Размышляя об этом, Су Ваньлин незаметно бросила взгляд на Чу Жун. Та лишь слегка побледнела и больше ничем не выдала своего волнения, и Су Ваньлин мысленно похлопала её по плечу: «Молодец! Такое самообладание — настоящее искусство». Говорят, дети унаследовали ум от матери, и Чу Вэй с Чу Жун подтверждали это как нельзя лучше. Похоже, наложница Чэнь тоже была женщиной недюжинного ума.
Конечно, стоит только взглянуть на Чу Сяо — и сразу становится ясно, что самым мудрым человеком во всём доме без сомнения была законная супруга герцога Руй.
Но при этой мысли Су Ваньлин невольно задалась вопросом о вкусах самого герцога Руй: почему он игнорировал двух прекрасных и умнейших жён — и законную, и наложницу Чэнь — и вместо этого отдавал предпочтение наложнице Ли, чей разум явно не блестел? Неужели герцогу нравятся глупышки? Если так, то его пристрастия… довольно своеобразны.
Законная супруга заметила, что взгляд Су Ваньлин рассеян, и поняла: та снова погрузилась в свои мысли. Она слегка прочистила горло, чтобы привлечь внимание, и лишь когда Су Ваньлин вернулась к реальности, спокойно обратилась к Чу Вэй:
— Ты и твоя старшая сестра рождены от наложниц, и между вами нет разницы в происхождении. Но старшинство есть старшинство: сколько бы ты ни была любима отцом, перед лицом света ты всегда должна быть ниже своей старшей сестры. Более того, она уже достигла возраста, когда пора осваивать управление домом. А тебе ещё можно подождать год-другой. Поэтому, исходя из здравого смысла и приличий, я обязана в первую очередь заниматься ею. То, что я пригласила тебя учиться вместе, — уже особая милость с моей стороны. Ты это понимаешь?
Чу Вэй онемела от этих слов и не осмелилась возражать при самой супруге, но злобно стиснула губы и время от времени бросала яростные взгляды на Чу Жун.
Су Ваньлин нахмурилась, но тут же почувствовала, как Чу Жун слегка потянула её за рукав. Она машинально повернула голову и увидела, как Чу Жун мягко покачала головой, а в её глазах — тех самых, что унаследовала она от наложницы Чэнь и что напоминали озёра с тихой водой, — светилась искренняя благодарность.
Су Ваньлин опешила, и желание резко ответить Чу Вэй сразу же испарилось.
Однако Чу Вэй не успокаивалась. Выйдя из двора супруги, она увидела, как Су Ваньлин направляется в Фуцзэюань — резиденцию наследного принца — с целой стопкой бухгалтерских книг, а служанка Чу Жун несёт ещё несколько томов. Почувствовав, что её затмили, Чу Вэй в ярости прикусила губу. Заметив приближающуюся служанку с подносом чая, она хитро прищурилась, дождалась, пока та подойдёт ближе, и нарочно шагнула в сторону, будто случайно задевая Су Ваньлин и Чу Жун.
Чу Жун первой заметила замысел сестры. Не успев даже крикнуть, она инстинктивно рванула Су Ваньлин за собой и закрыла её собой, готовясь принять на себя горячий чай.
Всё произошло в мгновение ока. Су Ваньлин ещё не сообразила, что случилось, как уже оказалась за спиной Чу Жун. В этот момент раздался вопль Чу Вэй — та растянулась на земле, подвернув ногу о внезапно выступивший из-под земли острый камень. На лодыжке проступил кровавый след.
Лицо Чу Вэй стало белым как бумага. Прижимая раненую ногу, она закричала на своих двух служанок:
— Чего стоите?! Бегите за лекарем!
Су Ваньлин всё поняла. К Чу Вэй, которая теперь рыдала от страха, что на ноге останется шрам, она не чувствовала ни капли сочувствия. Напротив, внутри у неё даже заиграло:
— Какая жалость… Второй сестре так не повезло — подвернула ногу. Теперь ей, наверное, придётся несколько дней провести в постели. Видимо, и управлять гардеробом и украшениями ей уже не придётся.
«Похоже, небеса действительно меня любят, — подумала Су Ваньлин с удовлетворением. — Сама судьба избавила меня от этой заносчивой девицы». Она даже решила простить Чу Вэй за только что замышленную гадость.
Но всё же сегодня Чу Жун её спасла. В момент опасности истинные чувства не скроешь, и Чу Жун без колебаний защитила Су Ваньлин. А Су Ваньлин не была мелочной. Вспомнив слова супруги о том, что здоровье наложницы Чэнь давно подорвано, она решила навестить её.
— Спасибо тебе, сестрёнка, — сказала она, беря Чу Жун за руку. — Как поживает наложница Чэнь? Можно мне её проведать?
Наложница Чэнь была типичной южанкой — хрупкой, нежной, с глазами, полными тихой грусти, словно в них отражалось озеро Сиху в лунную ночь. Её мягкость и кротость делали её ещё более беззащитной, чем наложницу Ли. Даже в возрасте за тридцать в её чертах ещё проглядывала девичья свежесть и лёгкая игривость. Су Ваньлин, хоть и была девушкой, не могла не почувствовать к ней жалости. Если бы не хроническая болезнь, именно она, вероятно, была бы самой любимой в гареме герцога Руй.
Подумав о другой «белой лилии» — наложнице Ли, — Су Ваньлин вдруг всё поняла: герцогу Руй просто нравился такой тип женщин. Поэтому, как бы ни была прекрасна и умна законная супруга, сердце герцога так и не открылось ей. От этой мысли Су Ваньлин вздохнула: характер супруги был бы куда уместнее при дворе императора, где ей хватило бы простора для реализации. А здесь, в доме герцога Руй, пусть и среди роскоши, она словно томилась в клетке.
Чу Жун мягко взяла Су Ваньлин за руку и подвела к матери:
— Мама, к вам пришла наследная принцесса.
Наложница Чэнь улыбнулась ещё до того, как заговорила. Две едва заметные ямочки на щеках делали её особенно обаятельной. Она шагнула навстречу, взяла руку Су Ваньлин в свои и тут же распорядилась подать чай и сладости. Её голос звучал ровно и спокойно, как весенний ветерок.
Улыбка Су Ваньлин стала ещё теплее. Она внимательно посмотрела на наложницу Чэнь и тихо спросила:
— Я слышала, ваше здоровье не в порядке. Решила навестить вас. Надеюсь, не помешала?
Наложница Чэнь ласково похлопала её по руке:
— Как можно! У меня обычно так тихо… Только Жун частенько заглядывает. Что за радость — видеть вас здесь! Я только и радуюсь!
Су Ваньлин внимательно вгляделась в лицо наложницы Чэнь: губы слегка посинели, кожа была бледной. Она заподозрила врождённый порок сердца и осторожно спросила:
— Ваша болезнь…
— Это врождённая болезнь сердца, — мягко ответила наложница Чэнь, и в её голосе не было ни тени жалобы. — С детства со мной. Лечению не поддаётся, можно лишь беречь себя. К счастью, супруга добра ко мне: освободила от обязанностей и даже вызвала лекаря для ухода. Благодаря этому я и дожила до сих пор. Я, конечно, не слишком образованна, но прожив здесь много лет, научилась отличать добрых людей. Вы, как и супруга, — душа добрая. Мы с дочерью очень благодарны вам за заботу.
Су Ваньлин улыбнулась:
— Вы преувеличиваете! Старшая сестрёнка ведь зовёт меня второй снохой — заботиться о ней — мой долг. Да и вообще, я ведь ничего особенного не сделала! Такие похвалы — мне прямо неловко становится!
Чу Жун прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Значит, мне надо чаще звать вас «второй снохой», чтобы вы чаще обо мне заботились!
Су Ваньлин покачала головой, улыбаясь. Она уже собиралась воспользоваться своим даром живой удачи и попробовать «включить» его для наложницы Чэнь, но та мягко перебила:
— Жун, не позволяй себе такой вольности!
— Да что вы! — поспешила успокоить Су Ваньлин. — Мы просто шутим! Ведь нам почти ровесницы, разве нельзя пошалить?
— Всё равно она забыла о приличиях и позволила себе фамильярность.
Су Ваньлин вздохнула про себя — все планы растаяли. Она поспешила уговорить:
— Ничего страшного! Здесь же никого постороннего нет. Мы с сестрёнкой просто болтаем. Главное — вы никому не рассказывайте!
Наложница Чэнь рассмеялась, и в её глазах засветилось тепло:
— Ох, какая вы острая на язык! Получается, теперь уже я виновата?
Чу Жун тут же подбежала к матери и, качая её за руку, ласково сказала:
— Мама, вы опять нас дразните! Мы с второй снохой так хорошо ладим — не надо нас смущать!
Наложница Чэнь лёгким движением коснулась пальцем лба дочери:
— Ты уже совсем взрослая, скоро выходишь замуж, а всё ещё такая беспечная… Как мне за тебя не тревожиться?
— Да что вы говорите! — воскликнула Су Ваньлин. — Кто во всём доме не хвалит старшую сестрёнку за ум и благородство? С таким характером и красотой за вами, наверное, женихи уже порог протоптали!
Чу Жун, услышав о своём замужестве, покраснела и опустила голову:
— Вторая сноха, и вы меня дразните!
Су Ваньлин рассмеялась. В её времени даже в детском саду у девочек были «парни», а тут такая застенчивость — редкость. Ей захотелось подразнить дальше:
— А чего стесняться? Время идёт — пора замуж! С такой красотой и нравом, как у вас, Жун, молодые люди сами будут рваться к вам! Я даже слышала, как супруга говорила, что хочет подыскать вам хорошую партию!
Наложница Чэнь слегка напряглась и крепче сжала руку Су Ваньлин:
— Правда? Супруга так сказала?
— Конечно! Зачем мне вас обманывать? Супруга сказала, что вы — первая дочь дома герцога Руй, и потому должны выйти замуж с большим почётом, чтобы не уронить достоинство семьи. Не волнуйтесь: супруга всегда держит слово. Раз уж она заговорила об этом, значит, вашей дочери не придётся терпеть унижений!
Наложница Чэнь тут же расплакалась. Вытирая слёзы платком, она сказала:
— Я не знаю, как отблагодарить супругу за такую доброту… Разве что в следующей жизни стану травой или птицей, чтобы отплатить ей за милость!
Су Ваньлин показалось, что в этих словах что-то странное, но она не стала углубляться. Увидев, что уже поздно, и вспомнив, что Чу Сяо, скорее всего, уже вернулся, она попрощалась с матерью и дочерью и отправилась в свой двор. И правда — Чу Сяо уже ждал её в комнате. Лицо Су Ваньлин сразу озарила улыбка. Она быстро подбежала к нему, взяла за рукав и, задрав голову, радостно сказала:
— Ты вернулся!
Лицо Чу Сяо было хмурым. Он взял её за руку, усадил рядом и нахмурился:
— Куда ты пропала? Почему так поздно? Слишком много дел дала тебе мать? Устала?
Су Ваньлин энергично замотала головой:
— Нет-нет! Мать ко мне добра. Просто вторая сестрёнка сегодня устроила сцену — хотела меня столкнуть. К счастью, старшая сестрёнка меня прикрыла. А потом я вспомнила, что здоровье наложницы Чэнь слабое, и решила её навестить.
Чу Сяо немного смягчился, но брови всё ещё были нахмурены. Он притянул Су Ваньлин к себе на колени и ущипнул её за нос:
— Она больна, а я что — не больной? Ты побежала к ней и совсем обо мне забыла? Такая сноха мне не нужна!
Су Ваньлин фыркнула:
— Да ты просто ребёнок! Мы же каждый день вместе — едим, спим… А у неё я была всего на минутку! И ты уже обижаешься? Ну и деспот!
Чу Сяо фыркнул и отвернулся, демонстративно игнорируя её.
Су Ваньлин вздохнула и, как маленького, ласково позвала:
— Милый…
Чу Сяо не отреагировал, только ещё раз фыркнул.
Тогда Су Ваньлин взяла его за щёки и повернула к себе:
— Ладно-ладно, впредь не буду так делать. Не злись, милый!
Чу Сяо не выдержал и рассмеялся. Лёгким движением он провёл пальцем по её носу:
— Впредь никуда не убегай. Куда бы ты ни пошла — когда я вернусь, ты должна быть здесь, в нашем дворе!
— Знаю-знаю, ты самый властный! — Су Ваньлин отбила его руку и, указывая на нос, притворно обиделась: — Смотри, он уже весь красный! Ты мне его совсем изуродуешь!
Чу Сяо тихо рассмеялся:
— Не бойся. Даже если твой нос станет алым, ты всё равно останешься самой красивой девушкой на свете!
— Конечно! — Су Ваньлин без стеснения приняла комплимент и, поглаживая себя по лицу, самодовольно заявила: — С такой внешностью я точно родилась под счастливой звездой!
Чу Сяо покачал головой, улыбаясь. Увидев, как она сияет у него на коленях, он не удержался, наклонился и поцеловал её в щёку.
Су Ваньлин замерла. Она медленно подняла на него глаза, и по щекам разлился румянец. Глядя в его звёздные глаза, она не могла вымолвить ни слова. Сердце бешено заколотилось, а во взгляде появилась лёгкая дымка.
http://bllate.org/book/10086/910020
Готово:
