Разве он не понимает, что она всего лишь женщина? Что может знать невестка о замыслах свёкра? Да и при нём ведь ещё та наложница Лэн — любимая много лет. Даже она, столь близкая к нему, не предвидела подобного поворота. А уж тем более — она, обычная невестка.
Едва муж вернулся, как вместо участия и заботы сразу начал допрашивать. Неужели он не понимает: даже если бы она заранее узнала об этом, разве могла бы что-то изменить, будучи простой женщиной?
— Муж, ты меня винишь? Я знаю, болезнь моя пришлась не ко времени… Но я думала: отец рядом с матушкой, обо всём она узнает первой. Кто мог подумать, что всё случится так внезапно, и от неё ни единого слуха не просочилось…
Раньше Чу Ечжоу уже смягчился бы. Но теперь речь шла о титуле, о его собственном достоинстве — невозможно было поддаться нескольким фразам Цзюнь Ваньвань.
— Значит, по-твоему, во всём виновата матушка…
— Нет… Я не это имела в виду…
Цзюнь Ваньвань в панике замотала головой, чувствуя глубокую обиду.
Чу Ечжоу вспомнил слова госпожи Лэн, и всякая жалость исчезла.
— Ты говоришь, что это не имеет к тебе отношения? Так скажи, какое из всех этих происшествий не связано с вашим родом Цзюнь!
Его голос внезапно стал громче, глаза полыхали яростью.
— Если бы вы не лезли не в своё дело, разве Сянсянь могла оказаться в такой ситуации с младшим братом? Если бы ты не вмешивалась, разве дочь Сянсянь поселилась бы в нашем доме? Если бы ты не была столь нерадива в управлении домом, разве на пиру в честь дня рождения отца произошло бы то позорное событие, которое потревожило матушку? Матушка вышла из своих покоев — и сразу же нашли младшего брата! А ты всё ещё утверждаешь, что не причастна? Матушка права: ты не только не приносишь мне удачи, но и губишь меня… Я был слеп, раз женился на тебе!
Ничто другое, никто иной, ни одно слово не ранило так больно, как последняя фраза. Лицо Цзюнь Ваньвань мгновенно побелело, в ушах застучало.
Что он сказал?
Он сожалеет, что женился на ней?
Она отступила на несколько шагов и опустилась на стул.
— Муж… что ты сейчас сказал?
После многих лет совместной жизни Чу Ечжоу почувствовал раскаяние, едва слова сорвались с языка.
— Я хотел спросить: как ваш род вообще до такого додумался? Почему именно младший брат?
— Нет… Мы ничего подобного не делали…
— Я не глупец. Теперь всё понятно. Прошлое меня не интересует. Просто не пойму: среди стольких людей почему вы выбрали именно младшего брата?
В глазах Чу Ечжоу смешались две обиды: и за титул, и за то, что именно Чу Есин оказался рядом с Сянсянь.
Цзюнь Ваньвань опустила голову, сердце её терзало зло, острым ножом вонзаясь снова и снова. Если бы представился ещё один шанс, она лично удостоверилась бы, что Чу Есин мёртв.
Тогда в доме маркиза слуг хватало, но одни были стары, другие безобразны, третьи — просто неприметны. Цзюнь Сянсянь была законнорождённой дочерью дома маркиза; невозможно было представить, чтобы она вступила в связь с каким-нибудь заурядным стражником. Поэтому матушка выбрала стражника по имени Наньшань — не только красивого, но и без родных, чтобы после не было лишнего шума.
Кто мог подумать, что судьба окажется столь жестокой и прямо в руки попадёт второй сын рода Чу?
— Муж… я ничего не знала… Совсем ничего… Откуда мне было знать обо всём этом? Ты ведь сам согласился принять Мин Ю в дом герцога. Я думала: у старшего брата осталась лишь эта кровинка, нельзя же отдавать девочку в чужой дом… Всё это моя вина — недосмотрела из-за слабого здоровья…
Чу Ечжоу, возможно, поверил её словам — лицо его немного смягчилось.
— Ладно, теперь всё это уже не исправить. Отныне нам нужно быть особенно бдительными, чтобы никто не нашёл повода нас упрекнуть.
— …Хорошо, я послушаюсь тебя, муж.
Новость о том, что Чу Есин унаследовал титул, потрясла не только остальные ветви рода, но и саму Мин Ю. Ведь этот старый развратник всегда защищал ту «белую лилию» и стремился передать титул её сыну. Как же вдруг он так легко уступил и позволил отцу занять место герцога?
Радость смешивалась с недоумением.
Перед бабушкой она наконец задала давно мучивший вопрос.
Госпожа Лу загадочно улыбнулась.
— С древних времён строго различают старших и младших, законных и незаконных. Даже Его Величество не осмеливается нарушать эти правила, не говоря уже о подданных. Все эти годы твой дед не подавал прошение об утверждении наследника не из-за супружеской привязанности, а лишь чтобы избежать нападок со стороны цензоров.
Наследник престола, как все знают, слаб здоровьем и вряд ли проживёт долго. Тем не менее, государь не отстраняет его от престолонаследия — всё ради соблюдения закона о старшинстве и законнорождённости.
Мин Ю наконец поняла: лишь со смертью старого развратника Чу Ечжоу мог унаследовать титул. Неудивительно, что госпожа Лэн решилась на убийство. Видимо, старик наконец прозрел и разглядел истинное лицо «белой лилии».
Госпожа Лу, глядя на задумчивое выражение лица внучки, поняла, что та уловила суть. У этого ребёнка разум чист, как зеркало: стоит лишь немного подтолкнуть — и всё становится ясно.
Гуань-гэ унаследовал титул — главное дело завершено.
Теперь следовало устроить церемонию совершеннолетия для Мин Ю.
В шестнадцать лет девушка считалась взрослой, и церемония цзицзи знаменовала этот переход.
Мин Ю думала устроить скромное торжество, пригласив лишь несколько близких семей, но бабушка решила иначе — празднование должно быть пышным.
Госпожа Лу рассуждала так: их ветвь долгие годы оставалась в тени. Теперь Гуань-гэ — герцог, а Мин Ю — законнорождённая старшая дочь дома герцога. Её церемония не может быть скромной. Кроме того, происхождение Мин Ю вызывало пересуды — бабушка хотела показать всем, как прекрасна её внучка и как высоко её ценит дом герцога.
В день церемонии первым прибыл подарок от императрицы — белоснежная нефритовая шпилька в виде цветка сливы.
Госпожа Лу уже подготовила украшение для обряда, но раз дар императрицы пришёл первым, именно им и следовало воспользоваться. Хотя шпилька и не была редким сокровищем, безупречный нефрит был крайне ценен. А уж тем более — будучи даром императрицы.
Жёны знатных семей и их дочери прибыли заранее. Мин Ю мельком заметила нескольких знакомых лиц: мать Цзюнь Ваньвань, госпожу Вэнь, и госпожу Лэн из дома графа Чэнъэнь — родственницу младшей госпожи Лэн, приглашённую как союзницу третьей ветви рода.
Взгляд Мин Ю встретился со взглядом Лэн Сувэнь, но та быстро отвела глаза, явно неловко себя чувствуя.
Ещё недавно, на последнем большом приёме в доме герцога, Цзюнь Ваньвань с дочерью встречала гостей с гордостью и величием. Все льстили госпоже Лэн и угодничали перед младшей госпожой Лэн, забыв даже о главной госпоже Лу.
Как быстро меняется ветер удачи!
Теперь домом правит вторая ветвь, а госпожа Лу, законная супруга, стала центром всеобщего внимания. Сама Мин Ю, дочь герцога, превратилась в объект всеобщих комплиментов.
Цзинцю, стоявшая позади, тихо напоминала ей, кто есть кто: чья супруга, чья дочь. Мин Ю улыбалась и запоминала всех.
Госпожа Лэн, сидевшая в стороне, с досадой наблюдала за угодливостью гостей. Повернувшись к госпоже Вэнь, она хотела что-то сказать, но та уже направлялась к Мин Ю с ласковой улыбкой.
— Бедняжка… Ты становишься всё прекраснее и прекраснее. Если бы твоя мать знала об этом с небес, она бы наконец обрела покой.
Услышав упоминание Цзюнь Сянсянь, все присутствующие слегка помрачнели. Пусть позор и был прикрыт, но история о связи Цзюнь Сянсянь со стражником была известна всем.
Никто, однако, не ожидал, что этим стражником окажется потерянный законный сын дома герцога.
Некоторые опустили глаза, другие обменялись многозначительными взглядами.
Лицо госпожи Лу стало серьёзным. Она смотрела на внучку, желая понять, как та справится с таким выпадом. И хочет ли она узнать, стыдится ли Мин Ю своего происхождения.
Глаза Мин Ю потемнели.
— То, что случилось между моими родителями, было интригой. Мою мать изгнали из дома и она погибла в изгнании, а мой отец едва спасся. К счастью, небеса справедливы: отец вернулся к своим корням, и имя матери наконец очищено. Тётушка, вы тогда всё знали — скажите, кто же замышлял погубить мою мать?
Госпожа Вэнь не ожидала такого вопроса — её лицо исказилось.
— В те дни в доме маркиза творился настоящий хаос… Я ничего толком не помню.
Сегодня был её праздник, и Мин Ю лишь хотела заставить госпожу Вэнь замолчать. Она и так знала правду — не нуждалась в подтверждении.
Госпожа Вэнь, поняв намёк, поспешила сказать несколько любезных слов и подтолкнула стоявшую позади девушку.
— Мин Ю, это твоя семая тётя со стороны матери, всего на два года старше тебя. Когда она родилась, твоя мама ещё держала её на руках.
Девушку звали Цзюнь Цинцин — младшая дочь третьей ветви рода Цзюнь. Внешне — скромная красавица, но в глазах читалась расчётливость, вызывавшая отвращение.
Мин Ю вежливо назвала её «тётя Цин», и та сразу же начала восторженно расхваливать её с ног до головы, будто Мин Ю сегодня превратилась из простой девушки в небесную фею.
Цзюнь Цинцин подала пример — вскоре вокруг Мин Ю собрались все девушки. Среди них была и одна из рода Лэн, по имени, кажется, Лэн Ушан — кроткая и нежная, вполне в духе девушек из этого рода.
Хотя церемония цзицзи в основном организовывалась женщинами и посещалась дамами, отец Мин Ю, Чу Есин, всё же сделал видимость участия.
Высокий, с телосложением воина и лёгкой дерзостью, приобретённой за годы скитаний, он сразу привлёк все взгляды. Все мысленно признавали: несмотря на потерю детства в знатной семье, он сохранил благородную осанку истинного наследника.
Мин Ю нахмурилась, заметив, как девушки начали напоказ кокетничать при появлении отца. Что-то мелькнуло в её сознании, но ухватить не удалось.
После церемонии девушки весело повели Мин Ю в Сад Чистого Ветра.
Теперь этот сад принадлежал ей. Та же местность, те же аллеи — но её внутреннее состояние изменилось до неузнаваемости. Раньше именно здесь начиналась череда трагедий её прежней жизни, а теперь это её личные покои.
Как хозяйка дома, Мин Ю не могла отказать гостьям в прогулке по саду. Но их чрезмерная учтивость вызывала тревогу — казалось, лучше быть одинокой, чем общаться такими методами.
Чу Цинжоу, Чу Циншу и Лэн Сувэнь шли следом, почти прожигая спину Мин Ю ненавидящими взглядами. Раньше именно их окружали почестями на приёмах в доме герцога.
Кто бы мог подумать, что эта «подкидышка» окажется старшей внучкой рода Чу, да ещё и законной дочерью герцога! Хотя они и были сёстрами, разница в статусе теперь была огромной.
Только Чу Цинцзюань улыбалась искренне, не прячась, как раньше, а смело держась рядом с Мин Ю. Та время от времени отвечала ей тёплой улыбкой — сёстры выглядели очень дружно.
Чу Циншу презрительно фыркнула про себя: «Эта незаконнорождённая сестра — настоящая льстивая интриганка!»
В теплице Сада Чистого Ветра уже расцвели цветы. В такое время года свежие цветы радовали каждую девушку. Увидев, как все устремились к цветам, Мин Ю незаметно отошла назад.
Звонкий голос насмешливо окликнул её:
— Сестрёнка Мин Ю, неужели испугалась?
Мин Ю обернулась — это была Лю Юэхуа из дома вспомогательного герцога.
Род вспомогательного герцога был домом императрицы Лю. Раньше, как бы ни старались в доме герцога Чу, представители рода Лю присылали лишь управляющего с подарками, никогда не посещая лично.
На этот раз приехала сама супруга вспомогательного герцога — свояченица императрицы. А Лю Юэхуа была её старшей внучкой.
Их только что официально представили друг другу при встречах старших, и по любому счёту они были на одной стороне.
Мин Ю смущённо улыбнулась.
— Сестра Юэхуа, не смейся надо мной. Просто все девушки такие горячие — я не успеваю за ними.
Она ведь выросла в горах, в уединении, и Лю Юэхуа прекрасно понимала, что Мин Ю не привыкла к подобному вниманию. Та понимающе улыбнулась и многозначительно посмотрела на толпу девушек.
— Сестрёнка Мин Ю, знаешь ли ты, почему они так усердны?
Мин Ю широко раскрыла глаза, изображая непонимание.
Лю Юэхуа снова улыбнулась и понизила голос:
— Твой отец в расцвете сил, место законной супруги пустует, да и в гареме нет ни одной наложницы. Главное — у него пока нет сыновей, ни законных, ни незаконных.
Мин Ю наконец поймала ту мысль, что мелькнула ранее. Теперь всё стало ясно: девушки льстят ей не ради дружбы или сестринской привязанности. Они метят в мачехи.
http://bllate.org/book/10125/912746
Готово:
