Госпожа Лу бросила на неё ледяной взгляд.
— Раньше-то вам и в голову не приходило, что госпожа Лэн — всего лишь служанка. Кричали «матушка», «бабушка», льнули к ней, как родной… А теперь вдруг стесняетесь признать?
Обратившись к младшей госпоже Лэн, она добавила:
— Третья сноха, другим ещё можно такое сказать, но тебе уж точно не пристало. Да, госпожа Лэн — наложница, но она родила первого и третьего господ. Она родная мать третьего господина. Тебе служить ей формально и не подобает, но простительно по сердечной привязанности. Да и прежде ты так всегда поступала. Почему же теперь перестала?
Младшая госпожа Лэн онемела.
— Я прекрасно знаю, что вы все думали и как вели себя раньше. В нашем герцогском доме и без того хватает поводов для насмешек со стороны посторонних. Раньше вам было всё равно, а теперь вдруг занялись благопристойностью? Поздно.
Лицо младшей госпожи Лэн стало то белым, то зелёным от ярости. В душе она проклинала и госпожу Лу, и госпожу Лэн: ту — за лицемерие, эту — за бессилие.
«Будь госпожа Лэн похитрее да посмелее, госпожа Лу давно бы не жила! И уж тем более не вернула бы сына!»
Госпожа Хуа не колеблясь решила встать на сторону законной матери.
— Только что я заметила, что у тётушки Лэн вид уставший, да и цвет лица бледный. Третья сноха, поторопись-ка обратно, а то вдруг рядом с ней некому будет ухаживать.
Младшая госпожа Лэн сжала зубы от злости, но вынуждена была уйти. Однако вместо того чтобы направиться во двор Холодного Аромата, она прямо отправилась в свои покои, где в бессильной ярости принялась крушить всё вокруг.
Едва она ушла, госпожа Лу тут же распределила обязанности между остальными.
Тех, кого выслали из дома — слуг госпожи Лэн и Цзюнь Ваньвань, — немедленно заменили людьми госпожи Лу. Теперь ни в одно управление нельзя было протащить своего человека, а значит, и выгоды особой не предвиделось.
У Чу Циншу радостное настроение сразу погасло, будто её облили ледяной водой. Даже когда госпожа Лу поручила ей вместе с Чу Цинцзюань заведовать швейной мастерской — важнейшим хозяйственным узлом, — она осталась равнодушной.
Внутреннюю кухню и внешние закупки разделили: госпожа Хуа получила внутреннюю кухню, а закупками занялась Мин Ю. Та спокойно приняла своё поручение и даже обрадовалась.
Няня Ань действовала стремительно: ещё в тот же день все свободные должности были заняты. Новые слуги явно не были набраны наспех — их перевели из других поместий госпожи Лу.
Очевидно, все эти годы госпожа Лу притворялась слабой и беззащитной.
Когда госпожа Лэн узнала об этом, она в ярости разбила несколько ваз. Её многолетний авторитет всё ещё внушал страх: слуги, собиравшие осколки, дрожали, боясь малейшего неосторожного движения, которое могло стоить им жизни.
— Эта мерзавка всё ещё притворяется мёртвой? — рявкнула госпожа Лэн.
Слуга долго не мог понять, о ком идёт речь, пока не сообразил: «мерзавка» — это Цзюнь Ваньвань.
— Госпожа болеет, а вторая барышня ухаживает за ней.
— Болеет? Как раз вовремя заболела… А где герцог?
— Сегодня ему стало хуже. Прибыл придворный врач Мэн.
Госпожа Лэн вздрогнула и торопливо соскочила с постели:
— Быстрее… помогите мне переодеться! Надо навестить герцога!
И правда — сегодня во дворе Юхуань её унижали, а герцог так и не появился. Значит, начался приступ. Сейчас он никак не может умереть!
«Переодеться» на деле означало надеть другое, скромное платье. Говорят, чтобы стать красивее, достаточно облачиться в траур. Госпожа Лэн прекрасно знала, в чём выглядит наиболее трогательно, и помнила, какой облик больше всего нравится герцогу. В последние годы, живя в роскоши, она давно уже не одевалась так.
Опершись на руку служанки, она вошла в покои герцога. Её взгляд незаметно встретился со взглядом старшего слуги, стоявшего у ложа. Оба мельком переглянулись — и каждый понял, что другой всё знает.
Звали этого слугу Лю Сян. Он давно уже был человеком госпожи Лэн, её глазами и ушами при герцоге. Каждое движение герцога проходило под её наблюдением, и именно поэтому она считала победу своей. Не спешила — ведь время работало на неё.
Но, увы, чем дольше ждёшь, тем больше шансов на неудачу.
Перемены наступили слишком быстро и застали её врасплох.
Мэн-тайфу осматривал герцога. Чу Есин, Чу Ечжоу и остальные братья стояли в передней комнате, там же собрались и внуки. Лицо герцога побелело, как бумага, и он безостановочно кашлял. Всего за день он стал похож на тень самого себя.
Госпожа Лэн сжалась от тревоги, в сердце мелькнуло сочувствие.
Но почти сразу же оно сменилось жёсткостью. Она злилась на себя за излишнюю сентиментальность — именно из-за неё она оказалась в таком затруднительном положении. Будь она решительнее, не пришлось бы терпеть сегодняшнее унижение.
— Тайфу, как здоровье герцога?
Мэн покачал головой:
— У герцога давняя, запущенная болезнь, корень которой трудно искоренить. Похоже, прежние снадобья уже не действуют. Я составлю новое лекарство и попробую. Следите за питанием — возможно, удастся постепенно наладить состояние.
Глаза госпожи Лэн наполнились слезами:
— А какие продукты следует исключить? Прошу вас, скажите мне потом — я буду особенно внимательна в быту…
— Кхе-кхе… Благодарю вас, тайфу, — прохрипел герцог.
Как только он заговорил, слёзы госпожи Лэн готовы были хлынуть из глаз. Когда Мэн встал, чтобы записать рецепт, она с тихим стоном опустилась на край постели и принялась промокать глаза платком.
— Герцог, не волнуйтесь… Вы обязательно поправитесь. Я буду рядом с вами…
— Кхе-кхе… Прости меня…
Герцог прекрасно знал, что происходило сегодня во дворе Юхуань, и потому сказал эти слова. Ему самому было больно. Госпожа Лу — настоящая свирепая фурия. Если бы второй сын не вернулся, он уже подал бы прошение об утверждении наследника.
Но второй сын вернулся. Оба — его сыновья, и выбор причинял муки. С древних времён, если есть законный сын, наследником должен быть именно он, а не старший сын от наложницы. Таков порядок. Поэтому он вынужден был обидеть любимую женщину.
Госпожа Лэн растрогалась до глубины души, её глаза сияли нежностью:
— Быть рядом с вами — уже счастье для меня. Я не чувствую обиды.
— Ты всегда такая понимающая… Кхе… Больше всего на свете я сожалею именно о тебе… Если бы… Ах… Теперь уже поздно говорить об этом… Всё дело в судьбе…
«Судьба?» — мысленно фыркнула госпожа Лэн.
Она никогда не верила в судьбу.
Этот мужчина всё повторяет: «Прости меня», «Я виноват». Но если бы она действительно значила для него так много, давно бы подал прошение об утверждении Чжоу-гэ’эра наследником! Вместо этого он тянул, откладывал — и дотянул до возвращения законного сына.
Если бы она ему по-настоящему нравилась, разве позволил бы госпоже Лу так с ней обращаться?
Раньше она не раз просила его убедить госпожу Лу записать Чжоу-гэ’эра как законного сына. Тогда, став наследником, он бы сохранил титул даже после возвращения второго сына.
Но герцог этого не сделал.
Он продолжал уважать свою законную супругу и забыл все свои обещания.
Старшая сестра была права: мужская любовь — самая ненадёжная и недолговечная вещь на свете. Если бы госпожа Лэн послушалась её раньше и действовала решительнее, не оказалась бы сейчас в таком безвыходном положении.
— Герцог, я не виню вас. Виновата только я сама… Мне просто не повезло — родилась не от главной жены, не стала вашей законной супругой…
Пока они обменивались этими нежными словами, за дверью всё слышали.
Чу Есин опустил глаза, в душе бушевали противоречивые чувства. Он уже знал кое-что о делах в герцогском доме и со стороны видел, насколько неспокойна эта семья. Слухи о том, что герцог балует наложницу и унижает жену, доходили и до него. Теперь, став частью этой истории, он ещё больше сочувствовал своей матери.
Какая наглость у этой госпожи Лэн — мечтать стать законной супругой отца! Неудивительно, что мать столько лет жила в уединении во дворе Юхуань, отказавшись от всех дел.
Чу Ечжоу привык видеть нежность между отцом и матерью. Отецское раскаяние вызвало в нём ещё большую обиду. Он не знал, на кого злиться — возможно, на всех сразу.
Между тем Мэн-тайфу уже закончил писать рецепт.
Госпожа Лэн вытерла слёзы и тихо расспросила врача о диете. Они говорили негромко, но герцог всё слышал. Его взгляд упал на эту заботливую женщину, и он тяжело вздохнул.
Лю Сян проводил тайфу до вторых ворот. Там они случайно столкнулись с няней Ань и Мин Ю, которые как раз закончили встречу с управляющими внешнего двора — так велела госпожа Лу, чтобы внучка лучше узнала людей и научилась управлять хозяйством.
Они обменялись поклонами. Мин Ю на миг прищурилась.
— Тайфу, как состояние моего деда?
— У герцога хроническое заболевание. Из-за похолодания оно обострилось.
Лицо Мин Ю омрачилось:
— Можно ли вылечить?
— Прежние лекарства, похоже, больше не действуют. Я назначил новый рецепт. Посмотрим, как подействует через некоторое время.
— Благодарю вас, тайфу.
Когда они миновали вторые ворота, Мин Ю ещё долго смотрела им вслед, задумчиво хмурясь. Новый рецепт… Значит, её догадка верна? Похоже, не только госпожа Лэн замешана в этом — к делу приложила руку и та придворная наложница.
— Барышня, барышня…
— Няня, пойдём проведаем деда.
«Старый мерзавец» — так она мысленно называла своего деда. Раз он болен, как внучка она обязана навестить его. Если он и вправду скоро умрёт, госпожа Лэн наверняка предпримет что-то решительное.
Мин Ю собралась с духом и вместе с няней Ань направилась в покои герцога.
Чу Есин удивился, увидев дочь:
— Ты как сюда попала?
— Дед болен — разве я могу не прийти?
Герцог часто хворал: при смене сезонов, от холода… В доме к этому давно привыкли. Кроме того, госпожа Лэн не любила, когда вокруг много людей, поэтому ни госпожа Цзюнь, ни младшая госпожа Лэн, ни госпожа Хуа сюда не заглядывали. Да и никто, кроме госпожи Лэн, не знал, насколько серьёзно состояние герцога, и не подозревал, что тому осталось недолго.
Мин Ю, стоя за занавеской, спросила о здоровье деда. Изнутри доносился лишь мучительный кашель, будто герцог хотел вырвать себе лёгкие.
Вскоре госпожа Лэн вышла, красноглазая, и сделала Мин Ю реверанс.
Мин Ю чуть отстранилась — принимать такой поклон от старшего ей было не подобает.
Но даже этого оказалось достаточно, чтобы Чу Ечжоу буквально закипел от гнева. Его родная мать кланяется младшей! Как может сын спокойно смотреть на такое? Он чувствовал вину, боль, ему не хватало воздуха.
Будь он герцогом, его мать никогда бы не унижалась до такого!
В этот момент вошёл Лю Сян.
Госпожа Лэн одним взглядом спросила его: «Что?»
Он склонил голову и встал позади господ, но из рукава показал два пальца. Лицо госпожи Лэн на миг окаменело, но тут же снова стало спокойным.
Мин Ю, внимательно наблюдавшая за ними, напряглась. Что это значит?
Два пальца — какой-то условный знак? Неужели, провожая тайфу, Лю Сян узнал, сколько осталось жить герцогу? Тогда два пальца — это два года или два месяца?
Если два года — госпожа Лэн не станет торопиться и предпримет всё обдуманно, чтобы узаконить наследование сына. Но если два месяца — она пойдёт на всё, даже пожертвует собой ради светлого будущего Чу Ечжоу.
В этот момент слуга принёс сваренное лекарство. Госпожа Лэн взяла чашу и вернулась в спальню.
В воздухе разлился горький запах снадобья. Мин Ю не была лекарем и не могла определить состав по запаху. Но она поняла главное: в покоях герцога есть собственная кухня, и все эти годы он питался исключительно оттуда. А кухней всегда заведовала госпожа Лэн.
Если бы она захотела подсыпать что-то в еду или лекарство — сделать это было бы проще простого.
Мин Ю укрепилась в своём подозрении и почувствовала, как сжимается сердце от тревоги.
По дороге во двор Юхуань она шла, нахмурившись. Она не знала, как сказать об этом отцу и как он отреагирует.
Чу Есин решил, что дочь переживает за деда.
— Тайфу сказал, что при должном уходе всё будет в порядке. Не волнуйся.
Мин Ю остановилась и пристально посмотрела на него:
— Отец думает, будто я переживаю за деда? А что он мне? Эти годы он лелеял наложницу, а та в ответ рьяно за ним ухаживала. Какое нам до этого дело? Какое дело до этого бабушке?
— Тогда…
— Я переживаю за тебя.
Чу Есин растерялся:
— Со мной-то что? Я здоров как бык!
Мин Ю вздохнула:
— Отец ведь знает, что все думали и говорили до твоего возвращения? Все считали, что титул достанется первому господину. Но ты вернулся, и его надежды рухнули. Как думаешь, будут ли они с этим мириться?
http://bllate.org/book/10125/912739
Готово:
