Да, её положение было поистине неловким — даже хуже, чем у дочери наложницы или внебрачного ребёнка. Настоящие аристократические семьи никогда бы не пригласили её в гости; даже обычная дочь наложницы, пожалуй, сочла бы ниже своего достоинства поддерживать с ней близкие отношения.
Она была ещё молода, но видела всё с поразительной ясностью. По сравнению со сверстницами её рассудительность вызывала искреннюю жалость. Он вспомнил её мать — ту гордую законную дочь маркиза, всегда светлую, благородную и уважаемую. А эта девочка… она была такой робкой и осторожной.
Разве он хотел, чтобы она пропагандировала его? Всё, что он сделал, — лишь иначе выразил свою мысль.
— Ничего страшного. Дело не строится за один день. Как говорится: «Тихий дождь питает всё живое». Кто знает, может, однажды это и принесёт плоды.
Мин Ю слегка улыбнулась. Она почувствовала искренность этого третьего господина. Раз он зашёл так далеко, отказаться от подарка значило бы не только не завязать добрых отношений, но и создать между ними преграду.
— Раз уж третий господин так искренен, я приму ваш дар, но только в этот раз. Будьте уверены: если представится случай показаться на людях, я непременно воспользуюсь моментом, чтобы хоть немного порекомендовать ваш «Цзаньчжугэ».
— В таком случае благодарю вас, госпожа Мин.
Сян Наньшань вынул из рукава нефритовую подвеску и протянул её Мин Ю. Та удивлённо посмотрела на него, но не взяла. Он смотрел ей в лицо и невольно отводил глаза.
Что он такое? Всего лишь слуга. Даже во сне он не осмеливался взглянуть в лицо молодой госпоже. Эта девушка так похожа на неё — до того, что он чувствовал себя ничтожным, недостойным даже быть рядом с ними.
— Возьми эту подвеску. С ней ты можешь в любое время взять любой товар из «Чжуцзи».
Мин Ю опустила взгляд. На подвеске едва различимо читалось: «Чжуцзи». Подарок был чересчур ценным. Если бы она была жадной, с этой подвеской могла бы опустошить всё его состояние.
Какая же благодать заслуживает подобной отдачи?
— Нет… этого я правда не могу принять…
На его лице появилась горечь. Он поторопился. Боится, что если будет настаивать, то напугает её. А вдруг она больше не придёт? Лучше подумать об этом спокойно, не стоит торопиться. Так рассуждая, он молча убрал подвеску обратно.
Она наблюдала за его движениями и ясно ощущала его уныние. Этот зрелый мужчина напоминал ребёнка, старающегося угодить другим. Его робость и униженность вызывали сострадание.
— Третий господин великодушен. В будущем, если меня пригласят на банкет или собрание, я обязательно выберу украшения в лавке «Чжуцзи».
Его настроение, до этого мрачное, сразу прояснилось. Он с теплотой и радостью посмотрел на неё, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Всё-таки между мужчиной и женщиной существуют границы приличия. Ей не следовало задерживаться. Она встала и попрощалась, а он лично проводил её до выхода.
Едва она вышла, как к нему подошёл господин Ху и что-то шепнул. Лицо Сян Наньшаня сразу потемнело. Заметив, что она смотрит, он быстро вернул обычное выражение лица.
Хотя она понимала, что новости, скорее всего, плохие, чужие дела не стоило выспрашивать. Она села в карету и покинула «Цзаньчжугэ».
Карета только выехала из оживлённой части города, как наткнулась на Цзи Юаньчжа. Он не ехал верхом, а тоже сидел в карете. Увидев, что он остановился будто специально её дожидаясь, она велела вознице остановиться.
Откинув занавеску, она вышла и поклонилась.
Цзи Юаньчжа с мрачным взглядом смотрел на макушку её головы.
Эта девушка вовсе не была послушной. Она всегда смела и решительна. Он знал, что его слова могут не найти отклика, но всё равно посчитал своим долгом предостеречь её.
— Ты только что была в «Цзаньчжугэ»?
Мин Ю удивилась — неужели он следил за ней?
— Да.
— Ты знаешь, кому принадлежит эта лавка и кто такой этот человек?
— Мне сказали, что его зовут третий господин. Сам он утверждает, что хочет отблагодарить моего деда по материнской линии за оказанную ему милость.
Цзи Юаньчжа холодно усмехнулся. Он никогда не слышал, чтобы благодарность выражали в виде женских украшений. Этот третий господин ещё не женился, а эта девушка, сколь бы ни была смела, не знает подлости мужчин. Кто знает, какие планы у него на самом деле?
Торговец не может жениться на девушке из настоящей аристократической семьи, а её положение таково, что она и сама не сможет выйти замуж в знатный дом. Если оба заинтересованы, брак вполне возможен.
При этой мысли его сердце сжалось, и он стал ещё серьёзнее.
— Ты ведь выросла в горах и не знаешь, насколько коварны люди. Не суди по лицу — внутри может скрываться совсем другое. Этот неженатый мужчина, какими бы благородными ни были его причины, не должен общаться с незамужней девушкой вроде тебя. Разве мало способов отблагодарить? Некоторые без чистых помыслов могут прикрываться благодарностью, чтобы добиться своих тайных целей.
Выходит, он считает, что третий господин преследует её? Возможно, так оно и есть. Ведь не знаешь, что скрывается под внешней оболочкой — человек или чудовище. Но поведение того господина казалось искренним, и от этой мысли ей стало тяжело на душе.
Увидев её растерянность, он ещё больше раздражался. Неужели она не понимает, насколько опасна её внешность? Одно лишь её лицо способно пробудить алчные желания у недоброжелателей.
— Ты никогда не думала, что женитьба на тебе — тоже один из способов отблагодарить?
Она широко раскрыла глаза от изумления — до такого она точно не додумалась.
— Господин маркиз, не слишком ли вы много думаете?
— Это я слишком много думаю или ты слишком просто смотришь на вещи?
— Тогда… тогда у вас, господин маркиз, тоже такие мысли?
Теперь он онемел. Глядя в её чистые, наивные глаза, он не мог вымолвить «нет». Наморщив брови, он холодно произнёс:
— Мы говорим о нём. Не уводи разговор в сторону. Во всяком случае, больше не принимай от него подарков и не встречайся с ним. Иначе пойдут слухи, и пострадаешь ты.
Она уже жалела, что задала такой вопрос. Она не унижалась сама перед собой, но знала: при её происхождении даже служанкой в дом маркиза её не возьмут. Жёны и наложницы в знатных домах могут и не быть из высокородных семей, но их род должен быть безупречно чистым.
Про себя она горько усмехнулась. Вот оно — классовое разделение. К счастью, замужество сейчас её не волновало. Даже если когда-нибудь придётся думать об этом, она предпочтёт простого человека, с которым будет по душе.
Он не ответил прямо, а перевёл разговор — и это было как раз кстати. Она понимала, что он прав: в этом мире сплетни могут убить. Хотя они встретились всего раз, она чувствовала, что третий господин не питает к ней таких намерений, но всё же нужно быть осторожной.
— Вы правы, господин маркиз. Я запомню.
Видя, что она внимательно выслушала его, Цзи Юаньчжа почувствовал, как его тревога, словно огонь в груди, чудесным образом утихла. Он почувствовал, что, будучи её старшим, обязан не только подготовить приданое, но и постоянно следить за её поступками, чтобы её не обманули.
Внезапно он осознал: она — его ответственность. Он обязан защитить её.
Поэтому нельзя позволить ей легко поддаваться чужим уловкам.
— Люди, сумевшие открыть дело в столице, никогда не бывают простодушными. Этот третий господин родом из Сунцзянфу, его отец был местным богачом. Неизвестно, как ему удалось познакомиться со шурином генерала Ляна и таким образом пристроиться под крыло дома Фэнсяньского генерала. В столице он открыл три лавки: ювелирную — ту самую «Цзаньчжугэ», которую ты посетила; тканевую под названием «Цзиньчжуцзи»; и трактир «Чжэньчжулoу». Если ты действительно не хочешь с ним связываться, старайся впредь избегать этих мест.
Мин Ю понимала, что поиск покровителей для торговца — вполне логичен. Даже не зная деталей, можно было догадаться: в столице невозможно открыть ювелирную лавку без влиятельной поддержки.
Но следующие слова Цзи Юаньчжа заставили её нахмуриться.
— Без покровительства в столице не выжить — всё равно что плыть на лодке по бурному морю: в любой момент можно погибнуть без следа. Он отдал генералу Ляну две доли прибыли, и, казалось бы, получил защиту. Однако супруга генерала — женщина мелочная и жадная. Недавно все украшения, которые «Цзаньчжугэ» привезли для выбора дамам из дома генерала, просто оставили себе, не заплатив ни монеты. Если так пойдёт и дальше, через полгода лавка обанкротится и он потеряет всё.
Мин Ю была потрясена. Неудивительно, что лицо третьего господина стало таким мрачным после слов господина Ху — наверняка речь шла именно о доме генерала Ляна. Какая наглость! Прямо грабёж!
— Так… так разве можно позволять им так издеваться?
— Это столица. Как, по-твоему, что ещё остаётся этому третьему господину, кроме как проглотить обиду? Тебе, незамужней девушке, следует оставаться рядом с госпожой Чу и учиться вести хозяйство и управлять внутренними делами дома. Не лезь в чужие грязные истории — даже малейшее прикосновение к ним может испортить тебе репутацию. Я уверен, твоя сообразительность не требует лишних объяснений.
Мин Ю тяжело вздохнула и согласилась.
Цзи Юаньчжа, видя её выражение, понял, что она прислушалась. Его холодный взгляд на миг дрогнул, и лицо вдруг стало неловким.
— Я обещал тебе приданое и не подведу. Будь уверена: всё, что есть у других девушек, будет и у тебя, и даже лучше.
В его сердце мелькнуло странное чувство. В приданом будут ткани, нефриты, украшения и даже несколько лавок. Получается, он сам себе противоречит — делает то же самое, что и третий господин, только ещё явнее.
Но потом он подумал: когда он передаст приданое, она уже будет замужем, так что никаких двусмысленностей не возникнет. Тогда почему ему так тяжело на душе? Почему в груди будто давит?
Мин Ю поблагодарила его ещё раз.
Даже после ухода Цзи Юаньчжа она оставалась подавленной. Оглянувшись на «Цзаньчжугэ», она почувствовала жалость к третьему господину. В этом мире, где так чётко соблюдается иерархия, всем нелегко. Но она сама — сирота, едва сводящая концы с концами, и не в силах помочь другим.
У обочины стояла пожилая женщина с корзиной и долго смотрела на неё. Когда Цзи Юаньчжа уехал, старушка, собравшись с духом, подошла ближе. Её взгляд перешёл от недоумения к уверенности, и она не отводила глаз от Мин Ю.
— Скажите, девушка, вы не знали госпожу Цзюнь?
Старушка аккуратно собрала волосы в пучок, на ней была серая хлопковая куртка, а на ногах — серые тапочки с белой подошвой. В руках она держала корзину и с волнением смотрела на Мин Ю.
Та слегка удивилась и кивнула.
Увидев это, старуха не смогла сдержать волнения, быстро подошла и взяла её за руку, внимательно разглядывая. Потом, почувствовав неловкость, поспешно отпустила и начала теребить пальцы.
— Так похожа…
— Бабушка, вы знали мою мать?
Старушка была поражена. Потом, словно вспомнив что-то, побледнела, и в её глазах мелькнули гнев и обида. Она растерялась и не знала, что сказать.
Мин Ю всё поняла: эта женщина знала Цзюнь Сянсян.
— Вы раньше служили в доме маркиза?
Старуха пришла в себя. Пусть тот стражник и был никчёмным, дочь молодой госпожи наверняка хорошая. Эта девушка так похожа на неё.
— Я работала во внешнем дворе дома маркиза. После беды вторая ветвь семьи Цзюнь распустила всех слуг. Те, у кого были контракты, либо продали, либо отправили на поместья. А у меня был временный контракт, так что я выкупила свободу и стала жить с сыном и невесткой.
Мин Ю догадалась: раз вторая ветвь семьи Цзюнь пришла к власти, как они могли терпеть людей первой ветви? Даже слуг не оставили в покое. Эта старушка выглядела энергичной и, судя по всему, сохранила привязанность к дому маркиза. Может, удастся узнать от неё что-нибудь важное.
Её лицо стало грустным.
— Когда стена падает, все толкают её. Они так жестоки… Вам всем пришлось пострадать из-за дома маркиза…
— Девушка, не говорите так! Господин маркиз был добрым человеком, его супруга — доброй хозяйкой, а молодая госпожа — образованной и вежливой, никогда не била и не ругала слуг. Её погубили…
Старуха говорила с болью и негодованием.
Сердце Мин Ю сжалось, и лицо исказилось от шока.
— Бабушка, вы говорите, что мою мать погубили… Вы что-то знаете?
— Я служила во внешнем дворе, внутренние дела мне неизвестны. Но я точно знаю: как такая прекрасная госпожа могла вступить в связь со слугой? Ведь она была обручена с первым сыном герцога — будущей герцогиней! Но никто не верил… Говорили, что её застали в спальне с тем человеком…
Слуги с временным контрактом не имели доступа во внутренний двор. Эта женщина, конечно, не могла знать подробностей. Мин Ю подумала, что, возможно, стоит поискать других распущенных слуг дома маркиза — вдруг кто-то что-то расскажет.
Но тот стражник…
— Бабушка, вы видели того стражника? Какой он был?
http://bllate.org/book/10125/912724
Готово:
