В начале весны в воздухе ещё держалась прохлада. Близился полдень, но солнце оставалось бледным и безжизненным, будто сквозь его свет проступала лёгкая стужа.
Обычно пустынный вход в деревню Яньхэ теперь кишел народом. Под огромным баньяном собралась целая толпа.
Среди них было лишь несколько пожилых женщин, а остальные — почти сплошь молодые, крепкие парни с загорелой кожей. С первого взгляда они резко выделялись на фоне однообразной сельской жизни.
Рядом с деревенским входом стоял давно заброшенный дом — обветшалый, со штукатуркой, осыпающейся клочьями, и дверью, сорванной давним ураганом.
Из этого полуразрушенного строения вышла женщина в роскошном, изысканном наряде. Прижав к лицу вышитый платок кончиками пальцев, сложенных в изящную «орхидею», она с явным отвращением обратилась к толпе:
— Зачем все столпились в кучу? Не знаете, что такое очередь?
Её тон был надменен и приказен, однако лица собравшихся не выразили ни малейшего недовольства. Напротив, все заторопились выстроиться в длинную шеренгу.
Увидев это, выражение женщины смягчилось, и она добавила:
— Как всегда: сначала платите, потом заходите выбирать по одному!
С этими словами она бросила на них взгляд и направилась обратно в дом, бросив через плечо:
— Чуньхуа, Цюйюэ! Выходите принимать деньги!
Вскоре из дома вышли две девушки в служаночьих одеждах — миловидные, с живыми глазами и проворными движениями. В руках у каждой была коробка для сбора платы.
Первым в очереди стоял Ли Шэн — старший сын деревенского старосты. У него было квадратное лицо и грубая холщовая одежда.
Когда к нему подошла Чуньхуа, его загорелое до цвета пшеницы лицо чуть заметно покраснело.
Голос, обычно громкий и уверенный, вдруг стал тихим и застенчивым:
— Сколько… сколько стоит?
Чуньхуа взглянула на него и равнодушно ответила:
— Вход — одна лянь серебра!
Ли Шэн опустил голову, достал из мешочка одну лянь и протянул её девушке.
Чуньхуа положила монету в коробку и сказала:
— Можешь входить!
Ли Шэн колебался, глядя на неё, но та уже отвернулась. В его глазах мелькнуло разочарование, после чего он решительно двинулся к дому.
…
Внутри деревни Яньхэ Чжао Да тащил за собой Чжао Эра, торопясь к входу в деревню. Тот даже не успел как следует обуться, и теперь, бегом семеня вслед за братом, пытался натянуть туфли.
Проходя мимо одного из дворов, он внезапно поскользнулся на камешке и растянулся на земле, уткнувшись лицом в пыль.
Чжао Да тут же вернулся, чтобы помочь ему подняться:
— Как так получилось?
Чжао Эр встал, потирая ушибленный локоть, и плюнул:
— На камень наступил!
— Ладно, давай быстрее! А то хороших-то уже всех расхватают.
Чжао Эр кивнул, и братья уже собрались продолжить путь, когда из-за плетня раздался холодноватый голос:
— Куда это вы так спешите?
Суйли поставил ведро и смотрел на них с лёгким недоумением.
Братья обернулись и увидели его — в простой светлой одежде, прямого стана, стоящего внутри двора.
— А, Суйли! — воскликнул Чжао Да, немного смущённо почесав затылок. — Сегодня приехала городская сваха Чжан с девушками! Сейчас в том большом доме у входа!
Он замялся и добавил:
— Мы… мы идём выбирать себе невест!
В деревне Яньхэ, хоть и много жителей, странное дело происходило последние годы: почти все рождали только мальчиков. Девочек становилось всё меньше, а деревня находилась в глухомани, где браки с внешним миром были почти невозможны. Поэтому даже состоятельные мужчины не могли найти себе жён.
Хорошо ещё, что сваха Чжан ежегодно привозила сюда подходящих девушек. Пусть и дорого, но лучше, чем совсем без жены!
«Сваха Чжан? Выбор невест?»
Осознав смысл слов Чжао Да, Суйли почувствовал, как лёгкий румянец залил его бледные щёки. Он отвёл взгляд и небрежно бросил:
— А… идите скорее!
Чжао Да неловко улыбнулся и потянул брата за собой.
По дороге Чжао Эр спросил:
— Брат, а почему ты не спросил Суйли, пойдёт ли он выбирать себе невесту?
Чжао Да лёгонько стукнул его по голове:
— Да как ты можешь сравнивать нас с ним! Он же цзюйжэнь! Будущий чиновник! Разве ему не хватит жён?
Чжао Эр потёр лоб:
— И правда…
Когда братья скрылись из виду, Суйли взял ведро и наклонился к колодцу, но внезапно начал судорожно кашлять.
Он бросил ведро, прикрыл рот рукой и долго не мог остановиться. Когда кашель наконец стих, он выпрямился и увидел, как во дворе в панике метались куры и утки. В его чёрных глазах промелькнула тревога.
Долго стоя так, он тяжело вздохнул, вошёл в дом, взял мешочек с деньгами и направился к входу в деревню.
…
Хуа Жун открыла глаза и обнаружила себя среди цветов. Только эти «цветы» оказались не настоящими — вокруг неё теснились девушки.
Около тридцати девушек ютились в обветшалом доме, сбившись в группы по нескольку человек. Все напряжённо смотрели на высокого мужчину, медленно входившего в помещение.
Хуа Жун растерялась и машинально потянулась к запястью — но там ничего не было.
Ли Шэн, войдя, увидел перед собой «цветущий сад». Давно не видев столько девушек сразу, он слегка покраснел, но, вспомнив цель своего визита, подавил смущение и внимательно стал осматривать присутствующих.
Сваха Чжан, заметив, что он выбирает, указала на одну группу:
— Эти — по шесть лян.
Потом перевела палец в другую сторону:
— Эти — по десять лян.
Когда её палец указал на группу, где стояла Хуа Жун, голос свахи стал громче:
— А эти — по двадцать лян!
Ли Шэн посмотрел туда и увидел, что девушки действительно выделялись — черты лица изысканные, станы изящные и стройные.
Он колебался, но в итоге подошёл к тем, что стоили десять лян.
Хотя он и не был беден, двадцать лян для него — слишком большая сумма.
Девушки из дорогой группы, которые уже начали проявлять интерес к этому неплохо сложенному мужчине, были разочарованы, увидев, что он обошёл их стороной.
А Хуа Жун, ещё с того момента, как мужчина начал осматривать девушек, незаметно отступила в самый конец толпы. Она была ниже других и потому оставалась незамеченной.
Пока ситуация неясна, лучше не предпринимать ничего. К тому же она только что обнаружила: не только браслет исчез, но и вся её духовная сила — будто она теперь обычная смертная!
Неужели она снова переродилась в другом мире? Жаль, нет зеркала — хотя бы проверить, осталась ли она прежней.
Ли Шэн выбрал полную девушку с округлым лицом — такой, казалось, легко будет родить здоровых детей.
Сваха Чжан, следуя обычаю, спросила у девушки:
— Согласна ли ты уйти с ним?
Та взглянула на Ли Шэна и стыдливо кивнула. Сделка состоялась.
Ли Шэн увёл свою избранницу, и вскоре один за другим стали заходить новые мужчины. Хуа Жун постепенно поняла: их выбирают в жёны!
Но все эти люди — обычные смертные. Где же она оказалась? Неужели правда переродилась?
Девушек уводили одну за другой. Вскоре в комнате осталось всего человек пятнадцать — в основном те, что стоили дороже.
Когда Суйли подошёл к деревенскому входу, в очереди оставалось всего человек семь-восемь. Увидев его, все тепло поприветствовали и спросили, куда он направляется.
Суйли неловко сжал кулак и молча встал в конец очереди.
Лица впередистоящих выразили удивление. Чжао Да прямо спросил:
— Суйли, ты тоже пришёл выбирать невесту?
Суйли слегка кашлянул:
— Я… хочу выбрать служанку.
Чжао Да на миг замер, потом всё понял. Учитывая обстоятельства его семьи, выбор служанки — вполне разумное решение.
Остальные тоже сочли это логичным и перестали пристально смотреть на него. Суйли с облегчением опустил глаза и стал ждать своей очереди.
В доме осталось две девушки по шесть лян, одна по десять и пять по двадцать.
Хуа Жун уже не могла прятаться в задних рядах. Когда в комнату вошёл новый человек, она попыталась опустить голову, но их взгляды неожиданно встретились.
Чжао Да, войдя, сразу увидел Хуа Жун. Он замер, поражённый её красотой.
«Эта… эта просто божественна! Словно небесная фея!»
Он взглянул на неё всего раз, но больше не мог смотреть на других — все казались бледными в сравнении. Не раздумывая, он подошёл прямо к Хуа Жун.
Сваха Чжан, заметив это, прищурилась и с улыбкой сказала:
— Приглянулась? Двадцать лян!
Чжао Да на секунду задумался, но решительно кивнул:
— Ладно!
Однако Хуа Жун не собиралась соглашаться. Она подняла голову и твёрдо заявила:
— Я не хочу уходить с ним!
Сваха нахмурилась и сказала Чжао Да:
— Она отказывается.
Тот растерялся и, заикаясь, пробормотал:
— У меня… у меня всё в порядке дома! Ты… ты не будешь голодать!
Хуа Жун покачала головой. Ей было совершенно безразлично, насколько хороша его жизнь.
Видя, что она непреклонна, Чжао Да с грустью опустил голову и выбрал последнюю девушку за десять лян.
Та без колебаний согласилась — ведь их и так продали родители за гроши, а стать законной женой лучше, чем служанкой в городе.
После Чжао Да ещё несколько мужчин выбрали четырёх девушек по двадцать лян.
В комнате осталась только Хуа Жун и две девушки по шесть лян.
Долгое время никто не входил. Хуа Жун уже решила, что покупателей больше не будет, когда в дверях появился мужчина в простой одежде и с головным убором учёного.
Хуа Жун подняла глаза — и ахнула:
— Суйли?!
Суйли замер на пороге и с недоумением посмотрел на неё:
— Ты знаешь меня?
Хуа Жун опешила:
— Ты меня не узнаёшь?
Суйли задумался, затем покачал головой:
— Действительно, не знаю. Откуда тебе моё имя, госпожа?
На этот вопрос Хуа Жун не знала, что ответить.
Перед ней стоял человек, похожий на Суйли, но черты его лица казались более юными, а кожа — чуть светлее. Всё это прекрасно сочеталось с его одеждой учёного.
Но… Суйли? Учёный? Хуа Жун молчала.
Видя, что она молчит, Суйли лишь покачал головой, решив, что она ошиблась.
Он перевёл взгляд на оставшихся девушек и направился к тем двум, что стоили по шесть лян. Одной из них, с добродушным лицом, он спросил:
— Согласна ли ты уйти со мной?
С того момента, как он вошёл, щёки обеих девушек залились румянцем — такого красивого мужчины они ещё не видели. Его учёный наряд выгодно отличал его от грубых деревенских парней.
Но, восхитившись, они приуныли: такой красавец, наверное, выберет только ту, что стоит дороже!
Поэтому, когда он неожиданно подошёл именно к ним, избранница была ошеломлена, а потом обрадовалась. Она уже думала, что её отправят в город служанкой, а тут — настоящее чудо!
Увидев её кивок, Суйли слегка прикусил губу и добавил:
— Но я покупаю тебя не в жёны, а в служанки. Согласна?
Радость девушки померкла, и в глазах мелькнуло разочарование. Однако, глядя на его лицо, она через мгновение решительно кивнула.
«Пусть пока служанкой… Может, со временем стану женой! Ведь в городе не раз слышала, как горничные становились наложницами!»
Сваха Чжан удивилась, что он берёт служанку, но раз оба согласны — главное, что деньги идут в карман. Она тут же объявила:
— Эта — шесть лян!
Суйли достал деньги из кошелька и уже собирался передать их Цюйюэ, державшей коробку, как вдруг его руку кто-то схватил.
http://bllate.org/book/10079/909393
Готово:
