Третий принц родился у наложницы, но та рано скончалась. Император, видя, что мальчик остался без матери, временно передал его на попечение благородной наложнице Шу. Однако спустя несколько лет хрупкое здоровье Шу окончательно подкосилось — она тяжело заболела и, предчувствуя скорый конец, покаялась перед государем и вернула третьего принца в его руки. Лишь после того как император взял в жёны императрицу Лю, у третьего принца появилась официальная матушка.
Настоящий поворот судьбы наступил, когда имя третьего принца было внесено в Императорский родословный свиток под именем императрицы Лю. Он стал вторым законнорождённым сыном после наследного принца. А поскольку императрица всячески его поощряла, при дворе заговорили: не сама ли она затеяла это, а по наущению старого лиса — канцлера Лю?
Внезапно возросший статус ничуть не вскружил голову третьему принцу. Напротив, он стал ещё мягче и приветливее. По сравнению с холодным и надменным наследным принцем, он казался куда доступнее и человечнее.
На этот раз гнев наследного принца вспыхнул потому, что девушку, которую он избрал себе в боковые супруги, императрица Лю выдала замуж за третьего принца. Это было откровенное оскорбление — как мог он не разгневаться?
Будущая наложница была дочерью младшего помощника главы Гуанлусы. Хотя её происхождение было невысоким, красота её славилась далеко за пределами столицы: с момента совершеннолетия о ней говорили как о редкой красавице. Наследный принц давно положил на неё глаз и уже готовился ввести в Восточный дворец, но тут вмешалась императрица Лю. Получив указ императора, она без промедления выдала девушку за третьего принца.
Принц уже считал её своей — и вот такой удар прямо в сердце!
Хэ Чжанчжи, заметив, как опрокинулась курильница и поднялось облачко пыли, с лёгким отвращением отступил на несколько шагов и сказал:
— Ваше Высочество, стоит ли так сильно злиться из-за третьего принца?
Хэ Чжанчжи и наследный принц были знакомы с юности: тот был его спутником в учёбе, а теперь служил вторым по рангу телохранителем при дворе. Потому их отношения были особенными — Хэ говорил без особой скованности, хотя и не забывал о должном почтении.
Принц косо взглянул на него. Те, кто хорошо знал Хэ Чжанчжи, сразу поняли бы по его тону, что сейчас он задумал что-то коварное. Поэтому принц спросил:
— У Цзюйжу есть план?
Хэ Чжанчжи достал из кармана приглашение и с изящной улыбкой произнёс:
— Прямо как говорится: хочешь спать — подают подушку. Несколько дней назад господин Сун вручил мне это приглашение. Видимо, он решил, что, став родственником канцлера Лю, всё равно вызовет у вас подозрения, даже если будет избегать контактов. Так что лучше сразу раскрыть карты.
Принц взял приглашение, нахмурил изящные брови, и в его глазах мелькнул холод:
— Сун Лу Пэй делает вид, будто недоволен этим браком, но внутри, наверняка, потирает руки. Такие люди, не желая быть заурядными, всегда придумывают какие-нибудь хитрости.
— Знает ли Ваше Высочество, почему старая госпожа Сун попросила императора назначить этот брак? — спокойно спросил Хэ Чжанчжи.
Принц приподнял бровь и чётко ответил:
— Разве не ради Сун Лу Пэя?
— Канцлер Лю действует резко и напористо. Лет пятнадцать назад у него был конфликт со старым господином Суном. Позже они помирились, но семьи лишь сохраняли внешнюю вежливость и никогда не общались лично. На этот раз старая госпожа Сун просит указа именно для Сун Лу Пэя — значит, между ними произошло нечто важное. Как только я услышал о помолвке, сразу послал людей проверить. Оказалось, что незадолго до этого в Цзинчжоу вернулась давно выданная замуж дочь старой госпожи Сун. У неё двое детей — сын и дочь. Пробыв полгода в Цзинчжоу, она уехала накануне дня, когда старая госпожа Сун подала прошение. По данным моих людей, с собой она взяла только сына. Дочь бесследно исчезла.
Принц швырнул приглашение на письменный стол, уселся в кресло и закинул ноги на столешницу. Эта небрежная, почти развязная поза никак не соответствовала образу холодного и величественного наследного принца — скорее, напоминала поведение избалованного повесы.
Заложив руки за голову и болтая ногами, он проговорил:
— Тайфу сам сказал, что ты умнее меня. Так что головоломные дела — твои. К тому же, это отличный повод отомстить за ту историю с волками.
Хэ Чжанчжи привык к таким выходкам принца. Он склонился в почтительном поклоне:
— Обязательно всё устрою, как следует.
Принцу всё же было немного досадно: дочь младшего помощника Гуанлусы действительно была прекрасна. Жаль, что он опоздал всего на шаг. При этой мысли он невольно усмехнулся. На самом деле, третий принц тоже мстил ему. Если бы не тот «щедрый подарок», который принц однажды преподнёс ему в Лочжоу, эта цветущая красавица никогда бы не оказалась в его гареме.
Хэ Чжанчжи занимал особое место в жизни принца — он был не просто другом, а настоящим советником. Поэтому, узнав о том, что третий принц замышляет нечто в Лочжоу, принц немедленно распорядился испачкать его репутацию. Чтобы оправдаться, третьему принцу пришлось взять сразу нескольких наложниц и даже распустить слухи о своих похождениях. В тот месяц его имя гремело по всему Цзинчжоу.
Наследный принц никогда не был образцом добродетели — в его голове водилось множество коварных уловок. У третьего принца был доверенный евнух, красивый и изящный, с выраженно женственной внешностью. Они часто встречались наедине, и никто не находил в этом ничего странного. Но после того как принц пустил слухи, в городе заговорили об их «тайной связи» так подробно, будто сами всё видели. Третий принц побледнел от ярости — его лицо стало чёрным, как чернила.
Этот евнух служил ему много лет и был для него больше, чем просто слуга. Однако ради собственной репутации третий принц приказал убить его, причём выбрал особо мучительную казнь — «приклеивание чиновника», при которой жертва медленно задыхается. Это было по-настоящему жестоко.
Узнав об этом, принц лишь презрительно фыркнул:
— Всё равно умереть — так зачем мучить? Почему бы не дать быстрой смерти?
Если третий принц может устранить доверенное лицо принца, то и принц способен ответить тем же.
Он перестал думать об этом неприятном третьем принце и, подмигнув, спросил:
— Цзюйжу, та наложница, которую ты завёл в Лочжоу... она ведь очень красива?
Хэ Чжанчжи знал характер принца: если тот чего-то захочет узнать, не успокоится, пока не добьётся своего. Чтобы избежать дальнейших расспросов, он прямо ответил:
— Красива, но не так, как наследная принцесса.
При упоминании наследной принцессы принц сразу сник.
Она была словно второй Тайфу — строгая и скучная. Поэтому принц немного побаивался её: при виде супруги он вспоминал те времена, когда Тайфу бил его бамбуковой палочкой.
— Убирайся! — нетерпеливо бросил он. — Только и знаешь, что говорить неприятное!
Хэ Чжанчжи слегка улыбнулся и откланялся.
В кабинете воцарилась тишина. Принцу стало скучно, и он вышел наружу. Его лицо было холодным, взгляд безмятежным — любой, увидев его, почувствовал бы трепет.
Он направился во дворец наследной принцессы. Служанки инстинктивно затаили дыхание, боясь вызвать его гнев.
Принц толкнул дверь и увидел, как принцесса занимается делами Восточного дворца. Её белоснежные пальцы перебирали бусины нефритовых счётов. Благодаря острому зрению принц заметил на кончике пальца маленькое коричневое родимое пятнышко — оно придавало её движениям лёгкую соблазнительность. Она была одета в строгую придворную одежду, не открывавшую ни клочка кожи, но вместо того чтобы скрыть её сдержанную притягательность, это лишь усиливало жажду.
Принц расстегнул воротник и велел служанкам удалиться. Услышав его голос, принцесса равнодушно подняла глаза и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Наследный принц потерял свою возлюбленную и весь дух, должно быть, очень страдает. Мне вас искренне жаль.
— ………
Жалеть?! Да тебя самого надо пожалеть! Неужели нельзя сказать хоть что-нибудь приятное? Обязательно всё портить?
Тайфу! Посмотри, какую дочь ты воспитал!
...
...
...
Лу Юньюнь поручила Цяоюй кое-что выяснить, и та быстро принесла результат. Лу Юньюнь не ожидала такой скорости и одобрительно подняла большой палец.
Цяоюй смущённо спросила:
— Госпожа, почему вы не попросили молодого господина помочь с расследованием?
— Твой господин занят, — ответила Лу Юньюнь, бросив взгляд на Паньцзы и мягко улыбнувшись.
Паньцзы поняла, что эти слова адресованы ей, и опустила глаза.
Цяоюй моргнула:
— А, понятно…
И тут же перешла к своим находкам:
— За последние годы в Цзинчжоу трое чиновников по фамилии Цуй были отправлены в ссылку за проступки, а двое умерли от болезней. Об одном из них я даже слышала. Его звали Цуй Яньли, он был начальником Государственной академии, но попал в опалу и был снят с должности. Из-за него пострадало много влиятельных людей, и тогда все его проклинали. Я знаю о нём только потому, что у него была дочь — Цуй Яньэр. Та была настоящей красавицей и талантом: отлично играла на цитре, шахматах, каллиграфии и живописи. Если бы не этот скандал, она, возможно, вошла бы в литературное общество, и её замужество было бы совсем иным.
Цяоюй особенно сожалела, что, несмотря на славу Цуй Яньэр, ей так и не довелось увидеть её лицо. Поэтому, рассказывая об этом, она с любопытством интересовалась этой Цуй Яньэр.
Едва Цяоюй упомянула первого чиновника по фамилии Цуй, Лу Юньюнь сразу поняла: Цуй Яньэр и Цуй Цзинъянь — одно и то же лицо. Такого совпадения просто не может быть. Значит, она изменила имя: в Лочжоу её звали Цуй Цзинъянь, а в Цзинчжоу — Цуй Яньэр.
Лу Юньюнь прищурилась. Эта героиня — весьма хитрая женщина. Если бы она не решила проверить прошлое, то и не узнала бы, что Цуй Цзинъянь когда-то сменила имя.
В романе упоминалось об этом, но тогда Лу Юньюнь не обратила внимания. Когда она читала эту любовную историю, за стенами бродили зомби, и ей уже было чудом дочитать до конца. Требовать от себя вдумчивого анализа каждой детали было бы нереалистично.
Пока Цяоюй продолжала рассказ, Лу Юньюнь размышляла о Цуй Цзинъянь. Чтобы полностью защититься от неё, нужно тщательно выяснить, чем та занималась в Цзинчжоу.
Знай врага, как самого себя, и победа будет за тобой!
— Цяоюй, — спросила она, — можно ли найти слуг, которые раньше служили Цуй Яньэр?
Цяоюй замерла, потом покачала головой:
— Нет, их всех отправили вместе с Цуй Яньли на границу.
Глаза Лу Юньюнь расширились:
— Ты хочешь сказать, их сослали на границу?!
— Да, я же только что сказала, — фыркнула Цяоюй. Госпожа явно не слушала.
Сердце Лу Юньюнь сжалось. В древности люди были слабее, а Цуй Яньли — учёный, не привыкший к тяготам. Путь из Цзинчжоу на границу — тысячи ли… легко подхватить простуду или заразу. Неудивительно, что Цуй Цзинъянь внезапно вернулась в Цзинчжоу. И неудивительно, что Лу Чжанши не удивилась её возвращению — она, видимо, заранее знала об этом.
Лу Юньюнь сжала платок и решительно сказала:
— Я пойду в кабинет к молодому господину. Вы пока не следуйте за мной.
В этой ситуации Цяоюй уже ничем не поможет. Придётся просить помощи у эксперта.
Хэ Чжанчжи недавно вернулся из Восточного дворца. Он снял официальный наряд и надел удобную домашнюю одежду. Сейчас он искал в кабинете старую книгу — редкое издание, которое специально для него раздобыл наследный принц. Хэ очень дорожил ею.
Обладая острым слухом благодаря боевым навыкам, он сразу узнал шаги Лу Юньюнь — походка каждого человека уникальна.
Он вернул книгу на полку, подошёл к тазу с водой и взглянул на своё отражение. Не только женщины заботятся о внешности — мужчины тоже.
Лу Юньюнь улыбнулась Хэ Ляну, стоявшему у двери, и тот, поклонившись, отошёл под навес.
Сегодня она была в жёлтом платье, нежном, как весенний цветок форзиции под тёплым солнцем. Лу Юньюнь любила шпильки-бабочки, поэтому в причёске поблёскивала серебряная шпилька с нефритовыми подвесками. Ещё не показавшись, она уже звенела колокольчиками — их звон проникал сквозь щель двери.
— Молодой господин, — весело сказала она, — мне нужно с вами поговорить. Вы заняты?
Она терпеть не могла, когда просят о помощи, но при этом ведут себя надменно. Сама же всегда старалась быть любезной. Ведь это не подхалимство, а прекрасная возможность сблизиться, согласны?
Хэ Чжанчжи открыл дверь. Лу Юньюнь стояла за спиной, заложив руки, и слегка покачивалась:
— Раз вы сами открыли дверь, значит, точно не заняты!
Хэ Чжанчжи улыбнулся, взял её за руку и провёл в кабинет:
— Что случилось?
Она шла впереди него. Колокольчики на шпильке звенели тихо и приятно, добавляя её образу озорства и очарования.
Лу Юньюнь замялась:
— Прежде чем рассказать об этом, я должна признаться вам в одном деле.
Хэ Чжанчжи оперся на стол, заложил руки в рукава и с улыбкой спросил:
— В чём же дело?
— Цуй Цзинъянь как-то сказала мне, что выросла в Цзинчжоу, а мои родные родители уже умерли. Раньше, когда я была не в Цзинчжоу, я сдерживала это желание, но теперь, оказавшись здесь, не удержалась и попросила Цяоюй помочь найти информацию. Я думала, это всё равно что иголку в стоге сена искать, но представьте себе…
http://bllate.org/book/10071/908817
Готово:
