— Вторая сестра, будь осторожна в словах! — резко оборвала её Чу Жун, лицо которой мгновенно стало суровым. — Мы все дочери законной супруги отца, а значит, по праву ближе к наследному принцу, чем кто бы то ни было. Больше не смей говорить подобного — услышит отец, и накажет!
В этом не было ни капли преувеличения. Как бы ни звучало ласково слово «наложница», оно всё равно начиналось с «налож-». По сути, это всего лишь второстепенная жена, а в обычном доме такая даже занавески для главной госпожи держать обязана, не говоря уже об умывании ног. Все дети наложниц должны называть законную супругу матерью. Если же наложница осмелится признавать кровное родство со своими детьми, её без колебаний могут продать — и никто не сочтёт это несправедливостью.
Слова Чу Вэй действительно вышли за рамки приличий. Однако сама Чу Жун тоже была рождена наложницей, так что её замечание задело и наложницу Чэнь. Су Ваньлин не знала причин их раздора, но теперь стала относиться к Чу Жун с большей настороженностью.
Хотя Су Ваньлин и была новичком в дворцовых интригах, она никак не могла понять, как можно в такой момент пожертвовать собственной матерью ради того, чтобы угодить другим. Такие люди способны терпеть то, что невыносимо для других; они жестоки к окружающим и ещё жесточе к себе. Их характер и методы находятся на высочайшем уровне. Су Ваньлин честно признавала: она не соперница такой женщине. Раз не может противостоять — лучше держаться подальше. В конце концов, сейчас во Дворце Руйского князя ещё есть законная супруга герцога Руй, которая держит всех в узде. Никто не посмеет выйти из-под контроля. А когда придёт время ей самой управлять домом, Чу Жун и прочие уже давно выйдут замуж, и не придётся больше с ними иметь дела. Пока что лучше избегать столкновений.
Однако, сколько бы они ни спорили, Су Ваньлин так и не поняла, в чём именно заключалась насмешка Чу Вэй. Что значит «потеряла расположение»? Откуда взялся этот странный слух?
Но Чу Вэй уже дошла до белого каления от слов сестры, которые ранили и её саму, и переключила весь свой гнев на Чу Жун, совершенно забыв про прежний выпад. Это окончательно запутало Су Ваньлин.
Увидев, что ярость Чу Вэй вот-вот вырвется наружу, Су Ваньлин даже испугалась, не нападёт ли та в приступе безумия на Чу Жун, и поспешила урезонить их:
— Хватит! Вы ведь дочери герцогского дома — как можно спорить, словно базарные торговки? Где ваше достоинство?
— А тебе-то что? — Чу Вэй уже потеряла рассудок. Она привыкла быть дерзкой перед невестками, да и ко второй невестке особого уважения не питала. Сейчас, в пылу гнева, слова Су Ваньлин лишь разожгли её ещё сильнее, и она без раздумий огрызнулась.
Лицо Су Ваньлин сразу стало холодным. Её публично унизили перед всеми. Если не ответить, весь дом решит, что наследная принцесса слаба духом и не в силах даже удержать маленькую свояченицу в повиновении.
Глядя на самодовольное выражение лица Чу Вэй, Су Ваньлин становилась всё холоднее и уже собиралась преподать ей урок, как позади раздался ещё более ледяной голос:
— Неуважение к наследной принцессе, несдержанность и хамство, достойные рыночной торговки… Такое поведение опозорит наш дом! Люди! Отведите вторую госпожу в её покои. Пусть полмесяца проводит под домашним арестом и каждый день переписывает по десять раз «Сутру сердца», чтобы обуздать своё сердце. Если плохо напишет — пусть не выходит из комнаты!
Лицо Чу Вэй мгновенно побледнело.
— Второй брат!
— Ты ещё помнишь, что я твой старший брат? — в глазах Чу Сяо мелькнуло презрение. — Это наложница Ли так тебя воспитала? Посмотри на себя — чем ты отличаешься от деревенской простолюдинки?
Чу Вэй не сдавалась и, указывая на Су Ваньлин, возмущённо крикнула:
— Я — благородная дочь герцогского дома! Как я могу быть деревенщиной? Если уж я деревенщина, то кто тогда твоя жена?
Чу Сяо протянул руку назад, и Чанъань, следовавший за ним, почтительно подал зеркало. Чу Сяо не стал тратить слова на споры и просто поднёс зеркало к лицу сестры, холодно усмехнувшись:
— Взгляни хорошенько: кто в этом зеркале — безумная рыночная торговка?
Чу Вэй застыла. Инстинктивно она вернула себе прежнее величественное и сдержанное выражение лица, но тут же услышала новую насмешку брата:
— Посмотри на себя! Ты вообще достойна сравнивать себя со своей второй невесткой?
В этот миг Су Ваньлин показалось, что Чу Сяо просто великолепен. Она застыла, глядя на него, и на лице её расцвела улыбка, которой она сама не заметила.
Чу Вэй фыркнула:
— Ну и что? Просто красивее других — и всё? Разве в этом заслуга?
Чу Сяо всегда был язвителен. Хотя в последнее время при Су Ваньлин он сдерживался, с посторонними оставался тем же безжалостным юным повелителем, чьи слова били точно в цель. Увидев, как Чу Вэй издевается над Су Ваньлин, он уже кипел от ярости, а теперь, когда та продолжала упрямо лезть на рожон, не стал церемониться:
— Лучше быть красивой, чем уродливой с языком змеи! Кто женится на тебе — тому три жизни не хватит искупить грехи!
Он не преувеличивал. Герцог Руй и все его наложницы были необычайно красивы, и дети унаследовали эту внешность. Особенно Чу Сяо — его красота была божественной, незабываемой, словно у небесного посланника. Только Чу Вэй, видимо, унаследовала всё не то: она избежала всех достоинств отца и наложницы Ли и получила черты, которые нельзя было назвать уродливыми, но в окружении стольких прекрасных людей во Дворце Руйского князя выглядела, как утка среди лебедей — совершенно неуместно. Чу Вэй всегда болезненно относилась к этому, и никто не осмеливался говорить о её внешности. Но сегодня Чу Сяо безжалостно высмеял её — она чуть не лишилась чувств от гнева.
Су Ваньлин с трудом сдерживала смех, наблюдая, как лицо Чу Вэй искажается от ярости. Она подошла за спину Чу Сяо, спряталась за его широкой спиной и, прикрыв рот платком, от души посмеялась.
Чу Вэй злобно уставилась на брата. Чу Сяо нахмурился и холодно бросил:
— Ты глаза свои хочешь потерять?
Чу Вэй неохотно отвела взгляд и, стараясь сохранить гордость, заявила:
— Ты же мужчина, настоящий герой! Разве достойно унижать родную сестру?
Чу Сяо презрительно фыркнул:
— Ты ещё помнишь, что я твой старший брат? После такого неуважения к старшему, если бы не родство, думаешь, я так легко отделался бы с тобой? Попробуй только пусть Чу Цзэ так со мной заговорит — посмотрим, не вытащу ли я меч и не разделаюсь ли с ним!
Чу Вэй была бессильна перед таким братом. Слёзы катились по щекам, но сделать она ничего не могла. С рыданиями она развернулась и побежала к себе во двор.
Чу Сяо даже бровью не повёл и лишь холодно напомнил вслед:
— Не забудь: каждый день по десять раз «Сутру сердца». Если плохо напишешь — не выходи из комнаты!
Слёзы Чу Вэй потекли ещё сильнее. Вернувшись в покои, она разбила всё, что попалось под руку, и, бросившись на постель, зарыдала.
Это страшно напугало наложницу Ли. Та тут же прибежала узнать, что случилось. За ней следом явилась жена Чу Цзэ, Чжан Юнь, и молча встала в стороне.
Чу Вэй бросилась в объятия матери и сквозь слёзы кричала:
— Мама! Чу Сяо довёл меня до крайности! Из-за этой Су Ваньлин, этой презренной женщины, он назвал меня уродиной и запер под домашний арест, заставив переписывать буддийские сутры! Такой холодный, бесчувственный человек, не признающий родства, — разве он достоин быть наследным принцем? Пойди к отцу, убеди его лишить Чу Сяо титула и передать его старшему брату! Ведь старший брат — первый сын дома, ему и положено быть наследником! Когда Чу Сяо лишится своего положения, посмотрим, как он будет задирать нос!
Наложница Ли выглядела крайне озабоченной. Обнимая дочь, она тихо плакала и горько вздыхала:
— Как я могу уговорить отца? Даже когда он был ко мне расположен, он не менял решения насчёт наследника. А теперь, когда он меня избегает и даже видеть не хочет… Как я могу повлиять на него? Вэй-эр, послушай мать: сдержи свой нрав. Времена изменились. Отец ещё не вернулся ко мне, нам нужно быть осторожными и не создавать новых проблем.
Если бы Чу Вэй легко слушалась советов матери, она не была бы той капризной второй госпожой, которую ненавидели все слуги во Дворце Руйского князя. Услышав эти слова, она разъярилась ещё больше:
— Вечно «терпи, терпи»! До каких пор? Если старший брат станет наследником, кто посмеет меня оскорбить? Мне уже пора выходить замуж, а законная супруга до сих пор не просила для меня титул! Неужели я должна выйти замуж как простая девушка из императорского рода? Если старший брат станет наследным принцем, отец непременно ходатайствует за меня перед троном, и я получу титул уездной принцессы! С таким статусом и поддержкой брата, даже после замужества моя семья не посмеет меня унижать! Мама, скорее придумай что-нибудь!
Наложница Ли лишь вздыхала:
— Легко сказать… Разве я не хочу, чтобы твой старший брат стал наследником? Но отец слишком глубокомыслен — я не знаю, что у него на уме. Как мне заставить его изменить решение?
— Ты же была самой любимой наложницей отца! Как ты можешь быть такой беспомощной? — нетерпеливо отмахнулась Чу Вэй и, указав на Чжан Юнь, которая стояла в стороне, словно цветок на стене, громко потребовала: — Ты! Есть ли способ заставить отца передумать? Не забывай: ты жена моего старшего брата! Если он станет наследником, ты будешь наследной принцессой, настоящей хозяйкой Дворца Руйского князя, а не будешь вынуждена кланяться этой Су Ваньлин, только что переступившей порог!
Глядя на их полные надежды глаза, Чжан Юнь тяжело вздохнула и в десятитысячный раз мысленно прокляла свою коварную мачеху, которая выдала её замуж за такое осиное гнездо. Муж беспомощен, свекровь зла и скупится на ласку, а свояченица — истинная ведьма. Хуже ада и представить нельзя.
Чжан Юнь всей душой хотела, чтобы эти двое очнулись и перестали строить воздушные замки. Какой там «статус»? Одно лишь слово «законнорождённый» у наследного принца уже решает всё. Сколько бы детей ни родила наложница Ли — это ничего не изменит.
Но если она скажет это вслух, наложница Ли и Чу Вэй сдерут с неё кожу. Поэтому она лишь тихо произнесла:
— Наследный принц — потомок законной супруги, одарённый от природы, и теперь его здоровье полностью восстановилось. Даже когда он был при смерти и боролся с Янцзы и Байу — посланниками загробного мира, отец не менял решения. Тем более сейчас.
Наложница Ли молча плакала, чувствуя, что все её надежды рухнули. Но Чу Вэй не сдавалась:
— Раз так, стоит ему исчезнуть с этого света — и у старшего брата появится шанс!
— Не смей ничего предпринимать, Вэй-эр! Если отец узнает, он тебя не пощадит!
Чу Вэй вытерла слёзы и сквозь зубы процедила:
— Не узнает. Когда он умрёт, разве отец станет из-за мёртвого человека со мной расправляться? Чу Сяо слишком осторожен — до него не добраться. Но Су Ваньлин не так умна. Если через неё избавиться от Чу Сяо, это будет два зайца одним выстрелом! После этого Дворец Руйского князя станет нашим!
Чжан Юнь чуть не упала в обморок от страха. Побледнев, она попыталась остановить её:
— Перестань строить безумные планы! Если всё раскроется, наследный принц тебя не пощадит — ты и жизни не сохранишь! Даже если не станешь уездной принцессой, можно получить титул уездной госпожи или даже уездной девы. Зачем рисковать?
— Ты трусиха, а я — нет! — Чу Вэй бросила на неё злобный взгляд и гордо подняла подбородок. — Погоди! Я добьюсь того, что Чу Сяо и Су Ваньлин умрут! А когда ты станешь наследной принцессой, не смей задирать передо мной нос!
Чжан Юнь чуть не расплакалась от глупости Чу Вэй. Она не понимала, откуда у этих двоих такая слепая уверенность в себе. Уже на второй день после свадьбы Су Ваньлин она убедилась: законная супруга герцога Руй держит Дворец Руйского князя в железной хватке. Наложница Ли едва осмеливается шептать за её спиной, а та всё слышит. С таким уровнем подготовки они ещё хотят убить наследного принца прямо под носом у супруги? Даже глупец не стал бы так безрассудствовать!
Подумав о последствиях, если супруга и наследный принц взорвутся от гнева, Чжан Юнь задрожала и поспешила найти предлог, чтобы уйти. Вернувшись в свои покои, она немедленно устроила маленький буддийский храм и решила использовать его как убежище от этой заварухи, заодно помолившись за душу Чу Вэй.
Су Ваньлин ещё не знала, какие козни замышляют против неё. Увидев, как Чу Вэй убежала, униженная Чу Сяо, она с улыбкой посмотрела на мужа и вздохнула:
— Ты так сильно её унизил… Судя по её характеру, теперь начнётся настоящая вакханалия.
Чу Сяо холодно взглянул на удаляющуюся фигуру сестры и спокойно ответил, будто она для него ничто:
— Пусть устраивает сцены. Если снова выйдет из-под контроля — отправим её в загородное поместье. Будет тише и спокойнее.
Су Ваньлин промолчала. «Разговор не клеится — сразу выгоняет из дома». Чу Сяо действительно властен. Только неизвестно, что подумает об этом герцог Руй, хозяин Дворца Руйского князя.
Но Су Ваньлин больше всего интересовало, что имела в виду Чу Вэй, говоря о «потере расположения». Она повернулась к Чу Жун, чьё лицо выражало лёгкое удивление и недоумение, и спросила:
— Старшая сестра, что имела в виду вторая сестра, говоря, будто я потеряла расположение?
Чу Жун мягко улыбнулась, взглянув на их близость, и с лёгкой насмешкой ответила:
— Ничего особенного. Наверное, она что-то напутала. Говорят, вчера второй брат вышел из ваших покоев с гневным лицом, и вторая сестра решила, что ты его рассердила, поэтому…
Су Ваньлин была поражена и лишь через некоторое время смогла вымолвить:
— Теперь я поняла, что такое «слухи, искажающиеся при передаче».
Чу Жун незаметно бросила взгляд на выражение лица Чу Сяо и добавила:
— Конечно! Второй брат и вторая невестка — пара, связанная глубокой любовью. Откуда им ссориться?
Су Ваньлин вспомнила вчерашнюю сцену, слегка покашляла и устремила взгляд в небо, не смея встретиться глазами с Чу Сяо.
http://bllate.org/book/10086/910022
Готово:
