обратился к нему напрямую. А тот, в свою очередь, вообще игнорировал отца.
Хэ Синшань пришлось собраться воедино и подробно рассказать императору, как была обнаружена психическая энергия, живописно описав чудесные видения в руинах древнего города. Император слушал с явным интересом.
Стараясь хоть как-то сблизить их, она специально добавила:
— Кстати, его высочество записал всё, что происходило внутри руин.
Атмосфера мгновенно застыла. Наступила короткая пауза, после которой Ци Яо равнодушно произнёс:
— Я уже отправил копию в архив императорской семьи. Если отец пожелает, распоряжусь, чтобы вам её прислали.
Император кивнул:
— Хорошо.
Хэ Синшань устало вздохнула — ей с таким трудом удалось оживить разговор, а теперь всё снова погрузилось в ледяное молчание.
К счастью, в этот момент вошёл управляющий Донак и сообщил, что ужин готов. Трое перешли в столовую.
Ужин был полностью в китайском стиле, блюда — изысканные и разнообразные. Хэ Синшань заметила, что среди них есть несколько её любимых; остальные, вероятно, были приготовлены специально для Ци Яо.
— Присаживайтесь, — сказал император и, обращаясь к Хэ Синшань, добавил: — Наследная принцесса, не церемоньтесь. Надеюсь, вам всё придётся по вкусу.
После этих слов он больше не произнёс ни звука.
В резиденции императора действовало правило: за едой и во время сна не разговаривают. Ужин прошёл в гнетущей тишине.
Хэ Синшань наконец поняла: дело не в том, что придворный этикет мягок. Просто Ци Яо никогда не стремился ограничивать её правилами.
После ужина они переместились в гостиную, где служанки подали чай и сладости.
Император сказал:
— Поздно уже. Не стоит вам ездить туда-сюда. Останьтесь здесь на ночь.
Ци Яо нахмурился и посмотрел на Хэ Синшань. Взгляд императора тоже переместился на неё.
Ци Яо, судя по всему, хотел уехать, но переживал, что ей будет тяжело возвращаться так поздно. Император же желал, чтобы они остались, но боялся, что Ци Яо откажет, и надеялся, что Хэ Синшань сама скажет «да».
Хэ Синшань почувствовала лёгкое раздражение. Быть невесткой — нелёгкое занятие, а быть невесткой императорской семьи — тем более. Она незаметно бросила на Ци Яо сердитый взгляд: «Чего уставился? Молчишь — значит, остаёмся!»
Под тёплым, ожидающим взглядом императора она ответила:
— Хорошо.
Вскоре управляющий Донак подошёл к Ци Яо:
— Ваше высочество, в ваших покоях нужно утвердить несколько деталей оформления…
Ци Яо без изменения выражения лица встал и сказал Хэ Синшань:
— Я ненадолго.
Как только он вышел, император указал на фарфоровый чайник на столике и мягко произнёс:
— Попробуйте. Это чай Гуаньинь. Говорят, раньше это был очень знаменитый сорт, недавно восстановленный с помощью генной реконструкции.
Хэ Синшань кивнула, подняла чашку и отпила глоток:
— Очень ароматный.
Она уже поняла: император намеренно отослал Ци Яо, чтобы поговорить с ней наедине.
Их отношения действительно в ужасном состоянии. Когда император предложил остаться на ночь, лицо Ци Яо выразило явное нежелание. Он предпочёл бы провести лишний час в дороге, лишь бы не находиться под одной крышей с отцом.
Но поступок императора показывал: он всё ещё надеется наладить отношения с сыном.
Император поднёс чашку к губам, сделал глоток и улыбнулся:
— Он очень тебя любит.
Эта фраза, сказанная без всякой подготовки, застала Хэ Синшань врасплох. Она могла лишь тихо ответить:
— Да…
— После свадьбы с тобой он стал чаще улыбаться. Я долго боялся за него — боялся, что он сам себя погубит. К счастью, он встретил тебя… — Император говорил с искренним облегчением. — Я рад, что он всё ещё способен любить. Наследная принцесса, прошу тебя: позаботься о нём в будущем.
«Нет, ваше величество, вы ошибаетесь», — хотела сказать она, но слова застряли в горле. Ей стало неловко и тяжело на душе.
— С его рождения и до десяти лет, когда ребёнку особенно нужны родители рядом, я не был с ним. Это была моя ошибка, — продолжал император, держа чашку в руках и глубоко вздыхая. — Когда я это осознал, он уже вырос и больше не нуждался в моём присутствии…
— Смерть его матери сильно повлияла на него, а потом ещё и дело с Ци Ин… — Лицо императора исказилось от боли.
В этот миг он перестал быть владыкой империи. Перед ней сидел обычный отец.
— С тех пор как он встретил тебя, он снова стал живым. Я очень хочу, чтобы вы прожили вместе всю жизнь. Сегодня я передаю его тебе…
Он с надеждой спросил:
— Наследная принцесса, ты обещаешь?
Отказать в такой обстановке было почти невозможно. Хэ Синшань тихо ответила:
— Хорошо.
Побеседовав с императором больше часа, Хэ Синшань, следуя за служанкой, направилась в покои Ци Яо.
Тот сидел в гостиной, неподвижен, словно статуя.
Увидев её, он спросил:
— Что отец тебе сказал?
Хэ Синшань села рядом с ним и вздохнула:
— Попросил меня хорошо заботиться о тебе.
— Хм, — Ци Яо кивнул, будто ожидал именно этого.
Хэ Синшань спросила:
— Ты ведь активно продвигал разработку технологии экстракорпорального эмбриогенеза из-за императрицы, своей матери?
Ци Яо кивнул, в голосе прозвучала ностальгия:
— Да.
Помолчав немного, она осторожно спросила:
— Какой болезнью страдала императрица?
— Её тело от рождения не подходило для вынашивания детей, да и генная реконструкция ей была противопоказана, — тихо ответил Ци Яо. — Но она очень хотела ребёнка.
Гены императрицы содержали дефект, делавший невозможным рождение детей естественным путём. В то время технологии экстракорпорального эмбриогенеза ещё не существовало, поэтому император решил использовать метод экстракорпорального оплодотворения — эмбрион должен был развиваться в теле суррогатной матери.
Императрица, не имея выбора, согласилась. Однако результат оказался трагическим.
— До рождения моей сестры отец и мать провели множество попыток ЭКО, но ни один эмбрион, пересаженный в другое тело, не выжил до конца срока.
Лицо Ци Яо оставалось холодным — эта маска безразличия, скорее всего, была защитой от невыносимой боли.
— Более того, все суррогатные матери тоже… погибли. Гены моей матери обладали сильной отторгающей способностью…
Путь через суррогатное материнство оказался закрыт. Императрица, вопреки протестам императора, родила принцессу. Возможно, успешные роды дали ей надежду, и спустя несколько лет она снова решилась на ребёнка — родила Ци Яо.
Но ей не повезло. После его рождения её организм не смог восстановиться.
Когда Ци Яо было чуть больше трёх лет, она умерла.
— После её смерти я постоянно думал: почему тогда не существовало технологии экстракорпорального эмбриогенеза? Может, если бы она была, моя мать осталась бы жива?
Сердце Хэ Синшань сжалось — не от острой боли, а от тупой, давящей тяжести.
— …Не грусти. Всё это в прошлом, — сказала она, чувствуя, как её слова звучат бледно и бессильно.
Ци Яо слабо улыбнулся:
— Да, всё прошло…
Он включил голограмму.
В центре зала возникло изображение нескольких человек.
Императрица сидела в кресле-качалке, император стоял за её спиной, а маленький Ци Яо крепко держался за её платье. Все смотрели вперёд — туда, где девочка лет семи–восьми гонялась за щенком.
Императрица была прекрасна и нежна. Черты лица Ци Яо на шестьдесят процентов повторяли её. Принцесса Ци Ин выглядела более решительно: короткие волосы, на поясе — маленький меч.
Ци Яо тихо сказал:
— Это наш единственный семейный портрет.
На голограмме ему было чуть больше трёх. Щёчки пухлые, черты ещё не сформировались, но уже тогда он был удивительно красив.
Его маленькие пальчики крепко сжимали край платья матери. Он смотрел в объектив с наивным, робким выражением — как испуганный щенок. Этот взгляд заставлял сердце таять.
В детстве он был мягким и милым — совсем не похож на того холодного и отстранённого человека, которым стал сейчас.
Ци Яо продолжил:
— После моего рождения мать постоянно болела, а отец всё время проводил рядом с ней. Со мной оставалась только сестра, но иногда и она теряла терпение — считала меня слишком трусливым…
Хэ Синшань наконец поняла, что имел в виду император. Он безгранично любил императрицу и после рождения Ци Яо почти не обращал внимания на сына, полностью посвятив себя жене.
А после её смерти, погружённый в собственную скорбь, он не находил сил заботиться о детях.
— Иногда сестра винила меня: мол, из-за моего рождения мать так и не оправилась… Я был ещё мал и не всё понимал, но чувствовал обиду. Когда она говорила такое, я прятался в шкафу и тихо плакал. Сестра не могла меня найти, пугалась… А когда находила — обнимала и плакала вместе со мной.
— После смерти матери обо мне заботилась только она.
Но потом погибла и принцесса Ци Ин.
В детстве он потерял мать, в юности — сестру.
Остался лишь отец, с которым их связывали лишь формальные узы крови.
Хэ Синшань сжала пальцы и молча слушала. Её сердце будто сдавливала невидимая рука — стало трудно дышать.
Эту боль она тоже знала. До своего перерождения она долгие годы лежала прикованной к постели, окружённая одиночеством. У неё был изменяющий отец и слабохарактерная мать.
Мать любила её, но иногда ворчала: «Если бы не твоя болезнь, отец бы не завёл себе наложницу и сына…» А потом снова обнимала и рыдала, сетуя на свою горькую судьбу и неудачный брак.
Воспоминания были серыми и тяжёлыми.
Прошло столько времени, что многие детали стёрлись, но ощущение подавленности осталось — глубокое, всепоглощающее.
В те долгие дни даже самая острая боль приходилось глотать в одиночку.
По сути, их детства были похожи: оба жаждали тепла и настоящей семьи.
Она понимала его — его одиночество, его боль.
Возможно, семейный портрет растрогал Ци Яо, и он впервые позволил себе открыться Хэ Синшань полностью.
Он рассказал ей обо всём: о своём детстве, сложных семейных отношениях, даже показал свою уязвимость.
— Ты уже слышала от Эдриана о моей сестре? — Ци Яо взял её руку и нежно поцеловал. — Хочешь услышать больше?
— Он лишь вскользь упомянул, — ответила Хэ Синшань, сначала покачав головой, а потом кивнув. — Расскажи. Я хочу знать.
Ци Яо крепко держал её руку и, устремив взгляд вдаль, погрузился в воспоминания:
— Сестра, будучи первой в очереди на престол, обладала выдающимися качествами и способностями.
— До моих десяти лет мы почти не расставались. Потом ей пришлось всё больше времени уделять учёбе и государственным делам, и мы стали реже видеться… Хотя она была идеальной наследницей, на самом деле она мечтала о свободе. Её заветным желанием было стать путешественницей, исследовать звёздные системы на собственном корабле.
— …А потом она встретила одного мужчину, — голос Ци Яо оставался ровным. — Да, она влюбилась. Он был простого происхождения, но это её не смущало. Она даже готова была отказаться от престола ради него.
— Отец пришёл в ярость…
http://bllate.org/book/10136/913592
Готово:
