У Линь Му сердце дрогнуло — она резко обернулась, не решаясь взглянуть на красную птичку.
— Чи-чи! — та вылетела из рукава И Хэна и, расправив крошечные крылышки, бережно подняла осколки разбитого кристалла.
Её сердце было разбито вдребезги — точно так же, как и кристалл.
Внезапно небо пронзил яркий луч света и опустился прямо на расстроенную птичку и осколки у её лапок.
Раздался звонкий крик феникса, и в воздухе возник его призрачный силуэт.
Феникс холодно взглянул на И Хэна и Инь Тяньцина — будто на двух ничтожных муравьёв. В его осанке чувствовалась непоколебимая гордость, а исходящее от него давление пробирало до самых костей: это была сила, заложенная в самой крови.
— И даос, — с лёгкой дрожью в голосе спросил Инь Тяньцин, — кто этот феникс?
— Не уверен… Может, родственник нашей птички?
Инь Тяньцин резко втянул воздух.
Ничего себе! Эта круглая, пухлая птичка — родня самому фениксу?
Он посмотрел на величественного феникса, потом — на растерянно разинувшую клюв красную птичку.
Разница была просто колоссальной.
— Разнообразие генов — удивительная штука, — вздохнул Су Юнь.
Даже ему, человеку, повидавшему многое, не приходило в голову, что эта пухлая птица, умеющая извергать пламя, — потомок феникса.
Призрак заметил птичку в яме, спустился с небес и мгновенно сменил высокомерное выражение на нежное. Он ласково потерся клювом о её головку.
— Чи-чи? — растерянно позволила ему красная птичка себя потискать.
Если бы она умела говорить, то наверняка воскликнула бы:
«Кто этот странный дядька?»
Призрак бросил на неё один последний любящий взгляд, снова взмыл ввысь и издал ещё один звонкий крик феникса.
Странно, но только стоявшие на поляне И Хэн и Инь Тяньцин услышали этот крик — остальные ученики долины алхимиков будто ничего не заметили.
Как только крик затих, земля под ногами обоих мужчин треснула, открыв огромную щель.
Из неё стремительно выросло дерево ву тун. Призрак облетел его кругом и опустился в огромное гнездо на самой вершине.
— Феникс выбирает ву тун для гнезда… — прошептал Су Юнь. — Это место передачи наследия феникса!
Фениксы и так были невероятно редкими божественными зверями, а последние тысячу лет вообще не было ни единого сообщения об их появлении. Некоторые даже начали сомневаться: не исчезли ли легендарные звери из этого мира навсегда.
Су Юнь внимательно посмотрел на красную птичку.
«И Хэн, тебе что, автор дал золотые руки? Даже в романах такого не напишешь!»
У подножия дерева медленно распахнулись огромные врата.
Красная птичка вытянула шейку, заглянула в тёмный проём и задрожала. Затем она метнулась к И Хэну и начала толкать его крылышком.
— Она что, боится? — Инь Тяньцин уже не осмеливался недооценивать эту птицу и, глотнув слюну, с опаской спросил.
— Наверное, темноты боится, — без обиняков ответил И Хэн, раскрыв главную слабость птички.
Инь Тяньцин промолчал.
«Неужели все нынешние божественные звери такие странные?»
Они подошли к вратам и вошли внутрь.
Сколько они шли в кромешной тьме, сказать трудно, но наконец впереди забрезжил свет.
— Инь даос, вам тоже кажется, что здесь всё жарче и жарче? — И Хэн нахмурил брови и вытер пот со лба.
Инь Тяньцин тоже обливался потом и кивнул:
— Да, здесь действительно жарко.
Наконец они выбрались наружу — и остолбенели.
Вокруг бурлила лава, пузырясь и шипя. Небо было затянуто пеплом, и всё пространство окутывал серый сумрак. Этот вулкан был куда опаснее того, что они видели в Пещере Ваньбао.
Красная птичка уютно устроилась на плече И Хэна и осторожно оглядывалась.
Отчего-то ей казалось, что это место ей знакомо.
Су Юнь завис над лавой и протянул руку, чтобы коснуться её.
— Ой, как горячо! — Он отдернул руку, и его лицо стало серьёзным.
Он ведь был подобен призраку, но всё равно ощутил жар лавы.
Этот жар воздействовал на душу. Лучше ему парить повыше — а то скоро начнёт «печь» даже ноги.
Линь Му тоже была в замешательстве.
Хотя она сама не чувствовала жары, на карте вдруг появилось сразу семь-восемь красных точек!
Неужели ей нужно выкопать всё?
Стиснув зубы, она схватила сумку для хранения у И Хэна и помчалась к ближайшей отметке. Лёгким постукиванием по скале она обнаружила, что камень, изъеденный лавой веками и покрытый трещинами, легко рассыпался, обнажив тёмно-красный кристалл.
Такой же, как тот, что разбился ранее.
Линь Му аккуратно положила его в сумку.
Подоспевший И Хэн увидел это и успокоился.
Инь Тяньцин приоткрыл рот, но так и не нашёл слов.
Дальше он с изумлением наблюдал, как Линь Му носится туда-сюда, стучит по скалам и выкапывает кристаллы.
Он с тоской посмотрел на Су Юня:
— Дядя Су, это и есть тот самый «золотой палец», о котором вы мне рассказывали?
Су Юнь кивнул и похлопал его по голове:
— Тяньцин, запомни одну вещь: «Человека с человеком сравнишь — умрёшь, товар с товаром — выбросишь!»
Инь Тяньцин согласно кивнул и снял своё кольцо.
Су Юнь мгновенно окаменел:
— Погоди, ты чего хочешь?
— Товар с товаром — выбросишь.
— Эй, успокойся! Я сейчас всего лишь призрак!
— Товар с товаром — выбросишь.
— Ладно-ладно! Моя сумка для хранения спрятана под черепицей твоего дома — третья плитка слева, пятая сверху! — с отчаянием признался Су Юнь.
Инь Тяньцин снова надел кольцо и мило улыбнулся:
— Спасибо, дядя Су.
Су Юнь промолчал.
«Ладно, потерплю».
Линь Му не знала, что чуть не довела своего земляка до отчаяния. Она сложила все найденные кристаллы в кучку и подтолкнула их к красной птичке.
— Чи-чи! — птичка надула щёчки и отвернулась, будто не желая смотреть на Линь Му.
Но соблазн был слишком велик.
Она причмокнула клювиком, сделала крошечный шаг вперёд… потом ещё один.
И вот уже красная птичка нырнула в кучу кристаллов, обнимала то один, то другой, клевала их с восторгом.
— Теперь не злишься? — тихо засмеялась Линь Му.
— Чи-чи, — довольная птичка перекатилась по куче и ласково потерлась о клинок Линь Му.
— Пойдём дальше, — сказал И Хэн. — Здесь становится всё жарче.
Он даже подумал снять рубашку, но вспомнил о Линь Му и передумал.
Обернувшись к Инь Тяньцину, он вдруг ахнул:
— Инь даос, ты когда успел…?
Тот стоял голый по пояс и обмахивался рукой:
— Прости, И даос, здесь просто адская жара.
Лицо И Хэна потемнело. Он молча достал из сумки комплект одежды и плотно завернул в неё Линь Му.
— Не смей подглядывать, понял? — строго предупредил он.
Линь Му фыркнула про себя.
«Ага, не ожидал, да? А я уже всё видела!»
Инь Тяньцин был чуть белее И Хэна, но, судя по всему, как алхимик долины, почти не занимался физическими упражнениями — мышц почти не было.
А вот у И Хэна… ммм, очень даже неплохо.
Линь Му глупо захихикала.
«Интересно, скоро ли он тоже снимет рубашку? Я так соскучилась по его прессу!»
Она аккуратно прорезала в одежде маленькую дырочку и начала незаметно поглядывать по сторонам.
Увы, И Хэн разочаровал её — он стойко терпел жару и не собирался раздеваться.
«Но разве от такой жары не случится тепловой удар?» — подумала Линь Му.
И в этот момент И Хэн пошатнулся и рухнул на землю.
Инь Тяньцин уже протянул руку, чтобы поднять его, но Линь Му быстро оттолкнула его и на земле начертила:
[Я сама!]
Она разрезала одежду И Хэна, как будто чистила апельсин, стянула с него рубашку и влила ему в рот немного воды из Десятитысячелетнего Ледяного Озера.
Затем она неспешно достала ещё одну бутылочку и протянула Инь Тяньцину.
— Что это за вода? — после глотка Инь Тяньцин мгновенно почувствовал облегчение, и жара исчезла.
Су Юнь уже смирился:
— Наверное, вода из Десятитысячелетнего Ледяного Озера. Годности около десяти тысяч лет.
Инь Тяньцин чуть не поперхнулся.
«Просто так достала бутылку с водой десятитысячелетней выдержки?»
— Дядя Су…
— Не надо, — уныло перебил его Су Юнь. — Я и так понял: я ничтожество.
Инь Тяньцин помолчал:
— Я не это имел в виду.
— Не объясняй. Я всё понял.
Когда И Хэн пришёл в себя, ему уже было значительно лучше.
Он провёл рукой по груди — гладко и прохладно.
Резко сев, он огляделся:
— А моя рубашка?
Инь Тяньцин указал рядом.
Увидев чёткий след от лезвия, И Хэн глубоко вдохнул.
«Промахнулся… Не ожидал, что жара может свалить меня с ног. Совсем расслабился».
Но было уже поздно — Линь Му успела всё хорошенько рассмотреть!
Скрежетая зубами, он даже не стал переодеваться и мрачно бросил:
— Инь даос, пойдём дальше.
Чем ближе они подходили к вулкану, тем сильнее становился жар.
Оба делали большие глотки ледяной воды, пока наконец не добрались до подножия вулкана.
Су Юнь уже торчал язык от жары.
В отличие от них, он не мог пить ледяную воду и вынужден был терпеть.
— Дядя Су, зайди в кольцо, отдохни, — посоветовал Инь Тяньцин, видя его измождённый вид.
Су Юнь кивнул и исчез в кольце.
«Ещё чуть-чуть — и я бы умер во второй раз!»
Линь Му и красная птичка, напротив, чувствовали себя отлично.
Глядя на величественный вулкан, все понимали: чтобы получить наследие феникса, нужно подняться на его вершину.
Но если даже здесь, у подножия, жара невыносима, выживут ли они внутри?
— Инь даос, пойдёшь с нами? — тихо спросил И Хэн.
В конце концов, всё это устроила красная птичка. Внутри могли быть как опасности, так и возможности.
Инь Тяньцин стиснул зубы:
— Пойду, И даос.
Алхимики по природе своей близки к стихиям огня и дерева.
Хотя его талант был высок — он даже мог использовать древнейший и таинственный Котёл Феникса долины, — на пути алхимии ему ещё предстояло пройти долгий путь.
Да, здесь адски жарко, но концентрация ци огня и дерева невероятна.
К тому же всё, что происходило с И Хэном, напоминало истории, которые Су Юнь рассказывал о людях с великой удачей.
Инь Тяньцин чувствовал: если он сейчас остановится, всю жизнь будет об этом сожалеть.
И Хэн больше не стал уговаривать.
Они начали карабкаться по склону.
Стена вулкана была отвесной, и каждый ухват за выступающий камень вызывал вскрик от боли — камень был раскалён докрасна.
Красная птичка и Линь Му смотрели на них с высоты, как на идиотов.
На самом деле, места на спине Линь Му хватило бы, чтобы поднять обоих.
Но… кто виноват, что И Хэн совсем о ней забыл?
Ладони И Хэна и Инь Тяньцина покрылись волдырями, которые тут же лопались от следующего контакта с камнем. Боль была мучительной.
Наконец они добрались до небольшой площадки и упали на неё, чтобы передохнуть.
И Хэн посмотрел на свои руки — в крови, в пепле, совершенно жалкое зрелище.
Но Инь Тяньцин вдруг вскрикнул:
— И даос! Мне кажется, мои руки стали сильнее!
Он надавил ладонью на скалу — и когда отнял её, на камне остался чёткий отпечаток.
И Хэн повернулся к красной птичке:
— Эта скала твёрдая?
Птичка презрительно посмотрела на него и стукнула клювом по камню — раздался глухой «тук-тук».
Неужели жара здесь закаляет тело?
Они переглянулись и, не сговариваясь, растянулись на камне, периодически переворачиваясь, чтобы прожариться равномерно.
Шипение раздавалось постоянно, и Линь Му сглотнула слюну — ей вдруг захотелось посыпать их щепоткой зи́ры.
«Жареное на вулканическом камне мясо… должно быть вкусным!»
И Хэн и Инь Тяньцин пролежали около получаса, пока не прожарились со всех сторон.
Камни вулкана, казалось, содержали некую таинственную энергию: хоть и было больно от жара, но оба чувствовали, как тело наполняется свежестью и ясностью.
http://bllate.org/book/10077/909260
Готово:
