Холод пронизывал до мозга костей, ледяной ветер заставлял всех съёживаться. Госпожа Лэн оделась особенно легко и скромно — чтобы подчеркнуть свою искренность и продемонстрировать окружающим жестокость госпожи Лу.
Она рассчитывала, что госпожа Лу не захочет её видеть и быстро прогонит, как только она проявит должное усердие. Кроме того, она надеялась, что герцог непременно поспешит на шум. Увидев её в таком жалком виде, он ещё больше возненавидит госпожу Лу.
Но ни один из этих расчётов не оправдался.
Сколько бы она ни съёживалась, теплее не становилось. Холодный ветер впивался прямо в кости. Хотелось притвориться без сознания, но ей было любопытно, что задумала дальше госпожа Лу. С трудом держась на ногах, она стояла, словно побитый инеем белый цветок — дрожащая и жалкая.
Госпожа Лу взглянула на часы и подала знак няне Ань.
Та достала толстую книгу и начала читать имена, приказывая названным слугам перейти в другую сторону. Вскоре вся прислуга разделилась на две группы.
Младшая госпожа Лэн и госпожа Хуа всё ещё пребывали в полном недоумении, но госпожа Лэн уже поняла замысел и похолодела от ужаса.
Половина названных слуг была её людьми, другая половина — людьми Цзюнь. Что задумала госпожа Лу? Неужели собирается полностью очистить дом от их сторонников?
— Названных людей с крепостными контрактами — продать, с временным наймом — выгнать из дома и больше не принимать на службу.
— Матушка…
— Матушка… нас оклеветали!
Названные слуги закричали, бросились на колени, кто-то молил о справедливости, кто-то протестовал — всё смешалось в гвалт и сумятицу. Сердце госпожи Лэн тяжело упало: она и представить не могла, что госпожа Лу пойдёт на такой жестокий шаг.
Шум стал невыносимым. Госпожа Лу прищурилась и резко швырнула чашку на пол. Звонкий хруст заставил всех замереть, и воцарилась мёртвая тишина.
— Все эти годы я не вмешивалась в дела дома. Вы думали, что я ослепла и оглохла? Я много лет не занималась внутренними делами, но это не значит, что я умерла! — грозно произнесла она.
Все опустили головы, не осмеливаясь отвечать.
Ледяной взгляд госпожи Лу скользнул по собравшимся, будто лезвие ножа.
— Я не прибегала к женским уловкам не потому, что не умею, а потому что презираю их! Я родом из дома генерала Чунъюаня — там привыкли к открытому бою, а не к коварным интригам. Вы думали, будто я ничего не замечаю и ничего не умею? Сегодня я вам прямо скажу: если хоть ещё раз узнаю, что в этом доме кто-то обманывает старших, строит козни, лицемерит или нарушает порядок, не ждите от меня милости!
Эти слова были адресованы слугам, но госпожа Лэн прекрасно понимала — они предназначались именно ей. Её зубы стучали от холода.
Холодило не только тело, но и душу.
Неужели она проиграла?
Нет! Она ещё не проиграла. У неё есть сын. Она не может проиграть!
Госпожа Лу немного смягчила выражение лица и обратилась к Мин Ю:
— Мин Ю, запомни слова бабушки. Ты — первая дочь Дома герцога, и никто не посмеет тебя унижать. Если кто-то посмеет тебя обмануть, не трать время на пустые слова — сразу давай сдачи. За тебя всегда будут стоять бабушка и отец.
Мин Ю глубоко потряслась и склонила голову в знак согласия.
Госпожа Лу с удовлетворением наблюдала, как младшая госпожа Лэн прячет глаза, а все слуги с почтением смотрят на Мин Ю. Раньше она слишком ценила собственное достоинство, из-за чего и пришлось претерпеть столько горя.
Её Мин Ю никогда не будет такой.
Она кивнула няне Ань, и та, поняв намёк, снова открыла список и начала зачитывать:
— Ли Юйцай. В прошлом месяце взял себе наложницу, потратив тридцать пять лянов серебра, полгода назад купил двухдворный дом за пятьсот тридцать лянов. Простой завхоз на кухне, получающий полтора ляна в месяц… даже если бы он не ел и не пил сто лет, ему не скопить таких денег. Откуда у него такие средства?
— Старуха Чэн. Недавно устраивала внуку первый месяц жизни и заказала банкет в «Сянманьлоу». Откуда у простой кухарки такие деньги?
— Чжан У, простой привратник, осмелился завести связь с горничной из внутренних покоев, позоря имя Дома герцога…
Каждый, кого называли, оказывался замешан в чём-то грязном.
Госпоже Лэн стало ещё холоднее. Этот холод сначала проник в кости, а потом — в самое сердце. Весь её организм дрожал от ледяного холода.
Оказалось, все эти годы каждое движение в доме находилось под пристальным взглядом госпожи Лу.
Она не смела поднять глаза. В этот момент ей показалось, будто она вернулась в далёкое прошлое. Когда она только вошла в дом, все говорили о грозной репутации госпожи Лу — дочери генерала, совсем не похожей на обычных женщин.
Потом герцог отдал ей своё сердце, а госпожа Лу даже не стала мешать, напротив — отдалилась от мужа ещё больше. Тогда госпожа Лэн подумала: «Что за грозная дочь генерала? Обычная ничтожность».
Позже дом стал её владением, и она сама считала себя хозяйкой. Она перестала воспринимать госпожу Лу как соперницу.
Причиной тому была императрица во дворце и люди вокруг госпожи Лу. Но даже без них она не собиралась убивать госпожу Лу. Ведь по законам Поднебесной наложницу нельзя возвести в законные жёны. Лучше пусть госпожа Лу остаётся на этом месте, чем герцог возьмёт новую, более опасную жену. К тому же ей хотелось, чтобы госпожа Лу своими глазами видела её триумф и всю жизнь жила в её тени.
Кто бы мог подумать, что она просчиталась.
Госпожа Лу смотрела на неё ледяным, бездушным взглядом.
— Есть ли у кого-нибудь ещё возражения?
Все стояли на коленях, лихорадочно соображая, как спастись.
Вдруг кто-то заметил госпожу Лэн и закричал:
— Матушка… это не мы! Это госпожа Лэн приказала нам всё это делать…
Госпожа Лэн была потрясена, но не подняла головы и не стала оправдываться.
Затем другие начали приводить конкретные доказательства — чёткие, неопровержимые, все указывали на неё. Весь её организм затрясся от холода. Она снова и снова спрашивала себя: почему герцог до сих пор не пришёл?
— Госпожа Лэн, есть ли у тебя что сказать?
Голос госпожи Лу будто доносился издалека. Она наконец подняла глаза на ту, что сидела высоко на возвышении. Ещё чуть-чуть — и она бы растоптала эту женщину ногами.
Один шаг ошибки — и всё рушится.
Она всё-таки была слишком мягкосердечной.
Глаза её закатились, и она потеряла сознание.
Госпожа Лу холодно наблюдала за происходящим. Такой приём был очень похож на методы Цзюнь. Действительно, не зря говорят: «Не зря в одну семью попали» — свекровь и невестка использовали одни и те же старые уловки. Она уже давно устала от этого, но они, похоже, не устанут никогда. Похвально, конечно, такое упорство.
— Она всего лишь наложница, такая же слуга, как и вы. Какое право она имеет приказывать вам? И наоборот — если вы выполняли всё, что она говорила, думаете, вам поверят? Вы сами жадны и нелояльны, а теперь хотите свалить вину на госпожу Лэн. Она много лет служит герцогу верой и правдой и родила первого и третьего господ, как она могла совершить нечто подобное?
Эти слова больно ударили госпожу Лэн, точно пощёчины. То же самое чувствовали младшая госпожа Лэн и Чу Циншу.
Ресницы госпожи Лэн слегка дрогнули. Слово «слуга» вонзилось ей в сердце, как нож. Гораздо больнее, чем публичное наказание, было услышать такие слова — внешне защищающие, на деле полные насмешек.
Слуга.
Ха…
Она столько лет строила планы, почти достигла цели… и вдруг оказывается всего лишь слугой.
Как она может с этим смириться!
Госпожа Лу не обращала внимания, настоящий ли у неё обморок или притворный. Лёгким движением руки она велела служанкам унести госпожу Лэн и не забыть вызвать лекаря — демонстрируя великодушие законной жены, что ещё больше разъярило госпожу Лэн.
Лицо младшей госпожи Лэн и Чу Циншу потемнело. С самого их прихода в дом постоянно напоминали об их положении. Госпожа Лэн — всего лишь наложница, слуга. Их муж и отец — сын наложницы, незаконнорождённый. Младшая госпожа Лэн ещё могла терпеть, но Чу Циншу уже сходила с ума от злости.
А тут ещё эти подлые слуги продолжали обвинять других.
— Это правда госпожа Лэн приказала нам! Матушка, расследуйте!
— Матушка, защитите нас!
Младшая госпожа Лэн не выдержала:
— Вы, мерзавцы! Самолично обогащались, а теперь пытаетесь втянуть других! Таких коварных слуг надо продавать как можно дальше!
— Вторая госпожа, вы не можете так поступать! Месяц назад вы обменяли столетний женьшень из своего приданого на пятисотлетний для супа герцогу. Вы не можете…
— Мама, она лжёт! Я не меняла женьшень, это клевета!
Младшая госпожа Лэн была вне себя и готова была заткнуть рот старухе Чэн.
Госпожа Лу спокойно наблюдала за всем этим.
Как только в плотине появляется трещина, вода хлынет через край. После слов завхоза другие начали обвинять Цзюнь Ваньвань, заявляя, что действовали по её указке.
Цзюнь Ваньвань и Чу Цинжоу отсутствовали, некому было за них заступиться.
Младшая госпожа Лэн тут же закрыла лицо руками и зарыдала:
— Матушка, вы должны защитить вашу невестку! Всеми делами управляет старшая невестка, я же просто живу здесь, как гостья. Откуда у меня такие полномочия? Они в отчаянии, хватаются за соломинку! Таких злодеев надо бить до смерти!
— Вторая госпожа, мы хоть и низкого рода, но исполняли ваши приказы. Мы не могли ослушаться…
— Ты лжёшь! Все знают, что ты — доверенная слуга старшей невестки, слушаешь только её. Неужели она тебя научила? В беде сваливаешь вину на других!
— Вторая госпожа, да ведь вы — племянница госпожи Лэн! Ваши слова — это слова госпожи Лэн. Как мы могли не подчиниться?
— Старуха Чэн, не думай, будто я не знаю твоих дел. Ты — человек старшей невестки. Она велела тебе завышать расходы: вместо одного ши муки записывать полтора, то же с мясом и овощами. Потом вы продавали излишки. Не думайте, что вас никто не видел!
— Вторая госпожа, клянусь небом и землёй, вы меня оклеветали!
Госпожа Лу молча слушала, как они обвиняли друг друга, вытаскивая на свет старые грязные истории. От крупных хищений при закупках до мелких махинаций с продуктами — всё это были типичные внутренние интриги большого дома.
Больше всего наворовала госпожа Лэн, меньше — Цзюнь. Госпожа Лэн контролировала закупки и получала крупные суммы, Цзюнь управляла мелкими делами и довольствовалась копейками.
Годы безнаказанности привели к тому, что дом давно превратился в болото коррупции.
Госпожа Лу взглянула на внучку. Мин Ю спокойно и внимательно слушала всё происходящее. Бабушка одобрительно кивнула: чем больше её внучка знает, тем труднее будет её обмануть в будущем.
Когда ссора между слугами достигла апогея, госпожа Лу наконец заговорила:
— Довольно! Замолчите все! Вы думаете, что это базар? Это двор Юхуань! Виновных слуг следует продавать — это справедливо. Что касается остального, я приму решение сама.
Она подала знак, и десяток слуг вывел провинившихся. Их ждала продажа или изгнание.
Уводимые слуги кричали и плакали, некоторые в отчаянии пытались свалить всю вину на Цзюнь Ваньвань и госпожу Лэн. Но госпожа Лу не собиралась их слушать.
Младшая госпожа Лэн наконец пришла в себя и была потрясена. Что она наделала? Почему она, уважаемая третья госпожа, опустилась до споров со слугами? Она ведь не управляла домом и не получала крупных доходов — всё забирала тётушка и старшая невестка. Почему именно ей пришлось выслушивать обвинения?
Она возненавидела Цзюнь Ваньвань — та всё время притворялась больной и слабой. И госпожу Лэн — та казалась такой могущественной, а оказалась бумажным тигром. Вспомнив, как когда-то унижалась перед этой наложницей, младшая госпожа Лэн покраснела от стыда и злости.
— Матушка, вы всегда справедливы. Не верьте этим предателям. Все эти годы я не имела никакого отношения к делам дома. Всем заправляла старшая невестка. Я совершенно невиновна…
— Третья невестка, я знаю, что ты действительно не занималась домашними делами. Ты добрая и заботливая, всё это время ухаживала за госпожой Лэн. Здесь тебе делать нечего. Ступай, посмотри, как она там.
Лицо младшей госпожи Лэн побледнело. Она неловко ответила:
— Матушка, госпожа Лэн — всего лишь наложница. Я — третья госпожа Дома герцога. Как может госпожа ухаживать за слугой? Если об этом станет известно, что скажут люди о нашем доме?
http://bllate.org/book/10125/912738
Готово:
