— Сию минуту пойду.
Лу Юньюнь снова прижала к себе Июля, наклонилась и потерлась носом о его лоб. В ответ тот ткнул её кулачком. Она улыбнулась, погладила его лапку и сказала:
— Какой же ты, Июльчик, невероятно милый! Гораздо милее своего отца.
Под «отцом» она имела в виду Хэ Чжанчжи.
Июль фыркнул, раздражённо отвернулся и упрямо уткнулся мордочкой в сторону, не желая больше терпеть её «насильственные ласки».
...
...
...
— Господин Хэ! Господин Хэ, постойте!
Хэ Чжанчжи услышал этот ненавистный голос и ещё быстрее зашагал вперёд, делая вид, будто оглох.
Сун Лу Пэй потемнел лицом и громко произнёс:
— Полагаю, господину Хэ не хотелось бы, чтобы безупречно честный господин Хэ Яньсун узнал о вашей наложнице.
Хэ Чжанчжи остановился, обернулся и усмехнулся:
— Делайте как хотите.
Сун Лу Пэй перехватил его, вытащил из-за пазухи приглашение и сказал:
— Мы оба служим наследному принцу. Личные распри отложим в сторону — сейчас важнее всего наше будущее. При наследном принце слишком много способных людей. Если мы не проявим себя, он скоро нас забудет. Это приглашение передал вам канцлер Лю. Вы прекрасно понимаете, какие связи здесь замешаны. Поэтому, господин Хэ, советую вам всё же посетить этот банкет.
Хэ Чжанчжи не любил грубить вежливым людям, поэтому принял приглашение и аккуратно спрятал его в рукав.
— Господин Сунь, не забывайте: вы и я — не одно и то же. Разве вы уже позабыли, что я только что вернулся из Лочжоу? Прошу извинить, у меня дома дела. Не стану задерживать вас.
Сун Лу Пэй прищурил узкие глаза, и в их глубине мелькнула зловещая холодность.
Этот упрямый осёл ещё пожалеет.
Хэ Чжанчжи вскочил в седло, достал приглашение из рукава и саркастически усмехнулся:
— Жадничать можно, но лишь в меру своих возможностей.
Сун Лу Пэй… Ты хочешь угодить всем сразу? Думаешь, так добьёшься успеха?
Да это просто смешно.
В семье Суней такой вот побег — дурной побег из хорошего рода.
...
...
...
Кривая финиковая слива, омытая летним дождём, казалась особенно свежей и живой. Цуй Цзинъянь стояла под деревом и развешивала бельё. Хотя последние десять лет её баловали и изнеживали, теперь ей приходилось привыкать к домашним хлопотам — и это давалось с трудом. Она взглянула на свои белые, нежные пальцы и горько вздохнула. Её стремление вернуть прежнюю жизнь усилилось ещё больше.
Цуй Цзинъянь взяла деревянную тазу и направилась обратно в комнату. В этом доме она успела привести в порядок лишь одну спальню; остальные помещения оставались запущенными — она собиралась нанять служанку, чтобы та занялась уборкой.
Вчерашние брызги грязи испортили одежду, но выбрасывать её было жаль, поэтому Цуй Цзинъянь сама выстирала вещи. Без прислуги она не могла представить себе нормальной жизни. Ведь раньше она была благородной девицей из чиновничьего рода — разве можно сравнивать её с простолюдинками?
Она машинально посмотрела на ворота, гадая, когда же мать той девочки наконец заглянет к ней.
Как говорится, помяни чёрта — он и явится.
В дверь постучали. Цуй Цзинъянь тут же озарила лицо улыбкой, взяла тазу обеими руками и пошла открывать, стараясь выглядеть скромной и добродетельной.
Но, увидев за дверью ту самую девочку, которая вчера принесла ей пирожки, она широко улыбнулась и, прислонившись к косяку, спросила:
— Девочка, что тебе нужно?
Это была Сянлин. Увидев Цуй Цзинъянь, она машинально потрогала серебряную шпильку в волосах и застенчиво проговорила:
— Сестрица, это мой ответный подарок. Обязательно возьми. Мама ещё не закончила работу, но скоро придет к тебе.
Цуй Цзинъянь поставила тазу на землю и взяла платок. Пальцы нащупали ткань — обычная, грубая, доступная каждому простолюдину. Вышивка аккуратная, но без души, словно сделана механически. По сравнению с её собственной работой — просто небо и земля.
— Сестрица, меня зовут Сянлин. А тебя как?
Цуй Цзинъянь улыбнулась:
— Зови меня сестрой Янь. Это ты вышила платок?
Сянлин кивнула:
— Моя мама — вышивальщица в швейном цеху, а меня она сама научила. Если тебе понадобятся платки или цветы для волос, обращайся ко мне — принесу самые модные узоры в Цзинчжоу.
Цуй Цзинъянь подумала, что иногда удача действительно улыбается. Вот ведь как повезло — встретить профессионала в своём деле прямо по соседству!
Она приняла подарок и после короткой беседы закрыла дверь.
У неё уже зрел план. После закрытия швейного цеха она поняла одну вещь: лучше делать мало, но качественно.
У неё нет головы на управление лавкой — если снова откроет цех, скорее всего, опять обанкротится. Значит, не стоит даже пытаться. Никаких работниц, только она сама. Путь элитарного мастерства.
Её вышивке обучила мастерица су-вышивки. Много лет назад семья Цуй спасла эту женщину, и в благодарность та передала ей секреты своего рода. Цуй Цзинъянь была сообразительной и усидчивой ученицей, что очень понравилось наставнице.
Поэтому её рукоделие было исключительным. С детства она знала, что может быть изгнана из дома, и потому усердно занималась музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью — чтобы, даже оказавшись одна, иметь средство к существованию.
«Путь элитарного мастерства» означал индивидуальные заказы. Стоит ей завоевать репутацию — и клиенты сами потянутся. Особенно знатные девицы, которые обожают соперничать друг с другом в изысканности.
Цуй Цзинъянь открыла свой узелок и переоделась в хуфу, которую сшила ещё в Лочжоу: лиловый комплект с короткой кофточкой светлого оттенка и юбкой потемнее. На ткани — обычный узор почек и вьющихся ветвей, но на поясе она вышила единственный распустившийся цветок магнолии, настолько реалистично, что казалось, будто на лепестках ещё дрожат капли утренней росы.
Она собрала волосы в простой пучок и вколола серебряную шпильку с нефритовым украшением — получилось скромно и изящно.
Это был единственный причёсок, который она умела делать сама. Цуй Цзинъянь горько усмехнулась: вот до чего доводит жизнь без прислуги — всё приходится делать своими руками.
Пока она переодевалась и укладывала волосы, к дому подошла мать Сянлин, только что закончившая смену. Та работала вышивальщицей в швейном цеху, принадлежащем знатной девушке. Благодаря связям хозяйки и её рекомендациям подругам, цех процветал. За три года работы женщина скопила более тридцати лянов серебра.
Она постучала в дверь. Шаги приближались. Вспомнив слова детей, она сразу расположилась к Цуй Цзинъянь и ещё утром расспросила коллег, не знают ли они надёжной служанки. Лицо её сияло — похоже, дело сдвинулось с мёртвой точки.
— Девушка, это я — мать Сянлин, — сказала она, увидев Цуй Цзинъянь.
В её глазах мелькнуло восхищение: осанка, черты лица — всё выдавало благородное происхождение. Такую девушку точно не вырастишь в простой семье.
— Тётушка, проходите, отдохните, — скромно улыбнулась Цуй Цзинъянь и провела гостью во двор. Однако территория была почти не убрана, и всё выглядело запущенным.
— Простите, тётушка, — пояснила Цуй Цзинъянь, — я слаба здоровьем и не смогла привести в порядок больше одной комнаты. Остальное пока не в силах сделать.
Женщина ничего не сказала, лишь дружелюбно кивнула и сразу перешла к делу.
Цуй Цзинъянь внимательно слушала. Заметив, как взгляд собеседницы задержался на её одежде, она лишь мягко улыбнулась.
Поговорив, они договорились встретиться послезавтра — тогда мать Сянлин приведёт подходящую служанку.
Цуй Цзинъянь вела себя приветливо и умело льстила, что очень располагало к ней. Когда женщина совсем расцвела от удовольствия, Цуй Цзинъянь наконец перешла к главному.
— Как же я благодарна вам, тётушка! Неужели это не судьба? Мы с вами так близко живём и так быстро нашли общий язык. Не отказывайтесь, пожалуйста. Это совсем недорогой подарок — просто знак внимания. Ведь говорят: «Дальний родня хуже ближнего соседа».
Она повторила приём Сянлин, но вместо платка подарила повязку на лоб и цветы для волос — намеренно заманивая рыбку.
И рыба клюнула. Женщина бережно ощупала изысканную повязку и воскликнула:
— Это ты вышила, Янь? Какие плотные и ровные стежки! Ты, случайно, не из Сучжоу? Вижу в работе дух су-вышивки!
Цуй Цзинъянь внутренне усмехнулась: крючок сработал.
Услышав вопрос, она слегка покраснела и на глаза навернулись слёзы — опыт, полученный от Лян Юйшэна, подсказал: сначала пожаловаться — и половина дела сделана. Она повторила историю Лу Юньюнь, изобразив ту жестокой мачехой, а себя — несчастной жертвой.
— Старшая сестра хотела продать меня в наложницы купцу, — всхлипывая, сказала она. — Но тётушка пожалела меня и сказала, что у неё в Цзинчжоу есть дом. Вот я и приехала сюда, чтобы спастись.
Цуй Цзинъянь умела рассказывать. Женщина растрогалась до слёз и возмущённо воскликнула:
— Как можно быть такой жестокой?! Да это просто чудовище!
Цуй Цзинъянь на миг пристально посмотрела на неё. Эти слова больно ударили — ведь всё, что она приписала «старшей сестре», на самом деле сделала сама. Получалось, женщина ругала её. Гнев вспыхнул в душе, и Цуй Цзинъянь ещё твёрже решила использовать эту женщину для своих целей.
Затем она рассказала о работе в Лочжоу и сетовала, что в Цзинчжоу, возможно, долго не будет заказов. Она всхлипывала, красные глазки смотрели с мольбой, и её неоконченные фразы всё ясно говорили.
Женщина сразу поняла. Раз эта девушка занимается тем же ремеслом, что и она, почему бы не познакомить её со своими постоянными клиентами? Сама она работает в цеху, так что потеря нескольких заказов не так уж страшна.
Узнав о намерениях женщины, Цуй Цзинъянь немного расстроилась: «Выглядишь простушкой, а на деле хитрая».
Но и польза была: по крайней мере, появились первые источники дохода. Начнёт с простых людей, а как только имя загремит — знатные девицы сами потянутся. Тогда найдёт повод познакомиться с их братьями и кузенами, и прежняя роскошная жизнь вернётся.
Ведь знатные семьи Цзинчжоу не знают, что она сама бросила род Цуй. Даже если кто-то узнает её, она скажет всё, что угодно — кто сможет опровергнуть? Родные томятся на границе, и её ложь никто не разоблачит.
Проводив мать Сянлин, Цуй Цзинъянь начала прикидывать, как бы использовать несколько известных в Цзинчжоу талантливых девиц. Если их бывшие соперницы узнают, что она живёт в нищете, они непременно придут посмотреть. А там — и воспользуется ими, чтобы снова заявить о себе.
Её план был безупречен.
...
...
...
Су Ци три дня ждала в старом доме, но Хэ Чжанчжи так ни разу и не остался на ночь. Увидев в очередной раз его удаляющуюся спину, она наконец не выдержала.
— Сука! Сука! Каждый день расставляет ноги перед мужчинами! Проститутка!
Старая нянька побледнела от ужаса:
— Госпожа! Даже у себя во дворе нельзя так выражаться!
Отец Су Ци, Су Вэньшань, был человеком грубым и неотёсанным, а мать, будучи законной женой, ежедневно поливала прислугу и наложниц руганью. Поэтому Су Ци с детства впитала в себя пару-другую грубых слов. Раньше она и ругалась, но таких откровенно пошлых выражений не употребляла.
Сейчас она была вне себя от ярости. Её не волновало, с кем спит Хэ Чжанчжи. Её задевало собственное унижение. Пусть их брак и не клеился, но муж обязан хотя бы внешне соблюдать приличия! Иначе дворовые сплетницы разнесут слухи, и как она тогда будет хвастаться перед другими дамами, что умеет «дрессировать» мужа?
Су Ци никогда не задумывалась, что трёхлетнее молчание окружения по поводу их отношений уже само по себе кое-что значило.
http://bllate.org/book/10071/908814
Готово:
