Прикинув время, Лу Юньюнь поняла: вот-вот наступит тот самый час — ровно через семь дней после того, как Цуй Цзинъянь приняла яд. Если до этого срока она так и не получит противоядие, её ждут муки невыносимые, а едва приступ минует, будет уже поздно: без лекарства ей несдобровать.
Лу Юньюнь хитро умолчала об этом и теперь терпеливо ждала, когда Цуй Цзинъянь сама придёт просить спасения.
При этой мысли её улыбка стала ещё ярче — она едва сдерживала нетерпение.
Зла ли она? Лу Юньюнь признавала: да, она безжалостна. Но всё это Цуй Цзинъянь заслужила сама. Она лишь чудом выжила и сумела перевернуть проигрышную партию в свою пользу. Иначе сейчас на её могиле давно бы росла трава по пояс — не то что мстить, даже думать об этом было бы смешно.
Цуй Цзинъянь раскрыла ладони и сквозь зубы процедила:
— Дай мне противоядие.
Лу Юньюнь покачала головой:
— Подожди ещё немного. Ещё не время.
Цуй Цзинъянь не выдержала — закрыла лицо руками и зарыдала:
— Я выполнила твоё задание! Уже на пятый день! А ты пришла только на седьмой… Ты нарочно затягиваешь, чтобы я скорее умерла, верно?
Лу Юньюнь с трудом сдержала смех:
— Конечно. Неужели ты думала, что я доброжелательная дурочка, которая раздаст тебе противоядие задаром? Послушай, Цуй Цзинъянь: если бы я заранее не предусмотрела твоих козней, сейчас со мной было бы не лучше. С твоими методами ты вполне могла бы продать меня в бордель.
Страх доводил Цуй Цзинъянь до исступления. Она закричала:
— Быстро дай мне противоядие! Не заставляй меня применять силу!
Лу Юньюнь указала на дверь:
— За дверью мои люди. Попробуй только тронь меня — умрёшь ещё быстрее.
Цуй Цзинъянь рухнула на стол, пристально глядя на Лу Юньюнь. Её прекрасное лицо исказилось от злобы:
— Ты просто прицепилась к Хэ Чжанчжи! Разве не должна благодарить меня? Ведь именно я продала тебя, и благодаря этому ты стала его наложницей! Если бы не я, ты до сих пор была бы той жалкой Лу Юньюнь, которую родители били и унижали. А теперь ты важничаешь передо мной!
Лу Юньюнь не собиралась терпеть эту чушь. Она вскинула руку и со звонким шлёпком ударила Цуй Цзинъянь по щеке:
— Какая мерзость! Продала меня — и хочешь, чтобы я благодарила? Да ты совсем ополоумелась!
Когда же наконец наступит срок? Ей не хотелось тратить слова на эту больную женщину.
Цуй Цзинъянь прижала ладонь к раскрасневшейся щеке, тяжело дыша и испепеляя Лу Юньюнь взглядом. Если бы не надежда на противоядие, она немедленно отплатила бы той же монетой.
Внезапно выражение её лица изменилось. Она почувствовала зуд между лопаток — такой сильный, что захотелось почесать. Но прежде чем она успела отреагировать, зуд распространился на руки и ноги. Невыносимое ощущение заставило её задрать рукава и царапать кожу до крови, но ни царапины, ни красные полосы не приносили облегчения. Вскоре она поняла: зуд проник прямо в кости, будто что-то точило их изнутри — сначала чесалось, потом начало болеть.
Цуй Цзинъянь соскользнула со стула и завертелась по полу, вырываясь из собственной кожи. Страх накрыл её с головой, и она зарыдала.
Яд был ужасен: кроме лица, всё тело охватывал этот кошмар. Будто специально созданный для Цуй Цзинъянь — ведь ей нужно сохранить красоту лица, чтобы выживать.
Даже Лу Юньюнь невольно ахнула. «Боже… Этот яд просто чудовищен», — подумала она, ощутив холодок по спине. Не представляла, какой человек способен создать такое.
— Лу Юньюнь… Лу Юньюнь… Спаси меня! Дай противоядие! Быстрее!
Лу Юньюнь подошла, опустилась на корточки и окликнула:
— Хэ Лян, войди.
Хэ Лян вошёл, даже не моргнув при виде корчащейся Цуй Цзинъянь. Он лишь толкнул следовавшую за ним Цяоюй обратно за дверь, отчего та возмущённо запрыгала на месте.
— Присмотри за ней.
Лу Юньюнь прекрасно понимала: в таком состоянии Цуй Цзинъянь может потерять контроль. Чтобы не подвергать себя опасности, она заранее подготовила подмогу.
— Лу Юньюнь… Дай! Быстрее дай!
Лу Юньюнь с состраданием посмотрела на неё, обхватив колени руками:
— Теперь ты поняла, что я имела в виду, говоря «ещё не время»?
Слёзы и сопли смешались на лице Цуй Цзинъянь, и невозможно было узнать в этой жалкой фигуре прежнюю гордую красавицу. В голове осталась лишь одна мысль: противоядие!
Она обхватила ноги Лу Юньюнь, положив лицо на вышитые цветы туфель. Слёзы намочили лепестки персика на ткани. Цуй Цзинъянь подняла голову:
— Лу Юньюнь… умоляю… дай мне противоядие.
Лу Юньюнь протянула руку Хэ Ляну. Тот достал из-за пазухи фарфоровый флакончик и высыпал на ладонь маленькую коричневую пилюлю. Невероятно, что такая крошечная вещица способна вызвать столь страшные муки.
— Теперь слушай второе задание. В течение пятнадцати дней ты должна сделать так, чтобы Сун Лу Пэй не мог без тебя обходиться. Эта пилюля снимет действие яда на пятнадцать дней. На шестнадцатый день пусть Сюаньцюй свяжется со мной. Ты уже испыта́ла, насколько ужасен этот яд. Если хочешь настоящее противоядие — выполняй мои приказы.
Лу Юньюнь сунула ей пилюлю и отстранила ногу.
Глаза Цуй Цзинъянь потемнели от ненависти, почти не видно было зрачков. Она дрожала всем телом, губы были искусаны до крови. Каждое слово давалось с трудом:
— Лу Юньюнь… ты победила.
Лу Юньюнь усмехнулась:
— Мы квиты. Я лишь сделала то, что ты хотела сделать со мной. Хорошенько работай на меня — и противоядие получишь.
Когда ты умрёшь, я обязательно сожгу его на твоих похоронах. Уйдёшь в иной мир без забот.
Лу Юньюнь направилась к выходу, но вдруг обернулась и бросила через плечо с лёгкой улыбкой:
— Не пытайся изготовить противоядие сама. В этом мире все запасы находятся только у меня. Разве что…
— Разве что что?! — выкрикнула Цуй Цзинъянь.
Лу Юньюнь пожала плечами и не ответила.
Разве что твой статус главной героини окажется настолько силён, что сможет очистить кровь от яда. Но судя по нынешнему положению дел, твой «героинский ореол» явно потускнел.
— Не уходи! Скажи! Лу Юньюнь! Объясни мне!
Цуй Цзинъянь билась кулаками об пол, глядя вслед уходящей Лу Юньюнь:
— Лу Юньюнь! Лучше тебе не попадаться мне в руки!
— Хватит угрожать, — фыркнула Лу Юньюнь. — Лучше подумай, как за две недели привязать к себе Сун Лу Пэя.
В таком состоянии ещё мечтает о мести…
Цуй Цзинъянь поднялась и снова окликнула её:
— Она правда умерла?
Лу Юньюнь замерла. Её голос стал холодным:
— Я ещё не настолько чудовище, чтобы пугать тебя смертью госпожи Цуй.
Цуй Цзинъянь остолбенела. Значит… она и вправду умерла.
Лу Юньюнь подняла глаза к небу, вздохнула с тяжёлым чувством и надела чадру, скрыв эмоции.
— Пойдёмте.
Цяоюй и Хэ Лян переглянулись — обоих тревожило состояние хозяйки.
Эту новость, конечно, сообщил ей Хэ Чжанчжи. Услышав её, Лу Юньюнь почувствовала, будто схватила облако, а в руках остался лишь дым — такой лёгкий, что ветер развеял его в миг.
Хэ Чжанчжи погладил её по спине и молча обнял. Они не говорили ни слова, но его жест был полон заботы.
Лу Юньюнь постаралась очистить разум от лишних мыслей. Сейчас главное — делать то, что необходимо. Остальное пусть решает время.
— Хэ Лян, ты знаешь в Цзинчжоу одну зубастую сводню по имени Цзиньяпо?
Хэ Лян на миг задумался:
— Цзиньяпо? У неё есть какие-то приметы? Например, родинка на лице? Так будет легче найти.
Лу Юньюнь улыбнулась:
— У неё золотой зуб. Редко встретишь старуху с золотым зубом — должно быть легко найти.
— Зачем вам искать сводню?
— В Лочжоу соседская девушка исчезла — её увела эта Цзиньяпо. Такие сводни постоянно кочуют. Может, она сейчас в Цзинчжоу.
Хэ Лян не придал этому значения — дело обычное. Сводни всегда собираются в определённых местах, найти их несложно.
— Госпожа, позвольте сначала отвезти вас домой, а потом я займусь поисками.
Лу Юньюнь махнула рукой:
— Узнаю ли я сегодня, где она находится?
Хэ Лян не мог отказать:
— Хорошо, немедленно займусь этим.
— Тогда ступай. Мы с девочками немного прогуляемся поблизости. Оставь карету здесь и дай мальчику из таверны серебряную монету — пусть присмотрит за ней.
Цяоюй первой откликнулась:
— Отлично! Госпожа!
Хэ Лян бросил многозначительный взгляд на Паньцзы и ушёл.
«Немедленно»? Похоже, подчинённые Хэ Чжанчжи и впрямь мастера своего дела.
— Я ещё не осматривала окрестности. Покажите мне город.
В конце переулка Цзяоцзы начиналась оживлённая улица — здесь пересекались торговые пути, поэтому лавок было множество. Времена были мирные, народ жил в достатке, и торговля шла бойко.
Цяоюй потянула Лу Юньюнь в кондитерскую, рассказав, что это знаменитая лавка со столетней историей, где пекут самые вкусные «один укус».
— Берём!
Следующей была лавка диковинок, где продавали редкие вещицы и даже западные безделушки. Лу Юньюнь с усмешкой смотрела на предметы, которые в её прошлой жизни стоили копейки, а здесь продавались за целое состояние. «Вот уж действительно — ценность зависит от времени», — подумала она.
— Госпожа, это зеркальце не так красиво, как то, что подарил вам господин.
— Тс-с! Тише! Хозяин услышит!
Лу Юньюнь поскорее увела служанок, боясь гневного взгляда продавца.
В ювелирной лавке Цяоюй уже не могла ничего рассказать — она сама здесь не бывала. Но народу было много, значит, украшения наверняка хороши.
Лу Юньюнь без колебаний вошла внутрь. Все девушки, молодые и нарядные, перешёптывались и смотрели в один угол. Лу Юньюнь последовала за их взглядом и увидела мужчину в зелёной одежде, склонившегося над учётной книгой.
Она тут же отвела глаза и занялась украшениями.
Не сравнить с Хэ Чжанчжи. Лучше уж дома на него смотреть.
Цяоюй указала на шпильку-бабочку:
— Госпожа, посмотрите!
Теперь понятно, почему здесь так много покупателей. Шпилька была выполнена в виде цветка пионии. При малейшем движении лепестки дрожали, будто живые, а тычинки казались такими настоящими, что, казалось, вот-вот разнесут по воздуху аромат цветущего пиония.
Глаза Лу Юньюнь загорелись:
— Берём.
Цяоюй хоть и не купила ничего себе, но радовалась как ребёнок — ведь тратить деньги так приятно!
У неё хорошее жалованье, но копить не получается: стоит получить монеты — и сразу всё тратит на покупки.
Лу Юньюнь обошла лавку и выбрала нефритовую подвеску в форме квадрата с гравировкой бамбука — идеально подойдёт Хэ Чжанчжи. Затем взяла пару изящных серёжек для служанок. Цяоюй от радости затараторила комплиментами.
— Хозяин, считайте.
Мужчина в зелёном поднял голову, взглянул на товар в руках Цяоюй и мягко улыбнулся:
— Всего пятьдесят пять лянов серебра.
Цяоюй замерла, доставая кошелёк-мешочек:
— А? Так дёшево?
Лу Юньюнь тоже удивилась:
— Одна такая шпилька стоит не меньше пятидесяти пяти лянов. Два предмета за пятьдесят пять — это странно.
— Я потратил на их изготовление ровно пятьдесят пять дней. Для них эта сумма имеет особое значение. Раз вы их выбрали — им повезло. Пусть будет пятьдесят пять лянов.
Его улыбка поразила Лу Юньюнь. Теперь она поняла, почему девушки так часто краем глаза поглядывали на него. Черты лица его нельзя было назвать совершенными, но в совокупности они производили очень приятное впечатление. Особенно когда он смотрел прямо в глаза — в его взгляде чувствовалась искренняя доброта.
Как весенний ветерок.
Именно так ощутила Лу Юньюнь.
— Цяоюй, дай хозяину пятьдесят пять лянов.
Этот человек явно был романтиком с душой художника.
— Удачи вам, госпожа.
— Юй Цинсы, ты предпочитаешь сидеть в этой лавке, а не встречаться со мной?
Лу Юньюнь чуть не упала — её сильно толкнула женщина в алых одеждах. Паньцзы едва успела подхватить хозяйку. Цяоюй, увидев, как Лу Юньюнь держится за плечо, готова была вступить в перепалку, но вдруг узнала обидчицу:
http://bllate.org/book/10071/908846
Готово:
