Возможно, всё дело в том, что старый господин Хэ происходил из незнатного рода. Хотя Хэ Чжанчжи и был воспитан Хэ Цзиньши как человек мягкий и изысканный, его изящество не было надменным. Он никогда не требовал соблюдения правила «во время еды не разговаривают», поэтому Лу Юньюнь и он часто обменивались парой слов за трапезой. Именно так, капля за каплей, день за днём, между ними зарождалась привязанность. Если бы оба вели себя надменно и отстранённо, им следовало бы вовсе отказаться от злаков и питаться лишь утренней росой.
Настроение Лу Юньюнь было превосходным, и она не удержалась — поведала Хэ Чжанчжи о своём давнишнем желании завести кошку. Однако тот неверно истолковал её слова. Ведь даже простые семьи обычно могут позволить себе кошку или собаку, не говоря уже о роде Лу, который ещё недавно не знал нужды. Хэ Чжанчжи сжался сердцем: значит, обид и унижений в доме Лу она перенесла куда больше, чем ему удалось выяснить.
Он положил ей в тарелку рыбную фрикадельку и сказал:
— Прошлое лучше забыть. Отныне я буду заботиться о тебе.
— А?.. Что он имеет в виду? И этот взгляд — что за странности!
Лу Юньюнь до конца не поняла его замысла, но ужин всё же закончила. Пока пила чай для очищения желудка, продолжала размышлять о недавних словах Хэ Чжанчжи.
Она устроилась на мягком диванчике, свесив одну тонкую ножку. Вышитая туфелька соскользнула на пол. Воздух уже наполнился духом раннего лета, и её платье было лёгким; вытянутая нога обнажила участок белоснежной, словно нефрит, кожи, а также изящную ступню в шёлковом чулке. Однако завязки чулка ослабли и сами собой сползли к лодыжке.
Вся она была расслаблена и ленива. Если бы не отсутствие золотистых солнечных лучей, то точь-в-точь походила бы на молочного котёнка, греещегося на солнце на стене.
Лу Юньюнь покачивала ногой, то и дело задумчиво вздыхая. Не успела она толком разобраться в чувствах Хэ Чжанчжи, как к ней подкрался голодный волк.
Хэ Чжанчжи сжал её хрупкую лодыжку, другой рукой забрал чашку и склонился над ней.
Лу Юньюнь моргнула. Если бы она не догадалась, чего он хочет, это было бы уж совсем странно.
Когда он медленно приблизился, она почувствовала себя цветком, распустившимся на самой верхушке ветви, — самым ярким и благоухающим. Его привлек её аромат, и он сорвал цветок, чтобы бережно держать в ладонях. Поднеся бутон к носу, Хэ Чжанчжи вдыхал его сладкий запах, и в этот миг Лу Юньюнь ощутила, будто её жизнь и смерть целиком в его руках.
Он стал снимать один за другим лепестки, обволакивающие цветок, пока те не рассыпались в беспорядке по дивану. Лишь увидев самый нежный, самый сокровенный рыльце, он остановился.
Это рыльце сияло молочно-белым светом, было округлым и сочным. Хэ Чжанчжи с удовольствием разглядывал его, затем провёл пальцем по давно желанному родимому пятнышку и тихо произнёс:
— Ты совершенна во всём.
Щёки Лу Юньюнь пылали. Она не смела встретиться с ним взглядом и лишь смотрела вверх, на потолочные балки. По её длинной, изящной шее скользнула большая ладонь, вызывая приятную щекотку.
Но Хэ Чжанчжи по-прежнему берёг её и не позволял себе слишком много вольностей.
Белые бинты, плотно обмотанные вокруг того самого места, лишь подчёркивали его округлость. Хэ Чжанчжи вздохнул, осторожно отвёл пряди волос, упавшие на повязку, и сказал:
— Не торопись. Главное — чтобы ты скорее поправилась.
С этими словами он заботливо помог ей облачиться вновь, слой за слоем возвращая цветку его лепестки.
Лу Юньюнь опустила голову, и её мочки ушей покраснели от стыда.
Хэ Чжанчжи усмехнулся, притянул её к себе, аккуратно избегая раны, чтобы его грудь не коснулась повреждённого места.
— Устала?
Лу Юньюнь покачала головой. Она искренне восхищалась Хэ Чжанчжи: у этого человека наглости больше, чем у неё, современной женщины! Только что он вёл себя так бесстыдно… Да ещё и держал в руках… Нет, лучше не вспоминать — слишком стыдно.
— Почему молчишь? Опять сердишься на меня? — спросил он, нарочито поддразнивая её, и лукаво улыбнулся.
Лу Юньюнь прикрыла ему ладонью рот и сделала вид, что засыпает:
— Мне пора спать.
— Хорошо, мне тоже хочется спать.
— Господин, на этом диванчике нам вдвоём не разместиться.
Хэ Чжанчжи спросил:
— Так что же мне делать?
— Вы такой высокий, вам следует лечь на кровать, а не тесниться здесь, на этом маленьком диване.
Хэ Чжанчжи понимающе улыбнулся:
— А если я действительно улягусь один на кровати, разве Юньюнь не заплачет ночью от одиночества?
Лу Юньюнь фыркнула — неужели он думает, будто она такая жалкая, что станет плакать только потому, что рядом нет мужчины, согревающего постель? Вряд ли!
Однако, хоть в душе она так и думала, вслух этого не скажешь. Мужчины ведь как ослики — их надо гладить по шерсти. Достаточно немного приласкать, и они уже в облаках. К тому же Лу Юньюнь не хотела портить ему настроение, поэтому схватила его за полу одежды и сказала:
— Лучше вам всё-таки остаться здесь со мной. Я ведь худенькая и маленькая — места вам точно хватит.
— Пожалуй, всё же нет. Этот диванчик мне совершенно не нравится.
Лу Юньюнь наклонила голову:
— Почему?
Лицо Хэ Чжанчжи оставалось благородным и серьёзным, когда он ответил:
— Слишком мал. Негде развернуться.
Лу Юньюнь на миг опешила, а затем не удержалась и рассмеялась.
Пожалуйста, нельзя же говорить такие вещи с таким невозмутимым видом! Это просто ужасно!
Невольно её взгляд скользнул вниз, к его одеждам, и уголки губ дрогнули в улыбке. Ага, так значит, реакция всё-таки есть.
...
...
...
Тот же самый порт. К причалу подошёл корабль. В Цзинчжоу начался мелкий дождик. Увидев, что девушка одна и без сопровождения, лодочник протянул ей зонт. Цуй Цзинъянь вложила в его ладонь две медные монетки и пошла вперёд, держа зонт против ветра.
Цзинчжоу ей был не чужд. Уезжала она одна, одна и вернулась.
Цуй Цзинъянь приподняла край зонта и оглядела оживлённые улицы, которые даже под дождём не теряли своего блеска. На губах заиграла лёгкая улыбка.
Из рукава она достала записку, бережно прикрыла её от дождя и тут же спрятала обратно.
Почему Цуй Цзинъянь снова вернулась в Цзинчжоу?
Дело в том, что в Лочжоу, в доме родителей, стало совершенно невозможно жить. Она вернулась к ним в надежде найти пристанище, ведь в Цзинчжоу у неё почти не осталось родных. Кроме того, она тайно посылала им немало денег — если не вернуться, чтобы насладиться плодами своей щедрости, было бы просто обидно. Однако её мечты оказались слишком радужными: характер Лу Юциня быстро разочаровал её в роде Лу.
К тому же теперь Лу Юцинь стал калекой, и вся забота о семье легла на плечи Цуй Цзинъянь. Она не была святой и не испытывала к родителям особой привязанности. Раз она смогла бросить даже тех, кто растил её годами, то уж тем более не собиралась тащить на себе обузу вроде рода Лу.
Поэтому Цуй Цзинъянь без колебаний покинула Лочжоу. Она интуитивно чувствовала: семья Лу, должно быть, кого-то сильно обидела, раз несчастья сыпались одно за другим! Хотя на швейный цех она потратила не так уж много, позже пришлось вложить немало своих средств. При мысли об этом Цуй Цзинъянь до сих пор трясло от злости.
Теперь же она осмелилась вернуться в Цзинчжоу, потому что получила от Лян Юйшэна некий предмет.
Цуй Цзинъянь не знала, что Лян Юйшэн уже погиб от руки Хэ Чжанчжи, и думала, будто его внезапное исчезновение означает возвращение в Цзинчжоу. Хотя Лян Юйшэн и не раскрыл своего происхождения, по нефритовой подвеске на шее Цуй Цзинъянь догадалась, что он уроженец Цзинчжоу.
Знакомый герб на подвеске наверняка встречался ей здесь раньше. Да и сам Лян Юйшэн явно был человеком влиятельным — в Лочжоу она бы с таким никогда не столкнулась. Поэтому Цуй Цзинъянь была уверена: он из Цзинчжоу. Иначе откуда бы у неё возникло ощущение, будто она уже видела этот герб?
Под зонтом она дошла до переулка Цзяоцзы. Из-за дождя на улице никого не было, и Цуй Цзинъянь растерялась — не знала, к какому дому идти.
К счастью, мимо прошёл мужчина в плаще из соломы. Цуй Цзинъянь поспешила окликнуть его:
— Добрый человек, не могли бы вы задержаться?
Мужчина поправил соломенную шляпу, с лица его стекали капли дождя.
— Что вам, девушка?
Цуй Цзинъянь быстро окинула его взглядом. С тех пор как она спасла Лян Юйшэна, она внимательно следила за одеждой и внешностью каждого — вдруг повстречает ещё одного такого человека.
Её внешность была крайне обманчива: хрупкая, беззащитная девушка, которую невольно хотелось оберегать и говорить с ней мягко.
— Скажите, пожалуйста, это переулок Цзяоцзы? Я ищу дом. У тёти, жившей в доме с кривой финиковой сливой в этом переулке, недавно ухудшилось здоровье. Я долго за ней ухаживала, и из благодарности она передала мне этот дом. Не подскажете, где именно он находится?
Эту историю специально велел рассказать Лян Юйшэн в своём письме. Цуй Цзинъянь выучила её наизусть и теперь спокойно врала незнакомцу.
Цуй Цзинъянь была женщиной отважной — это было видно хотя бы по тому, что она одна отправилась в Лочжоу. Другие на её месте вряд ли рискнули бы так довериться письму Лян Юйшэна, но Цуй Цзинъянь, загнанная в угол, решила испытать удачу.
У неё ещё остались деньги, но их хватило бы ненадолго — Лу Юцинь быстро бы их растратил. Да и тратить на него она не собиралась, поэтому бежала ночью, не раздумывая.
Грусть в её глазах делала её ещё более уязвимой. Мужчина ничуть не усомнился и кивнул:
— Я знаю этот дом. Там давно никто не живёт. Я думал, он и дальше будет пустовать. Идёмте, я вас провожу.
Дождь усилился, капли громко стучали по зонту. Подол платья Цуй Цзинъянь забрызгало грязью, а вышитые туфли стали совсем неприглядными. Её взгляд потемнел, лицо напряглось от раздражения. Она бесконечно жалела, что тогда посоветовала Лу Юциню продать Лу Юньюнь Сюй Лину. Надо было найти торговку людьми и продать её туда! С такой красотой Лу Юньюнь наверняка попала бы в бордель и стала бы самой презренной из женщин.
Всё из-за её глупой жалости — теперь она об этом жалеет всю жизнь.
Сейчас она вынуждена экономить даже на паланкине, а Лу Юньюнь наслаждается жизнью в Цзинчжоу вместе с Хэ Чжанчжи.
Проклятье! Проклятье!
Рука Цуй Цзинъянь побелела от напряжения, сжимая ручку зонта. Она глубоко вдохнула и взяла себя в руки.
— Вот он, — сказал мужчина.
Цуй Цзинъянь подняла глаза на дом и с облегчением выдохнула — всё оказалось гораздо лучше, чем она ожидала. Поблагодарив мужчину, она достала ключ и открыла заржавевший замок.
Убедившись, что всё в порядке, мужчина вежливо распрощался. В конце концов, оставаться вдвоём с незнакомкой было бы неприлично.
В доме пахло сыростью и плесенью. Цуй Цзинъянь закашлялась. Дом был небольшой, с крытыми галереями по периметру, образующими внутренний двор. Благодаря открытому двору кривое дерево разрослось пышно и зелено. Цуй Цзинъянь отряхнула подол, поставила зонт у двери, заперла её и начала осматривать жилище.
Здесь действительно давно никто не жил — повсюду пыль и паутина.
Но как только она увидела этот дом, вся тягость, давившая на сердце, испарилась. Теперь у неё есть место, где можно обосноваться в Цзинчжоу, и она может действовать без оглядки.
Пальцем она провела по пыльному столу и презрительно усмехнулась. Пусть не винят её за то, что она умеет покорять мужские сердца. Ведь все они сами готовы отдать ей всё, что у них есть, не требуя ничего взамен. По сравнению с родителями они настоящие ангелы — по крайней мере, не высасывают из неё жизнь.
Так было с её женихом-детством, так же и с Лян Юйшэном, с которым она недолго общалась. Мужчины — такие наивные и милые создания.
Только вот как теперь связаться с Лян Юйшэном?
Он оставил письмо и двести лянов серебра — и исчез. Такой щедрый и наивный мужчина встречается редко. Цуй Цзинъянь чувствовала лёгкую грусть: без Лян Юйшэна на кого теперь опереться?
Она прислонилась спиной к столу и уставилась на паутину в углу потолка. Ей казалось, что она сама — как паучиха, пожирающая самцов ради силы.
Но это даже к лучшему: никто не сможет причинить ей вреда — только она сама вправе наносить удары.
Цуй Цзинъянь улыбнулась и направилась в следующую комнату.
Пока она решала, с какой комнаты начать уборку, в дверь громко постучали. Цуй Цзинъянь поправила причёску, опустила рукава и, надев нежную улыбку, открыла дверь.
Она думала, что это Лян Юйшэн, но за дверью стояла девушка лет тринадцати–четырнадцати. Цуй Цзинъянь удивилась и с лёгкой неуверенностью спросила:
— Вы кто?
http://bllate.org/book/10071/908812
Готово:
