— Старший брат очень похож на отца: тоже набрал себе немало жён и наложниц. Каждый раз, беря новую, говорит, что она — его истинная любовь, и всё время просит меня помочь. А я, глядя на этих женщин, вспоминаю свою мать и чувствую угрызения совести, — с озабоченным видом произнёс Сяо Цэ.
Тэн Юй была поражена. При чём тут совесть? Твой брат женится — тебе-то зачем мучиться? Да и в древности мужчины считали нормой иметь трёх жён и четырёх наложниц. Не ожидала, что у тебя такие взгляды — ты просто как панда среди людей!
— Может, твои невестки сами согласны? Не лезь в семейные дела старшего брата. Вдруг они живут душа в душу?
Сяо Цэ нахмурился:
— Дело не в этом. Каждая из них уверена, что она — единственная возлюбленная брата, и не знает о существовании других. А он каждый раз просит меня помогать скрывать правду. Но ложь рано или поздно раскроется. На этот раз я не хочу ему помогать.
Тэн Юй промолчала.
Действительно странная парочка! Видимо, всё дело в обстоятельствах.
К тому времени они уже почти спустились к подножию горы. На быке вверх ехать нельзя, поэтому, привязав повозку у подъёма, двое отправились в путь пешком.
Тропа оказалась неровной, и Тэн Юй шла с трудом: её тканые туфли быстро стёрлись, и вскоре ноги начали сильно болеть.
— Нужна помощь? — остановился Сяо Цэ, заметив её страдания.
Раньше она бы без колебаний согласилась, но после прошлой ночи, после того сна, ей было неловко признаваться в слабости.
— Нет, всё в порядке. Лучше сохрани силы для рубки дров. Тропа и так ровная, мне совсем не трудно.
Едва она договорила, как запнулась о камень и рухнула на землю, вывихнув лодыжку.
Тэн Юй мысленно застонала. Как же стыдно!
Она опустила голову, не решаясь взглянуть на Сяо Цэ. Вдруг к её лодыжке прикоснулись чьи-то руки. Подняв глаза, она увидела Сяо Цэ с нахмуренными бровями.
— Сейчас будет немного больно. Потерпи, — необычайно мягко произнёс он.
Его хрипловатый, глубокий голос проник прямо в ухо, и щёки Тэн Юй слегка порозовели. Но в следующее мгновение страшная боль пронзила ступню — казалось, она вот-вот потеряет сознание.
«Немного больно?! Ты вообще понимаешь значение этого слова?!»
Тэн Юй побледнела, крупные капли пота катились по лбу. Она судорожно вдыхала воздух, пока наконец не смогла перевести дух.
— А Цэ, ты что, хотел меня убить? — укоризненно посмотрела она на него.
Сяо Цэ промолчал.
Игнорируя вопрос, он спросил:
— Попробуй пошевелить ногой. Боль ещё чувствуется?
— Не буду. Я вообще ничего не чувствую — наверное, ты её сломал.
Она решила подразнить его, ведь теперь поняла: лодыжка просто выскочила, и он вправил её на место. Оттого и боль была такой острой. Зато теперь действительно почти не болело.
Сяо Цэ слегка сжал губы, наклонился и медленно начал поворачивать её ступню.
От прикосновений по всему телу разливалась странная, щекочущая дрожь. Её лодыжка будто вспыхнула жаром, ощущая его сильные, костистые пальцы.
Тэн Юй машинально опустила взгляд. Его руки снаружи выглядели белоснежными и изящными — словно у человека, всю жизнь проводившего в роскоши. Но кожа ладоней была покрыта тонким слоем мозолей, и каждое их движение будто испытывало её терпение. Щёки снова залились румянцем.
И тут Сяо Цэ поднял глаза и серьёзно спросил:
— Когда я вот так двигаю, тебе больно?
«Не говори так, будто хочешь кого-то соблазнить!»
Лицо Тэн Юй вспыхнуло, будто готово было задымиться. С трудом подобрав слова, она выдавила:
— А Цэ, скажи честно: скольких девушек ты уже соблазнил?
— Соблазнил? — удивлённо переспросил он. — Я не люблю много разговаривать, но иногда приходится. Не помню, со сколькими девушками беседовал.
Он внимательно посмотрел на неё и нахмурился:
— Тебе плохо? Больно? Но я же старался быть осторожным...
Тэн Юй закрыла лицо руками. Этот человек — натуральный соблазнитель! Вздохнув, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, она сказала:
— А Цэ, лучше не разговаривай больше ни с одной девушкой. Это слишком опасно.
Сяо Цэ почувствовал лёгкий трепет в груди и опустил глаза.
— Хорошо. Я запомню.
Тэн Юй недоумённо замерла. Почему у него снова покраснели уши?
Прежде чем она успела осознать происходящее, он одной рукой подхватил её под колени, другой — за плечи и поднял на руки.
Она инстинктивно обвила руками его шею. Окружающий пейзаж поплыл перед глазами.
Опять внезапность! Тэн Юй вздохнула. Быть рядом с А Цэ — настоящее испытание для воли. В прошлый раз было темно, а сейчас она прямо в лицо видела его совершенную красоту, чувствуя себя словно в сказке, где время остановилось.
Она ущипнула ладонь, заставляя себя прийти в себя. Нельзя предаваться иллюзиям. Он всё равно уйдёт. А она всего за несколько дней успела привязаться — смешно, не правда ли? Просто слишком долго была одна, и даже малейшая теплота заставляет цепляться за неё.
Сяо Цэ нашёл участок, где деревья росли особенно густо, и аккуратно опустил её на землю.
— Подожди здесь.
Сняв с плеча топор, он исчез в чаще. Вскоре вернулся, волоча за собой десятиметровое дерево. Тэн Юй даже представить не могла, как можно тащить такую тяжесть, но Сяо Цэ выглядел совершенно спокойным.
«Прости, деревце... Это не я хотела тебя рубить. Просто ради выживания», — мысленно извинилась она.
— Этого хватит надолго. Пора спускаться, — сказала Тэн Юй, вставая первой.
Сяо Цэ замер:
— Ты уверена, что с ногой всё в порядке?
Она покачала головой:
— Да, всё хорошо. Поторопимся, а то скоро стемнеет.
На самом деле лодыжка ещё немного побаливала, но она не могла позволить себе просить его нести её — он и так тащит огромное бревно.
По дороге вниз они вдруг наткнулись на дикого зайца. Серый, пушистый, невероятно милый.
Сердце Тэн Юй растаяло. Она всегда обожала таких пушистиков и теперь не могла отвести от него глаз. Заяц, почувствовав внимание, дрогнул.
Сяо Цэ поставил бревно и стремительно метнулся к зверьку. Мгновение — и заяц был мёртв.
— Держи, — протянул он добычу Тэн Юй.
Тэн Юй промолчала.
Ей послышался хруст собственного сердца. «Я же не хотела его есть!»
— Спасибо, — механически ответила она, принимая тушку. Раз уж убил — надо готовить. Она уже думала: тушить или жарить?
— Не за что, — неловко отвернулся Сяо Цэ и снова взвалил бревно на плечи.
Тэн Юй смотрела ему вслед и вдруг осознала важную вещь: раньше он почти не отвечал на её слова, а теперь отвечает всегда. Эта мысль почему-то вызвала лёгкую радость.
Домой они вернулись почти к ужину. Тэн Юй решила приготовить зайца в красном соусе.
Сначала она сняла шкурку, тщательно промыла тушку и нарезала на кусочки. Затем положила мясо в кастрюлю с водой и специями, чтобы убрать запах дичи. После этого промыла куски от пены и крови.
В сковороду добавила перец чу-юй, имбирь, чеснок, лук и другие ароматные специи, прогрела на масле до появления благоухания, затем высыпала туда заячье мясо. Вскоре воздух наполнился восхитительным ароматом. Добавив вино и соевый соус, она продолжала жарить, пока кусочки не приобрели золотистый оттенок. Наконец, всыпала сахар, залила водой, довела до кипения и убавила огонь, чтобы тушить на медленном огне.
С каждой минутой мясо становилось всё ароматнее. Это был настоящий дикий заяц, не выращенный на ферме с гормонами, поэтому запах был особенно насыщенным. Перед тем как снять с огня, Тэн Юй вдруг вспомнила, что именно Сяо Цэ добыл этого зайца. Мысль о нём вызвала одновременно радость и грусть — ведь он скоро уйдёт.
Это чувство было похоже на вкус кислой горчинки в сладком — как горсть свежих горных ягод. Поддавшись импульсу, она бросила в кастрюлю одну ягодку горного шиповника и только потом выключила огонь.
Видимо, именно в такие моменты, когда в сердце зарождается что-то нежное и трепетное, человек начинает тревожиться и сомневаться. Но Тэн Юй пока не понимала этого.
После зайца она приготовила ещё баклажаны с мясным соусом и большую миску супа из тыквы с яйцом. Получилось сытно и разнообразно: и мясное, и овощное, и первое, и второе.
— Мама, а это что за мясо? — спросила девочка за столом, показывая на зайца.
Тэн Юй улыбнулась:
— Это мясо зайчика. Если съешь, станешь такой же милой, как он.
Она положила девочке кусочек в тарелку.
— Нет! Я не хочу быть зайцем! — воскликнула та с ужасом, и все рассмеялись.
Юй Ши долго объясняла ребёнку, пока та наконец не попробовала. И сразу заулыбалась:
— Вкусно!
Чуньюй тоже отведала:
— Хозяйка, это правда вкусно! Но во вкусе есть что-то особенное... Не могу объяснить.
Тэн Юй лишь улыбнулась. Она и сама не могла описать это чувство. Откуда Чуньюй, которая ничего в жизни не пережила, может это понять?
Она взяла кусочек зайца в рот. Сначала ощутила солоноватую пряность, затем — лёгкую сладость, а в самом конце — едва уловимую кислинку, которая уравновешивала жирность мяса. Восхитительно!
— Этот вкус... напомнил мне первые дни с моим покойным мужем, — задумчиво сказала Юй Ши. — Тогда мы ещё мало знали друг друга... Как давно это было.
Тэн Юй оцепенела. Юй Ши сказала, что вкус напомнил ей начало отношений с мужем, а ведь Тэн Юй готовила это блюдо, думая о Сяо Цэ! От этой мысли её охватила паника, и она невольно взглянула на него.
Он как раз смотрел на неё. В его глазах читалось столько чувств... Их взгляды встретились, и оба поспешно отвели глаза. Сердце Тэн Юй забилось быстрее, но вместе с тревогой в душе расцвела сладкая радость. Она незаметно улыбнулась.
После ужина Тэн Юй позвала Чуньюй делать пастилу из шиповника. Юй Ши осталась с малышкой, а Сяо Цэ... ей было неловко звать.
Шиповник уже был вымыт и просушен, поэтому можно было сразу приступать. Они разрезали ягоды пополам и удалили семена.
— Хозяйка, ты что, хочешь взять А Цэ в зятья? — не удержалась Чуньюй, воспользовавшись моментом уединения.
— Что?! — Тэн Юй чуть не окаменела.
— Ты точно стесняешься! — засмеялась Чуньюй. — Не бойся, я никому не скажу. И даже помогу!
— Да нет же! У меня и в мыслях такого не было. Я же вдова, да ещё и троих мужей «похоронила». Больше замуж не пойду, — мрачно ответила Тэн Юй.
Чуньюй внимательно посмотрела на неё и хитро улыбнулась:
— Ты просто стесняешься. Я же с тобой выросла — знаю, какая ты на самом деле. А Цэ — отличный парень. Кстати, говорят, мужчины любят скромных девушек. Чем меньше ты будешь обращать на него внимания, тем больше он захочет добиться тебя. Попробуй!
Тэн Юй промолчала.
«С какой стати ты меня знаешь? Та, с которой ты выросла, давно умерла. Где ты только таких глупостей нагреблась?»
http://bllate.org/book/10135/913494
Готово:
