Ночной морской ветер взметнул длинные серебряные пряди юноши, и они, словно хвосты падающих звёзд, мягко опустились на шелковый наряд Лидии.
Его холодный, звонкий голос тоже донёсся до девушки на крыльях ветра:
— Воля бога.
Эти слова заставили Лидию замолчать.
Она кивнула:
— У меня больше нет вопросов.
Юноша приподнял длинные ресницы и боковым взглядом посмотрел на неё.
В свете звёзд его профиль казался высеченным из мрамора — безупречным, как статуя в святилище.
Они вошли в столовую один за другим. Кароль уже приготовил обильный ужин.
Лидия взглянула на рыцаря в бледно-фиолетовом фартуке, с серебристо-белыми кудрями, собранными на затылке лентой, и мягко произнесла:
— Спасибо, Кароль. Ты проделал большую работу.
Фиолетовые глаза Кароля слегка прищурились, и его бледное лицо озарилось тёплой улыбкой.
— Завтра у вас, Ваше Высочество, снова занятия. Нужно хорошенько подкрепиться.
Изумрудные глаза Лидии тоже изогнулись в прекрасные полумесяцы.
Приняв ванну с розовыми лепестками, Лидия рано растянулась на кровати.
День выдался утомительным.
Но, когда сон начал клонить её веки, она всё же с трудом разлепила глаза.
Сегодня ещё не молилась богу.
Вчера она уснула прямо во время молитвы, и сегодня нельзя было повторять ту же ошибку из-за усталости.
Кстати… Ланьди всё ещё заперт в подвале. Подожди, Ланьди…
Лидия встряхнула головой, прогоняя странные мысли, и, скрестив руки на груди, опустилась на колени перед шёлковым одеялом, обращаясь к божеству:
— Ты — Первоогонь, Владыка Солнечного Колеса, Свет Истины…
Существо на троне чуть приподняло серебристые ресницы и, полуприкрыв багровые очи, устремило взор на молящуюся девушку.
Поскольку Лидия была крайне уставшей, она быстро закончила формальную молитву и уже собиралась нырнуть в объятия тёплого и уютного одеяла.
Но в этот самый момент в её сознании прозвучал голос бога:
[Это моя воля.]
Лидия подняла голову:
— ?
[Твой управляющий отправляется преподавать в Имперскую академию.]
Лидия кивнула:
— .
Она совершенно не интересовалась причинами.
Раз это воля бога, значит, наверняка связано с последователями бога-еретика, положением дел в мире, конфликтом верований, придворными интригами или вторжением врагов.
Точно не потому, что управляющий — одержимый, самодовольный контролёр.
Голос в её голове, холодный и отстранённый, немного помолчал.
Лидия изо всех сил боролась со сном, а её изумрудные глаза уже заволокло влагой.
Бог тихо вздохнул.
Святой свет, словно вода, омыл комнату и накрыл девушку мягким покрывалом.
Лидия потерлась щекой о подушку и, наконец, погрузилась в глубокий сон.
Святой свет постепенно угас, и комната погрузилась в тишину и темноту.
Несколько дней спустя жизнь Лидии превратилась в череду поездок между виллой и академией, но она чувствовала себя вполне удовлетворённой.
На занятиях по «Основам языка высших эльфов» и «Географии континента» она снова встретила Маргарет. Та оказалась настоящей отличницей, и многие вопросы, которые ставили Лидию в тупик, находили ответ у Маргарет.
В знак благодарности Лидия стала приглашать Маргарет на обед в те дни, когда у них совпадали утренние пары. Чтобы не создавать лишнего давления, Лидия сказала, что расходы можно списать через храм — и это действительно так: ежемесячно храм выделял средства на нужды Святой Девы, которыми распоряжался управляющий.
Вскоре наступил субботний день. Во время чая у виллы Лидии остановилась роскошная карета с золотым узором лаврового венка.
Иэн Лорель, облачённый в белоснежный наряд с золотой отделкой, грациозно сошёл с кареты и помог выйти девушке в платье цвета озёрной глади с оборками из тюля.
— Иэн, Маргарет, — золотоволосая девушка в пышном шёлковом платье и роскошной мягкой шляпке слегка склонила голову в их сторону, — вы приехали.
Иэн учтиво поклонился Святой Деве и пояснил:
— Я выехал из академии и случайно оказался по пути с Маргарет.
Хотя пояснение Иэна показалось Лидии немного забавным, она спокойно пригласила обоих вглубь сада.
Весенние лучи нежно ложились на землю. Между ажурными креслами с высокими спинками стоял круглый столик, покрытый роскошной кружевной скатертью. В хрустальной вазе стояли несколько роз, а на трёхъярусном фарфоровом подносе красовались изысканные и аппетитные угощения.
Когда трое расселись, из глубины розового сада появился серебристоволосый красавец. Он с достоинством налил всем чай — знаменитый «герцогский чай с Острова Сумерек».
Маргарет уставилась на этого юношу, чья красота граничила с безумием, и её зрачки невольно расширились.
Независимо от того, насколько ослепительной была внешность молодого человека, его статус поразил Маргарет ещё больше.
Разве это не тот самый «коллега из храма», о котором упоминала Лидия? Не он ли преподавал курс «История Тёмных Веков» и, возможно, был святым жрецом?
Тогда почему он в смокинге, с галстуком-бабочкой и белыми перчатками разносит чай на вилле Святой Девы, словно дворецкий?
Однако Маргарет быстро взяла себя в руки и с улыбкой кивнула управляющему в знак благодарности за налитый чай.
Серебристоволосый дворецкий бесшумно удалился, оставив розовый сад в распоряжении Лидии, Иэна и Маргарет.
Поболтав немного о студенческих новостях, трое вскоре перешли к обсуждению научных вопросов, будто это был не уютный послеобеденный чай, а серьёзная академическая дискуссия.
Через некоторое время дворецкий вновь появился среди роз и, наклонившись к уху Лидии, тихо произнёс:
— Прибыла служанка жены виконта Торреса.
Лидия перевела изумрудный взгляд и вспомнила — это та самая госпожа, с которой она недавно заключила партнёрство в дорогом ателье.
Лидия слегка кивнула и вежливо объяснила Иэну и Маргарет причину перерыва, после чего велела дворецкому провести служанку.
Служанка поклонилась Святой Деве и вынула из-под одежды мешочек с золотыми монетами и стопку плотных бумаг.
— Это аналитический отчёт госпожи по рынку одежды Лостасы, а также восемьдесят процентов чистой прибыли от продажи платьев по вашим эскизам, — сказала она.
Лидия кивнула и приняла отчёт, быстро пробегая глазами по строкам.
В эту эпоху разрыв между одеждой аристократов и простолюдинов был огромен. Знатные особы заказывали себе роскошные наряды из шёлка, кружева, меха, бархата и тончайшего льна, тогда как простые люди носили грубую одежду из мешковины и грубой шерсти.
Она сразу определила свою целевую аудиторию.
Аристократы, привыкшие к индивидуальному пошиву, считали готовую одежду унизительной для своего статуса.
Но и у простых людей было желание быть красивыми. Даже из простых тканей, при грамотном крое и дизайне, можно создать наряд, подчеркивающий достоинства фигуры и скрывающий недостатки.
С тех пор как в Лостасе отменили рабство, число граждан значительно превысило количество аристократов. Даже при небольшой прибыли с единицы товара, большой объём продаж сулил немалый доход.
К радости Лидии, в отчёте упоминалось, что в городе уже появились зачатки мануфактур. Значит, ей достаточно будет заниматься дизайном и обеспечивать финансирование, а производство можно передать на аутсорсинг.
Теперь оставалось решить лишь две проблемы:
Как собрать стартовый капитал и как представить свои модели широкой публике Лостасы.
Служанка сообщила, что в дальнейшем золото будут доставлять раз в месяц, и передала пожелание госпожи виконта — чтобы Святая Дева создала ещё несколько эскизов вечерних платьев.
— Госпожа виконт — мой партнёр, — спокойно сказала Лидия, — отказывать ей не имеет смысла. На следующей неделе я пришлю новые эскизы.
Хорошая репутация среди аристократов вызовет интерес и у простолюдинов. К тому же ей действительно требовался постоянный приток золота — хотя сделок с аристократами было немного.
После ухода служанки Иэн ненавязчиво вмешался в разговор:
— Вы собираетесь открыть магазин, Ваше Высочество?
Лидия взглянула на златоволосого юношу, сидевшего в тени роз, и с улыбкой ответила:
— Можно сказать и так.
— Когда я приехал из родовых земель в Лостасу, отец выделил мне сумму на развитие деловой хватки, — продолжил Иэн, и его изумрудные глаза мягко блеснули. — Думаю, нет лучшего вложения, чем доверие вам.
Лидия на мгновение задумалась.
Сон клонил — и тут тебе подушку под голову?
— Благодарю за доверие, Иэн, — сказала она, не торопясь давать согласие. — Но сначала я должна подробно рассказать тебе о планах. Прими решение после обдумывания.
Изумрудные глаза Иэна засверкали, и его бледное, благородное лицо стало серьёзным.
— Прошу, расскажите, Ваше Высочество.
Лидия изложила свои идеи Иэну и Маргарет.
Маргарет честно призналась:
— Моё положение… вы и сами понимаете. Если бы существовала одежда, которую я могла бы себе позволить и которая была бы красивой, я бы больше не смогла смотреть на эти мешки. Кстати, Лидия, то платье, что ты носила в академии, — твоё собственное творение?
Поражённая проницательностью Маргарет, Лидия скромно кивнула:
— Да.
Маргарет взглянула на Иэна:
— Я верю вкусу Лидии.
Иэн на миг замер, затем ответил:
— Тогда дело решено.
Лидии как раз не хватало помощников, и она пригласила Маргарет работать в свободное от учёбы время, предложив щедрое вознаграждение.
Маргарет с радостью согласилась.
В этот момент из-за роз появился стройный юноша с чёрными волосами и изумрудными глазами. За ним следовал дворецкий.
Хейден услышал разговор ещё издалека и, забыв на время о цели визита, извинился за внезапное появление и присоединился к беседе.
— Отличная идея!
— В казне герцогства Мандрагоры есть свободные средства.
— Я уже принёс вам клятву верности. Прошу, не откажите мне.
— Договорились!
После того как Хейден вложился в проект, он наконец перешёл к основной цели визита.
— Ваше Высочество, мой информатор из полиции сообщил: в Лостасе происходят похищения младенцев. Подозреваю, это связано с жертвоприношениями богу-еретику.
Лидия внутренне вздрогнула.
Это был сюжетный поворот из книги.
В оригинале Маргарет, обладавшая особым телосложением, была идеальным сосудом для воплощения божества и попала в ловушку последователей бога-еретика. Однако благодаря «главной героине» в последний момент император Норрис явился с королевскими рыцарями и придворными магами и спас и девушку, и похищенных младенцев.
Лидия помнила: в тот момент акции Норриса резко пошли вверх.
Но даже если всё закончится благополучно, Лидия решила предупредить Маргарет об опасности.
Правда, делать это при всех она не стала.
Лидия посмотрела на Хейдена:
— Герцог, какие у вас планы?
Хейден сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он долго молчал, прежде чем произнёс:
— …Я намерен доложить об этом Его Величеству.
Лидия одобрительно взглянула на юношу. По крайней мере, он понимал свои ограничения и не ринулся в бой в одиночку. Хотя, скорее всего, император уже знал об этом — иначе в книге Норрис не успел бы вовремя прийти на помощь.
Лидия кивнула:
— Я тоже сообщу в храм.
Она тут же велела Каролю отправить послание на Храмовую Гору с помощью почтового ворона.
Хейден опустил ресницы, и в его взгляде по-прежнему читалась глубокая ненависть.
Лидия внутренне вздохнула, но не нашла слов утешения. Зато Иэн и Маргарет, знавшие о гибели старого герцога Мандрагоры, сочувствовали юноше и начали утешать его с двух сторон.
Несмотря на это, взгляд Хейдена всё равно оставался прикованным к Лидии.
Спустя некоторое время Лидия взяла Маргарет под руку, и они направились к дому.
Иэн недоуменно спросил:
— …Вы куда?
Лидия обернулась и улыбнулась. Закатное солнце окрасило её волосы в золото.
— В уборную.
Маргарет тоже смущённо улыбнулась.
В уборной Лидия пристально посмотрела в глаза Маргарет и серьёзно сказала:
— Будь осторожна в ближайшее время.
Взгляд Маргарет стал уклончивым, будто она что-то скрывала. Но в конце концов, под тёплым и настойчивым взглядом Святой Девы, она прикусила губу и прошептала:
— Вы узнали мою тайну?
Лидия помолчала.
Неужели ей теперь признаваться, что она читала сценарий?
http://bllate.org/book/10088/910147
Готово:
