Ей вдруг стало прескучно. Оказывается, отцовское возведение в герцоги — не только радость. Жизнь полна преград: перешагнёшь одну — впереди уже ждёт другая.
В этом мире нет моногамии и почти не бывает вечной любви. Да и между отцом с матерью никогда не было чувств — их просто свели вместе по чужой воле. Отец уважал мать и, без сомнения, испытывал к ней вину, но любви между ними не было и в помине.
Любой мужчина может взять себе не только жену, но и бесчисленных наложниц. Такая преданность, как у наследника престола к тётушке, — редкость. Если бы не слабое здоровье наследника, императрица ни за что не согласилась бы на такой союз.
Отец теперь герцог и находится в расцвете сил; он не станет всю жизнь проживать в одиночестве. Даже такая просвещённая женщина, как бабушка, вряд ли одобрит его безбрачие. Ведь титул нужно передавать по наследству, а для этого требуются сыновья. К тому же ей самой, если говорить прямо, тоже нужен младший брат, который мог бы поддержать её в будущем.
Она всё понимала и знала, что этого не избежать. Но не ожидала, что всё случится так быстро — и что ей будет так больно. Эта боль была смесью обиды и гнева: часть — за себя, но больше — за Цзюнь Сянсян.
— Что с тобой? — с беспокойством спросила Лю Юэхуа.
Мин Ю глубоко вздохнула и выдавила неуклюжую улыбку:
— Ничего. Юэхуа-цзе, хочешь заглянуть внутрь? Там расцвёл чудесный чёрный лотос.
— Не улыбайся, если тебе не хочется. Улыбаешься, как кривляка, — вздохнула Лю Юэхуа. — Тебе ещё повезло: по крайней мере, бабушка спрашивает твоего мнения, а отец при выборе новой жены учтёт твои чувства. Они наверняка хотят найти тебе подходящую мачеху, с которой ты уживёшься. Будь благодарна за это.
Мин Ю вспомнила прошлое подруги и тоже тяжело вздохнула.
Лю Юэхуа была дочерью первой жены, а нынешняя мать — мачеха. Поскольку она — старшая внучка по законной линии, с детства воспитывалась при главной госпоже Дома Фугоуна.
— Ты права, Юэхуа-цзе. Значит, мне стоит внимательнее присмотреться к их характерам и помочь отцу выбрать добрую, почтительную и подходящую мне женщину.
Лю Юэхуа улыбнулась, услышав эти слова.
С таким решением Мин Ю перестала избегать встреч с девушками и даже начала мягко подталкивать их к разговору. Говорят: многословие ведёт к ошибкам. Чем больше они говорили, тем яснее проступали их истинные нравы.
Цзюнь Цинцин из дома Цзюнь и Лэн Ушван из рода Лэн даже не рассматривались. И не только ею — она была уверена, что бабушка с отцом тоже исключили этих двух.
Неужели госпожа Вэнь считает отца глупцом? Он чуть не погиб от их рук — как он может снова попасться в ту же ловушку? Счёт с ними ещё не свели, а они уже осмелились явиться с новыми кознями!
Что до рода Лэн — это вообще смешно. Бабушка терпеть не может Лэнов. Как они могут надеяться, что в дом возьмут женщину из их рода? Неужели думают, будто все мужчины такие же, как дедушка, которого достаточно лишь мизинцем поманить — и он тут же теряет голову?
Цзюнь Цинцин то и дело повторяла «старшая сестра», будто была близка с Цзюнь Сянсян. Но когда погиб Дом Маркиза Лояльного, эта «сестра» была ещё ребёнком, который и слов-то толком не знал. Какие у неё могут быть чувства к Сянсян?
— Мин цзе, я часто слышала от родителей, как старшая сестра меня любила. Жаль, я не успела… Она ушла так рано. Но теперь, увидев тебя, я чувствую — это шанс, дарованный мне небесами! Я готова заботиться о тебе так же, как она заботилась обо мне.
Мин Ю оцепенела. У этой Цзюнь Цинцин в имени есть «цин» — «чистота», но сама она чистотой и не пахнет. Слушая её речи, можно подумать, что та прямо намекает: хочет стать ей мачехой.
Имя Цзюнь Сянсян в её устах звучало как кощунство.
— Тётушка Цин, мне уже шестнадцать. Я не маленький ребёнок, которому нужно на руки.
Слово «ребёнок» («у чи» — буквально «беззубый») вызвало у Лю Юэхуа одобрительный взгляд.
Цзюнь Цинцин, однако, не смутилась — кожа у неё была толстая. Продолжала болтать, будто они давние подруги, и снова завела речь о том, как похожа на Цзюнь Сянсян.
Мин Ю решила: эта тётушка Цин умеет только строить козни, но ума маловато.
Видимо, в доме Цзюнь просто не нашлось подходящей девушки, раз выдвинули именно её.
— Мин цзе уже такая взрослая, тётушка Цин тебя и не поднимет. Мы почти ровесницы — давай дружить. Если у тебя будут заботы, расскажи мне, я помогу советом.
— Я с детства привыкла к уединению и не люблю шум. Я живу во дворе бабушки, и все мои дела решает она. Мне не нужны чужие советы.
Цзюнь Цинцин стиснула зубы. Эта выскочка и правда не поддаётся.
Статус жены герцога Чу — какая честь! Вторая тётушка сказала, что герцог очень ценит эту выскочку, и если она сумеет расположить к себе Мин Ю, то непременно станет его женой.
По своему происхождению она никогда бы не дотянула до такого высокого брака. Лишь благодаря родственным связям у неё появился шанс хоть раз ступить в Дом герцога. Вторая тётушка также сказала: никто не поможет — всё зависит от неё самой.
Ради богатства и славы она готова терпеть.
— Старшая сестра, ты неправа. Тётушка Цин — наша родственница, разве можно называть её «чужой»?
Чу Цинжоу поддержала её, глаза её горели от злости.
— Мин цзе, не сердись на Цинжоу. Она невольно проговорилась. Но ведь правда: девушке без матери всегда чего-то не хватает. Согласна?
Мин Ю пристально посмотрела на неё ледяным взглядом:
— У меня есть мать.
Цзюнь Цинцин мысленно скрежетала зубами. Все и так знают, что Цзюнь Сянсян умерла много лет назад. Эта выскочка оказывается не так проста… Придётся действовать осторожнее.
— Ты, наверное, скучаешь по маме? Я тоже скучаю по старшей сестре… Если бы она была жива… Но не бойся — раз её нет, я позабочусь о тебе вместо неё.
— Мне не нужна твоя забота. У меня есть бабушка.
Даже у Цзюнь Цинцин, привыкшей не краснеть, щёки залились румянцем. Вторая тётушка говорила, что эта выскочка легко поддаётся влиянию. Где тут «легко»? Совсем не обучаемая — каждое слово режет, как нож!
— Всё равно лучше иметь побольше людей рядом. Ах, Мин цзе, посмотри, какой прекрасный цветок!
Мин Ю опустила глаза, скрывая насмешку.
Кто-то, желая сгладить неловкость, похвалил цветок, и разговор плавно сменил тему. Многие вздохнули с облегчением, но в душе чувствовали сожаление.
Лэн Ушван не приближалась к компании, а холодно наблюдала со стороны. Поведение Цзюнь Цинцин вызывало у неё презрение. «Глупая женщина, — думала она. — Только дуры пытаются заполучить мужчину через его дочь. Умные покоряют мужчин напрямую».
Её глаза, похожие на глаза госпожи Лэн, томно блуждали, и, пока все были заняты, она незаметно исчезла. Мин Ю сразу догадалась, куда она направилась — в павильон Тяньи.
Но там стража няни Гэн была особенно строгой, и Лэн Ушван не смогла даже приблизиться.
Мин Ю заметила, как та вскоре вернулась в толпу с опущенной головой, и холодно усмехнулась. Ещё смешнее было то, что дома Цзюнь и Лэн соперничали друг с другом. После ухода гостей Цзюнь Цинцин и Лэн Ушван остались ночевать в Доме герцога. Как родственники первой и третьей жен, их присутствие формально не нарушало приличий.
Но всем было ясно, чего они добиваются. За спиной все клеймили их за наглость и жадность.
Чу Цинжоу ласково звала Цзюнь Цинцин «тётушкой Цин» и, обняв её за руку, демонстрировала дружбу, будто они лучшие подруги. Лицо Чу Циншу потемнело — она не стала подражать сестре и приближаться к Лэн Ушван.
Причина была проста: Лэн Ушван — дочь наложницы.
У рода Лэн не осталось законнорождённых девушек того же поколения, что и Чу Есин, поэтому выдвинули наложницу. Расчёт был такой: даже если не удастся стать женой, можно хотя бы стать дорогой наложницей — как некогда госпожа Лэн.
Мин Ю холодно наблюдала за ними и вдруг почувствовала горькую иронию. На каком основании они думают, что отец выберет именно их? Может, у них лицо шире других? Откуда такая самоуверенность?
За весь день у неё заболела голова. Кроме Лю Юэхуа, никого достойного знакомства она не встретила. А теперь ей предстоит постоянно видеть двух самых ненавистных особ — ещё хуже стало на душе.
Оставим пока характеры девушек в стороне — посмотрим хотя бы на возраст. Большинство из них старше её всего на два-три года. Одна мысль о том, чтобы называть почти ровесницу «матерью», вызывала отвращение.
Это патриархальное общество действительно доводит до бессилия. Не то чтобы она плохо думала об отце, но ему уже пора быть отцом для этих девушек, а они рвутся стать ей мачехами.
Госпожа Лу заметила, как её внучка уныло ссутулилась, и, сжалившись, осторожно спросила:
— Мин цзе, сегодня нашла себе подруг?
Мин Ю опустила глаза:
— Пока не совсем привыкла к ним. Может, со временем найду тех, с кем можно сдружиться. Бабушка… я слышала, вы хотите подыскать отцу новую жену…
Сердце госпожи Лу дрогнуло. Она знала: её внучка умна, и от неё ничего не утаишь. Подумав о том, как наконец собрались они трое — бабушка, отец и внучка — и как теперь в их круг ворвётся чужая, ей тоже стало горько.
— Мин цзе, ты всегда была разумной. Твой отец теперь герцог — ему нужны наследники. Даже не говоря о титуле, разве ты хочешь, чтобы он достался первой ветви? А когда ты выйдешь замуж, без родного брата в роду тебе будет трудно держать голову высоко в доме мужа. Я стара, мои дни сочтены. Я молюсь лишь о том, чтобы ты нашла доброго мужа, который будет заботиться о тебе, и чтобы у тебя всегда была надёжная опора в родном доме. И чтобы твой отец не был один — пусть рядом будет кто-то, кто согреет его в холода.
Говоря это, госпожа Лу уже рыдала.
Мин Ю почувствовала, как сердце сжалось от боли. Она всё понимала.
— Бабушка, я знаю. И я тоже хочу, чтобы отец нашёл себе достойную спутницу…
— Хорошо, хорошо… Я знала, что моя Мин цзе — разумная девочка. Не думай, что я тороплюсь. Просто здоровье дедушки не ждёт. Если он уйдёт, твоему отцу придётся три года соблюдать траур. Три года… Сколько всего может произойти за это время!
Госпожа Лэн и благородная наложница Лэн могут за три года многое провернуть — даже лишить отца жизни.
Если отца не станет, титул автоматически перейдёт к первой ветви. Им даже стараться не придётся — всё само упадёт им в руки, как некогда в доме Цзюнь.
Поэтому свадьба отца не терпит отлагательств. Лучше бы новая жена забеременела сразу после свадьбы — иначе в период траура зачать ребёнка нельзя, и придётся ждать ещё три года.
А эти три года вовсе не будут мирными. Если уж на то пошло, между ними и первой с третьей ветвями разгорится настоящая война.
Мин Ю похолодела и решительно кивнула:
— Бабушка, через несколько дней я приглашу девушек в гости.
Госпожа Лу обняла её, приговаривая «дитя моё, сердечко моё», и слёзы потекли ещё сильнее.
Раз первая и третья ветви надеются ускорить начало траура, значит, Мин Ю, как ни ненавидела она «старого развратника», теперь молилась, чтобы он пожил подольше.
С момента возвращения из дворца герцог Чу не выходил из покоев. Теперь он никому не доверял. Госпожа Лу не вмешивалась в его дела, а руки госпожи Лэн уже не дотягивались до него.
Пусть живёт как можно дольше.
Няня Ань принесла список подарков, полученных от гостей, и подала госпоже Лу шкатулку с запиской. Та вытерла слёзы, пробежала глазами список и передала его Мин Ю.
http://bllate.org/book/10125/912747
Готово:
